CHAPITRE IV

des laits les idées qui jusqu’alors lui avaient été communes avec Cuvier, plus il doutait de leur solidité. Il en était à regretter d’avoir entrepris ce livre, lorsqu’il tomba malade. Un de ses élèves, chargé de le suppléer dans la correction des épreuves, l’ayant fait avec négligence, et quelques erreurs s’étant glissées, dans le texte, cette circonstance acheva de dégoûter l’auteur d$ son travail, . et le Catalogue des Mammifères fut, par lui, condamné au. pilon. Heureusement, les amis de l’auteur, et Cuvier, le premier, appelèrent de cette sentence, et la firent révoquer en partie. Geoffroy Saint- Hilaire ne voulut , ni consentir à mettre l’ouvrage en vente, ni même faire imprimer quelques feuilles qui restaient à composer; mais il distribua des exemplaires 1 à ses collègues et aux naturalistes avec lesquels il était en rapport 2 . Ainsi entra dans la science, sauvé par Cuvier de l’oubli, le premier ouvrage étendu qu’eût composé Geoffroy. Saint- Hilaire.

\ Ces exemplaires sont, par conséquent, tous incomplets : il y manque la description des espèces des genres Ovis, Iios, Êquus et des Mammifères marins. L’ouvrage n’a pas non plus de titre, et par conséquent ne porte pas de date. Nous avons acquis la certitude qu’il a été compose dans les derniers mois de t802 et les premiers de 1805.

2 C’est ainsi que se trouve cité, dans tous les ouvrages mammalogiqucs , un livre qui n’a jamais été nais en vente. •

TRAVAUX ZOOLOGIQUES

La destruction d’un livre par son auteur est un fait rare dans l’histoire des .sciences : l’homme se décide moins difficilement encore à porter la main sur lui-même que sur ce qu’il a créé, et il semble qu’un extrême découragement puisse seul l’amener à cette sorte de suicide moral. On se tromperait cependant beaucoup, si l’on supposait que Geoffroy Saint-Hilaire eût été en proie un seul instant à ce sentiment. Japiais une difficulté ne l’abattit; elle, l’exalta toujours jusqu’à doubler ses forces. Une l’évolution s’était faite dans ses idées, pendant qu’il composait son ouvrage : il voulut le recommencer sous une autre forme et d’un nouveau point de vue; tel fut le seul mobile de sa résolution.

Aussi voyons-nous que l’époque où il renonce à son ouvrage sur les Mammifères, est précisément celle où il commence, sur cette classe, la série de ces monographies, si souvent citées comme modèles et comme points de départ de tant de travaux importants. Nous le voyons, dans cette même année 1 803 , publier trois monographies • dix autres paraissent en 1804, 1805 et dans les premiers mois de 1806. Et ces recherches si actives- sur les Mammifères n’empêchent pas l’auteur de donner aussi un mémoire important d’erpétologie et plusieurs notes intéressantes sur les Oiseaux.