PREMIERS TRAVAUX SUR L’UNITÉ DE COMPOSITION

I. Changement apparent de direction. — Caractère et tendances des travaux de cette époque. — II. Origine des idées de l’auteur sur l’Unité de composition. — III. Premier énoncé en 1796. — Nouveaux énoncés, première application aux faits, et indication du principe du Balancement des organes , dans les mémoires composés en Égyptç.

— IV. L’Unité de composition pressentie par plusieurs grands esprits à diverses époques. — Trois phases qu’il importe de distinguer : la conception , la première application aux faits , la démonstration. — V. Position de la question en 1806. — VI. Mémoires sur les membres et le thorax des Poissons. — VII. Mémoires sur le crâne. — Enoncé du Principe des connexions et de la loi du Balancement des organes.

— Analogie des conditions ichthyologiques avec les conditions fétales des animaux supérieurs. — VIII. Accueil fait à ces travaux a l’époque de leur publication.

Le milieu de l’année 1806 est, dans la carrière scientifique de Geoffroy Saint -Hilaire, une date mémorable.* Comme si un horizon nouveau venait tout à coup de s’ouvrir devant lui, il interrompt ses travaux de zoologie descriptive, pour aborder les questions les plus hautes et les plus ardues de l’anatomie comparée. Dans les mémoires qu’il composa à la fin de 1806 et en 1807, on ne lit encore ni le nom de Théorie des analogues , ni celui à' Anatomie philosophique ; mais, de fait, la Théorie des analogues , avec tous les principes généraux qui la constituent, s’y trouve nettement présentée;, les

UNITÉ DE COMPOSITION

bases de FAnatomie philosophique y sont posées; l’œuvre propre de Geoffroy Saint-Hilaire y est largement commencée.

Entre ces travaux et ceux dont nous venons de rendre compte, il existe une si grande différence de sujet, d’importance et de portée, qu’on a peine à admettre qu’ils aient pu être conçus, presqu’à la même époque, par le même savant. On comprend , et l’on se sentirait presque tenté de partager l’erreur de quelques naturalistes allemands, qui ont attribué à deux auteurs ces œuvres si diverses, et cru à l’existence de deux Geoffroy 1 : l’un zoologiste, marchant avec distinction dans les voies ouvertes par Buffon et Linné; l’autre, anatomiste, pénétrant hardiment dans des régions encore inconnues de la philosophie naturelle.

Et pourtant, au fond, Geoffroy Saint-Hilaire u’a fait, à la fin de 1800, que porter dans une sphère plus élevée les tendances que nous avons dû signaler dans ses travaux antérieurs. Observer et classer n était pas, selon lui, toute la zoologie: observer et décrire ne pouvait être toute l’anatomie : raisonner et conclure devait être le complément, le couronnement de l’une et de l’autre science. Cela devait être, et cela fut; et, dès ce moment, l’école philosophique , l'école des idées,

\ Ils ont appelé l’un Étienne Geoffroy, l’autre Geoffroy Saint-Hilaire.