CHAPITRE V

tant de fois déjà, nous avons vu à l’épreuve. Aussi peu accessible au découragement devant la difficulté qu’à la crainte devant le danger, il ne pouvait manquer, ni de hardiesse pour aborder les hautes questions de la science, ni de persévérance, de ténacité même pour en poursuivre la solution. Avec de telles tendances et de telles qualités, il était presque inévitable qu’il en vînt un jour à méditer sur les rapports généraux des êtres , et le cours naturel de ses idées devait, de progrès en progrès, le conduire à l’Unité de composition organique. Mais par quelle inexplicable inspiration y parvientil, d’un plein saut, dès sa première jeunesse? Celte grande conception qui, rationnellement, devait être le point d’arrivée, et, pour ainsi dire, le couronnement de ses travaux, il en fait, en 1795, un point de départ!

Nous rappelons ce fait ; nous ne l’expliquons pas; et même, nous ignorons presque entièrement les circonstances au milieu et sous l’influence desquelles il s’est produit. Nous pouvons et nous devons , mettant sous les yeux de nos lecteurs un tableau dont quelques traits épars leur ont été déjà présentés, les faire assister aux développements successifs de la théorie de l’Unité de composition par les travaux de Geoffroy Saint-Hilaire. Mais la première origine de cette théorie dans son esprit ; nous échappe presque entièrement; et si nous

UNITÉ DE COMPOSITION. 131

essayons d’aller au delà du fait même, nous ne le pouvons que par voie de conjecture.

Est-il, cependant , bien téméraire de penser que la méditation des idées de Bonnet sur X échelle des êtres a dû mettre Geoffroy Saint-Hilaire sur la voie de l’Unité de composition? Une intelligence aussi éminemment synthétique n’a pu manquer d’être vivement impressionnée, dès le début, par la grandeur d’un système qui embrassait la création entière pour la rattacher au Créateur. L’enchaînement universel, admis par Bonnet, est-il une sublime vérité? où ne serait- ce qu’une illusion philosophique? ce devait être là, pour Geoffroy Saint- Hilaire, la première grande question à résoudre. Et non-seulement ce devait être, mais ce fut : son Mémoire sur XAye-aye , le premier qu’il ait composé, en fait foi. Le préambule manuscrit que nous avons retrouvé, et dont nous avons fait mention plus haut 1 , prouve, de plus, que Geoffroy Saint- Hilaire rejetait à regret, mais rejetait définitivement X échelle des êtres comme un système spécieux, séduisant, mais condamné par les faits 2 . C’est en

^ Voyez p. 45.

2 «Cette chaîne universelle, ce sont scs propres expressions, «est une véritable chimère. w Et ailleurs : «En pensant avoir «arraché à la nature ses plus mystérieux secrets, il (l’homme «philosophe) se remplit d’idées capables sans doute de combler «de joies enivrantes, mais aussi pleines de prestiges fallacieux « et chimériques. L’esprit de système s’est emparé de son âme , . .