CHAPITRE III

plus tard , l’escadre anglaise commença le bombardement des forts. Après une énergique résistance, l’un d’eux, le 22 août, fut contraint de se rendre; un autre, dernière espérance de la ville, allait succomber à son tour , lorsque Menou , de l’avis de tous les généraux , demanda une suspension d’armes. Elle fut suivie de la capitulation du 3 1 août , dont l’évacuation de l’Egypte était la clause principale. Dénouement désormais inévitable de cette poétique expédition, dont les pacifiques conquêtes de nos savants devaient rester pour la France l’unique, mais impérissable fruit.

Comment croire qu’au milieu de tous ces événements, et jusque dans cette crise suprême, Geoffroy Saint-Hilaire ait pu se livrer à des recherches scientifiques , découvrir des faits nouveaux , concevoir des idées nouvelles? Nous ne dirons cependant que la plus stricte vérité, en affirmant que jamais, à aucune époque de sa vie , il ne se livra au travail avec plus d’ardeur et de dévouement. Au sein d’Alexandrie assiégée, et, quand les aliments lui manquaient, ne regrettant que ses livres, il observait, il méditait, avec cet oubli de soi-même et de tout le monde extérieur, dont le géomètre de Syracuse a fourni dans l’antiquité un si sublime exemple. «Savoir est si doux, a dit Geoffroy

expédition d'égypte.

« Saint- Hilaire, en rappelant longtemps après ces « événements 1 , qu’il ne m’arrivait plus en pensée « qu’un éclat de bombe pouvait instantanément « précipiter dans l’abîme moi et mes documents. ®

C’est que jamais non plus il n’avait possédé de plus précieux matériaux. Il demandait depuis longtemps aux pêcheurs les deux Poissons électriques que nourrissent les eaux de l’Egypte. Par un hasard singulier, à peu de jours de distance, un Malaptérure fut péché dans le Nil, une Torpille dans la mer; et les deux Tonnerres, nom significatif que les Arabes donnent à ces poissons , lui furent apportés viyants.

Quel sujet d’études pour l’élève de Brisson et d’Haiiy, pour un naturaliste entraîné par l’invincible penchant de son esprit vers les questions les plus générales et les plus ardues de la science ! Lui-même a ainsi exprimé 2 les impressions qu’il ressentit :

« Ce fut assez pour me distraire de tout le brou- « haha du %iégè, pour m’engager à subordonner à «l’examen de mes questions de- philosophie natu- « relie tous les événements militaires, et* le jet des « bombes , et les incendies locaux , et les surprises «des assiégeants , et les cris plaintifs des victimes « succombant dans la lutte. Malgré ce qu’avait

\ Études progressives, p. -151.

2 Ibid. , p. \ 49 et suiv.