CHAPITRE V

comme on l’a quelquefois appelée, fut fondée en France, en opposition à l’école de l’observation exclusive, à Y école des faits.

Nous ne voulons pas dire que celui qui accomplissait ce progrès, en eût lui-même conscience à l’origine. Quinze ans plus tard , et alors même que rie premiers dissentiments avaient éclaté entre Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire, ni l’un ni l’autre n’en concevaient encore toute la gravité. Ils croyaient discuter des théories partielles, que déjà ils avaient implicitement posé et résolu en sens contraire la question à laquelle se subordonnent toutes les autres , celle de la méthode elle-même des sciences naturelles. Combien eût été plus rapide le mouvement de la science, s’ils eussent dès lors aperçu le terme de leurs débats! Nous, du moins, instruit par les travaux d’une époque postérieure, faisons, pour notre exposé historique, ce qu’ils n’ont pu faire pour l’ensemble de leurs recherches; et dès le début de ce Chapitre, où nous avons à retracer les premiers travaux sur l’Unité de composition, mettons en regard, comme un double fanal à l’entrée de la longue route que nou» avons à parcourir, les deux réponses , directement inverses, de Cuvier et de Geoffroy Saint-Hilaire à ces questions fondamentales : L’observation est-elle la source unique de nos connaissances eu histoire naturelle? Les faits doivent-ils être les seuls éléments de la science ?

UNITÉ DE COMPOSITION

Oui , selon Cuvier ; et depuis longtemps, écrivait-il en 1829 \ nous faisons profession de nous en tenir à l’exposé des faits. La sagesse consiste pour le naturaliste à s’en tenir à cet exposé , au détail des circonstances , et , tout au plus , quelquefois à lVndication des conséquences immédiates des faits observés 2 . Il n’existe d’autres lois que certaines lois nécessaires de coexistence dans les organes, et ces lois , nous ne les découvrons que par l’observation . 3

1 Mémoire sur un Ver parasite d’un nouveau genre, dans les Annales des sciences naturelles, t. XVIII, p. -M7, 1 820. IS'ous citerons textuellement le passage auquel nous venons d’emprunter quelques mots : « Que l’on juge combien de systèmes tt il serait possible de fonder sur des ressemblances aussi extra- « ordinaires. Jamais l’imagination n’a eu à s’exercer sur un sujet a plus curieux. Pour nous qui , dès longtemps , faisons profesa sion de nous en tenir à Y exposé des faits positifs, nous nous a bornerons aujourd’hui à faire connaître aussi exactement tf qu’il nous sera possible , Y extérieur et Y intérieur de notre «animal.” L’ensemble de ce passage ne laisse aucun doute sur le sens du mot faits positifs, qui a été au reste expliqué plus clairement encore par Cuvier dans d’autres articles, et particulièrement dans Y Avertissement cité plus bas. Il est curieux d’avoir «à remarquer qu’au moment môme où Cuvier opposait la prudence et la certitude de sa marche à la témérité des auteurs à imagination, lui-mème donnait, au lieu d’un fait positif, un résultat qui est aujourd’hui fort contesté. Selon MM. de Blainviile et Dujardin , le prétendu nouveau genre de Vers parasites n’était vraisemblablement autre chose qu’un bras de Poulpe.

2 Avertissement des Nouvelles Anmles du Muséum. C'est l’un des derniers écrits qui soient sortis de la main de Cuvier.

5 Art. Nature du. Dictionnaire des sciences naturelles, \ 825.