CHAPITRE V

lignes au remarquable exorde du Mémoire sur les Makis. Le voici dans son entier :

« Une vérité constante pour l’homme qui a ob- « servé un grand nombre de productions du globe,

« c’est qu’il existe entre toutes leurs parties une a grande harmonie et des rapports nécessaires; c’est a qu’il semble que la nature s’est renfermée dans a de certaines limites, et n’a formé tous les êtres « vivants que sur un plan unique , essentiellement le „ même dans son principe , mais quelle a varié de « mille manières dans toutes ses parties accessoires.

« Si nous considérons particulièrement une classe «d’animaux, c’est là surtout que son plan nous « paraîtra évident : nous trouverons que les formes „ diverses sous lesquelles elle s’est plu à faire exister « chaque espèce , dérivent toutes les unes des auatres; il lui suffit de changer quelques-unes des „ proportions des organes , pour les rendre propres „ à de nouvelles fonctions , ou pour en étendre ou « restreindre les usages. La poche osseuse de l’Alouate,

« qui donne à cet animal une voix si éclatante, et «qui est sensible au-devant de son cou par une « bosse d’une grosseur si extraordinaire, n’est qu’un « renflement de la base de l’os hyoïde; la hourse a des Didelphes femelles, un repli de la peau qui «a beaucoup de profondeur; la trompe de l’Elé- « phant, un prolongement excessif de ses narines;

« la corne du Rhinocéros , un amas considérable de

UNITÉ DE COMPOSITION

a poils qui adhèrent entre eux, etc. Ainsi les formes , « dans chaque classe d’animaux , quelque variées

* quelles soient, résultent toutes , au fond, d'organes « communs à tous 1 : la nature se refuse à en employer « de nouveaux. Ainsi toutes les différences les plus

* essentielles qui affectent chaque famille dépen- « danl d’une môme classe , viennent seulement d'un « autre arrangement , d’une complication , d’une rno- „ dification enfin de ces mêmes organes. *

Ou voit que Geoffroy Saint-Hilaire résumait déjà, en 1795, sa théorie naissante eu ternies d’une singulière netteté : il serait facile aujourd’hui d’en trouver de plus rigoureux; il serait impossible d’en imaginer de plus précis. Nos lecteurs n’auront pas manqué de le remarquer; mais, surtout, une autre circonstance les aura frappés dans cette première expression de l’Unité de composition organique. L’auteur la présente, non comme une vue neuve et hardie qu’il va s’efforcer de justifier par les faits, mais comme une vérité incontestable, comme une sorte d’axiome que nul naturaliste ne saurait révoquer en doute.

Cette page, écrite par Geoffroy Saint- Hilaire. à vingt-trois ans, est en quelque sorte la préface de

t Dans un manuscrit qui parait être une première rédaction du Mémoire, au lieu de ces expressions, nous trouvons cellesci, qui ne sont pas moins nettes : «Les formes sont toutes, au « fond , des modifications des mêmes organes . 9