CHAPITRE III

fit partie de la seconde avec Fourier , ïe botaniste Deïile , le peintre Redouté , le poëte Parseval et d’autres membres de l’Institut du Caire. Vers le milieu d’août, à quelques jours de distance, les deux Commissions mirent à la voile pour Syène. On avait décidé de remonter d’abord rapidement le Nil jusqu’aux Cataractes, de les franchir, et de redescendre ensuite le fleuve à petites journées. Ce devait être un voyage à l’aller , une exploration au retour.

' Le grand ouvrage sur l’Egypte a appris au monde entier comment ce plan fut exécuté par les deux Commissions. Par elles les monuments de Philé, d’Éléphantine , d’Edfou , d’Esné 7 de Thèbes , sont devenus célèbres à l’égal du Parthénon et du Colisée ; et l’histoire naturelle de la Haute-Égypte est mieux connue que celle de plusieurs contrées de l’Europe. Ce que firent en quelques mois nos savants, semble avoir dû exiger des années; mais l’harmonie la plus parfaite régnait entre les membres des deux Commissions, et tous étaient pleins de cette ardeur , de cet enthousiasme français auquel rien ne résiste.

C’est .ici surtout que nous ne saurions suivre Geoffroy Saint - Hilaire dans ses travaux. Archéologue, comme tous ses collègues (et qui ne le serait en Egypte?), il mesure, il décrit les monuments; géologue, il fait connaître la constitution de la chaîne

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qui sépare le Saïd de la mer Rouge , et montre

comment, selon l’expression d’Hérodote, l’Egypte est un bienfait du Nil 1 ; zoologiste, il fait l’anatomie de plusieurs poissons rares, ef détermine des espèces nouvelles, propres au Nil supérieur; observateur des mœurs, il découvre plusieurs faits intéressants pour l’ichthyologie , retrouve dans un Pluvier le Trochilus des anciens, et, plaçant désormais cette prétendue fable au nombre des faits, voit cet oiseau pénétrer sans crainte dans la gueule du Crocodile 2 ; antiquaire et naturaliste en môme temps, il s’enferme près de trois semaines dans les grottes sépulcrales de Thèbes , étudie à la fois ces grottes elles-mêmes, les animaux sacrés que la superstition

■I Voyez la grande Description de l’Égypte et Vflistoire de l'Expédition d’Égypte, t. IV, p. 458.

2 II est faux que Geoffroy Saint-Hilaire ait cherché à apprivoiser les redoutables reptiles dont, à celte époque, il étudia les mœurs. C’est Daudin qui a mis cette cireur dans la science , et voici sans doute ce qui l’a trompé. Les officiers de la croisière anglaise, conçurent un jour l’idée . de se distraire et de se venger des ennuis de leur longue station sur la côte d’Égypte, par des caricatures sur les principaux personnages de l’armé® française et de la Commission des sciences. Ces caricatures étaient envoyées et publiées en Angleterre. Quand ce fut le tour de Geoffroy Saint-IIilaire, son Mémoire sur l’anatomie du Crocodile, qui venait de tomber dans les mains dos Anglais, et qu’il dut refaire plus tard, devint le texte de |a plaisanterie dirigée contre lui : on le représenta domptant un crocodile.