CHAPITRE IV

dans leur célèbre Mémoire de 1795, est adoptée, mais avec trois modifications importantes : la suppression de l’ordre des Tardigrades et de celui des Vermiformes 1 , et la création de l’ordre des Monotrèmes.

Il est remarquable qu’après le Mémoire de 1795, où les principes fondamentaux de la classification zoologique sont posés et appliqués aux Mammifères , l’ouvrage que nous analysons , est le seul dans lequel Geoffroy Saint-Hilaire ait jamais cherché à perfectionner, dans leur ensemble, les premiers résultats promulgués par Cuvier et par lui. l\ous aurons à citer un grand nombre de travaux monographiques, réalisant, à l’égard de la classification , d’importantes améliorations partielles ; mais pas un seul travail général, entrepris en vue de perfectionner la distribution méthodique du règne animal ou de l’ensemble d’une de ses classes.

C’est que déjà naissait dans l’esprit de Geoffroy Saint-Hilaire cette conviction, qu’il entre inévitablement de l’arbitraire dans la distribution et l’enchaînement des familles ; qu’une classification n’est qu’une méthode utile, sans doute, mais nécessairement imparfaite dans ses moyens et incomplète dans son but, et que la vraie science doit être

\ Cette dernière suppression avait déjà été proposée par Cuvier dans son Anatomie comparée.

TRAVAUX ZOOLOGIQUES

cherchée plus loin et plus haut 1 . C’est là,. et elle date de 1803, la première divergence, longtemps inaperçue d*eux- mêmes, entre Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire. Cuvier s’est toujours proposé comme but le perfectionnement de la méthode, et il a toujours pensé que la méthode, si l’on parvenait à la rendre parfaite, serait la sciei^ce elle-même. Geoffroy Saint - Hilaire , au contraire, après avoir admis dix ans ces deux propositions, vint à en douter , puis à les nier. De là , la direction inverse des travaux de l’un et de l’autre. Cuvier , pendant quarante années , s’efforce d’améliorer la classification, de parvenir à cette méthode naturelle qui est, pour lui, Y idéal de la science. Geoffroy Saint- Hilaire, tout en honorant ces travaux, s’abstient d’y prendre part, et après avoir été fondateur avec Ciivier , . il renonce, pour jamais, à partager avec lui la gloire du réformateur.

JNul doute qu’il ne faille attribuer à l’empire qu’exerçaient ces nouvelles vues sur son esprit, une résolution qu’il prit tout à coup en 1803, et qui faillit priver la science du fruit d’une année entière d’études et de recherches. Plus Geoffroy Saint- Hilaire avançait dans la composition de son ouvrage sur les Mammifères, plus il mettait à l’épreuve

\ Nous reviendrons sur ce sujet en résumant, comparativement avec la doctrine de Cuvier, la doctrine et les travaux zdologiques de Geoffroy Saint -Hilaire. (Voyez le Chapitre X.)