CHAPITRE IV

« dirent sur eux les épouvantables catastrophes de tt notre globe ! *

Qui ne reconnaîtrait à la fois dans cette dernière phrase le style de Lacépède et l’inspiration de Cuvier ? On retrouve l’un et l’autre encore dans un passage, historiquement très-curieux, sur l’une des questions fondamentales de l’histoire naturelle. Depuis longtemps on désirait savoir, dit le rapporteur, si les espèces changent de forme par la suite des temps. Les collections de Geoffroy Saint-Hilaire fournissent la solution de cette question; car elles nous montrent ce qu’étaient un grand nombre d’espèces , il y a plusieurs milliers d’années. Mais cette solution, (jue Lacépède dit dès lors obtenue, qu’il annonce pompeusement comme l’un des résultats les plus importants des recherches de Geoffroy Saint-Hilaire, il ne la donne pas; il ne la laisse pas même pressentir. Pourquoi ces prémisses que ne suit aucune conséquence! Pourquoi ces fondements sur lesquels rien n’est construit? En lisant le passage avec un peu d’attention, on le devine aisément. Placé entre deux collègues, l’un, chef de l’école qui soutient l’immutabilité des espèces; l’autre, représentant, par excellence, de l’idée de la variabilité des êtres, Lacépède a dû, à la demande de Cuvier, donner une conclusion, conforme, d’ailleurs , à ses propres idées, et, à la demande de Lamarck, la retrancher aussitôt de leur commun Rapport. It le fit, et il fit

COLLECTIONS d’ÉGYPTE. 113

bien : une solution quelconque eût été alors prématurée. Il a fallu tous les travaux zoologiques et philosophiques de Geoffroy Saint-Hilaire, de 1828 à 1835, ajoutés aux observations et aux matériaux qu’il rapportait en 1 802 , pour que nous soyons en droit de dire : Non , les animaux de l’Égypte n’ont pas sensiblement varié depuis trois mille ans; et pourtant , les espèces sont variables.

Nous n’emprunterons plus au remarquable document que nous venons d’analyser, qu’une seule phrase, celle qui le termine et le résume :

„ L’énumération que nous venons de faire, est « suffisante pour vous faire sentir l’importance du « don que vous a fait le citoyen Geoffroy , et le « mérite de' l’empressement qu’il a mis à vous le a faire. Nous ne doutons point que vous ne jugiez, a ainsi que nous , qu’aucun voyageur , depuis le a célèbre Dombey, n’a donné à vos collections un a accroissement aussi considérable. *

II avait été décidé en Égypte , que tous les travaux de la Commission des sciences seraient réunis dans un ouvrage monumental; Kleber , devenu général en chef, félicitait déjà l’Institut, en 1799, de cette idée vraiment libérale et patriotique , éclose à la fois dans tous les esprits à la vue des merveilles de Thèbes , d’Edfou et de Philé. Mais , plus on