CHAPITRE IV

La création d’un grand nombre de genres nouveaux, la plupart riches en espèces inédites, est le fruit de ces trois années de travaux. L 'ordre des Marsupiaux , ainsi que l’appelle dès lors Geoffroy Saint -Hilaire, leur doit les genres Phascolome et Péramèle et la confirmation du genre Dasyure; l’ordre des Rongeurs , le genre Hydromys , le premier et si longtemps le seul que l’on ait connu dans l’Australie; l’ordre des Primates ou Quadrumanes, le genre Atèle, caractérisé par l’absence même du prétendu caractère général du groupe; enfin , l’ordre des Chéiroptères , le genre Molosse , et bien plus encore, l’idée féconde qui devait présider à la création de tous les autres.

Nous ne faisons qu’indiquer ces résultats. Nous aurons à revenir sur eux à l’occasion des mémoires par lesquels ils furent complétés plus lard. Mais nous devons signaler dès à présent la tendance d’esprit qui se révèle presque à chaque page dans ces remarquables monographies. Chacune d’elles a pour but unique, ou la création d’un genre, ou la détermination d’espèces nouvelles. L’auteur atteint ce but; mais il le dépasse. Dans les monographies de 1803 à 1800, comme dans les mémoires de 1794 à 1798, comme dans ceux qui furent composés en Égypte, on retrouve partout le raisonnement à côté de l’observation; l’idée à côté du fait; et, tour à tour, c’est le fait qui conduit à l’idée, et l’idée qui fait découvrir le fait.

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TRAVAUX ZOOLOGIQUES. 121

Citons des exemples.

Péron et Lesueur rapportent , en 1 803 , des Péramèles; Geoffroy Saint-Hilaire les étudie; il reconnaît chez eux une combinaison encore inconnue de caractères, et le genre est créé. Voilà la part de l’observation. Mais ce résultat est à peine acquis par elle à la zoologie spéciale, que l’auteur, l’utilisant déjà pour la zoologie générale, rectifie les idées admises sur les rapports naturels des Marsupiaux , et s’élevant plus haut encore , émet cette proposition fondamentale : « La nature ne connaît « pas, à proprement parler, de séries continues, ni a de chaîne dans une direction unique . 8 La théorie si récente encore de la multiplicité et du parallélisme des séries n’est-elle pas , en germe , dans cette proposition formulée, il y a quarante -deux ans, en termes si concis et si nets ? 1

L’exemple inverse nous sera fourni par un autre genre de Marsupiaux, voisin des Péramèles, les Dasyures, genre créé par Geoffroy Saint-Hilaire dans l’un de ses premiers mémoires, et définitivement établi par lui en 1804. Les auteurs qui avaient étudié ces Marsupiaux d’après nature , s’accordaient à les considérer comme de véritables Didelphes. Geoffroy Saint-Hilaire, qui ne les connaissait que

I Dès Î796 , Geoffroy Saint-Hilaire avait indiqué le parallélisme de la série des Marsupiaux et de la grande série des Mammifères. (Voyez p. 70.)