CHAPITRE III

Consul l’en estima davantage. Et quand celui qui avait été, quinze ans, le glorieux souverain de la France et presque de l’Europe, eût reçu la consécration du malheur sur le rocher de Sainte-Hélène, il s’entretenait encore avec Bertrand de leur ancien

compagnon d’Egypte, et il en inscrivait honorablement le nom dans ses immortels Mémoires.

Mais détournons notre pensée du triste dénouement de ce grand drame qui agita le monde entier, et qui l’étonne encore ; revenons à l’époque dont nous écrivons l’histoire, et où l’œil le plus clairvoyant n’eût pu deviner encore à l’horizon que les premières splendeurs de l’empire.

Nous voudrions pouvoir conduire nos lecteurs , à la suite de Geoffroy Saint-Hilaire, dans toutes les parties de l’Egypte; mais nous avons dû nous souvenir que nous écrivons une biographie, et que l’expédition d’Egypte, pour être l’un des plus brillants épisodes de la jeunesse de Geoffroy Saint- Hilaire, n’est cependant qu’un des titres secondaires du créateur de l’anatomie philosophique en France. Au lieu d’un tableau , nous ne tracerons donc qu’un résumé des trois voyages qu’il fit successivement dans le Delta, dans la Haute-Egypte jusque par delà les Cataractes, et à la mer Rouge. •

L’hiver de 1798 à 1799 fut consacré au premier

expédition d’égypte.

de ces voyages. Geoffroy Sainl-Hilaire partit à la fin de décembre avec son ami Savigny, deux astronomes chargés de dresser la carte de l’Egypte, et quelques autres membres* de la Commission des sciences. Leur début ne fut pas heureux: le commandant du bâtiment mis à leur disposition pour descendre le Nil, ne voulut rien faire pour favoriser leurs travaux, et tous les projets de recherches scientifiques qu’ils s’étaient plu à concevoir, durent tomber devant l’autocratie militaire. A Damiette, .enfin , ils redevinrent maîlres d’eux -mêmes, et Geoffroy Saint-Hilaire reprit avec ardeur ses recherches , mettant à profit tous les avantages de cette incomparable position de Damiette, où le sol de l’Egypte, la mer, le Nil et le lac Manzaleli offrent à la fois leurs richesses au naturalislç. Le lac surtout devint un champ inépuisable d’observations nouvelles ou intéressantes. Dans ses eaux, fort inégalement salées selon le point où on les prend , Geoffroy Saint- Hilaire trouvait tour à tour des poissons de mer, analogues parfois à ceux qui peuplent nos côtes, et des espèces d’eau douce qu’il s’était procurées déjà ou qu’il devait retrouver plus tard dans le Nil. Sa plus belle capture ichlhyologique fut le poisson qu’il nomma depuis Hétérobranche, et chez lequel il fit la découverte de deux organes ramifiés, comparables par leurs innombrables divisions à l’arbre que figurent les bronches chez l’homme. Riche en

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