CHAPITRE V

l’honneur de la créai ion de la Théorie des analogues ne resterait pas attaché à son nom. Les historiens de la science l’eussent un jour compté parmi les précurseurs de l’auteur de ce progrès , non pour cet auteur lui-même. « Trouverait-on, a dit Condorcet 1 , „ une grande théorie dont les premières idées, les K détails et les preuves appartiennent à un seul «homme? Et n’est-il pas juste d’accorder plutôt la « gloire d’une découverte à celui à qui on en doit « le développement et les preuves, à celui qui, avec «autant de génie, a été utile, qu’à l’auteur d’une « première idée vague, souvent équivoque, et dans « laquelle on n’aperçoit quelquefois le germe d’une « découverte que par ce qu’un autre l’a déjà déve- « loppé ? *

Et coüibien cette règle d’appréciation, depuis longtemps consacrée dans la jurisprudence scientifique, est ici confirmée par les enseignements de l’histoire ! Plus d’un exemple illustre atteste que les passages que nous, avons cités, si remarquables qu’ils soient, seraient ou restés ou promptement tombés dans l’oubli, sans l’importance qu’ils ont reçue des travaux ultérieurs de l’auteur. Qui se souvenait, avant Geoffroy Saint-Hilaire,’ que Belon avait osé, en 1555, dresser le squelette de l’Oiseau vis-à-vis de celui de l’Homme ? Qui , depuis deux siècles, avait vu, dans l’immortel livre de l’Optique,

1 Éloge de Linné.

UNITÉ DE COMPOSITION

l’idée de Y uniformité d’organisation i , jusqu’au jour où Laplace vint dire à Geoffroy Saint -Hilaire : Vous pensez comme Newton! Le grand nom de Buffon, le nom illustre de Vicq-d’Àzyr, avaientils sauvé de l’oubli les beaux passages où l’un en 1753 et 1756 2 , l’autre en 1774 et 1786 3 , indiquent

4 « Unifor mitas ilia quœ est in corporibus animalium , ® a dit Newton ; et plus bas : ( , Similiter posita omnia in omnibus nfere animalibus. ))

2 Dans l’article Ane et dans le Discours général sur les Singes. On lit dans le premier : «Il existe un dessein primitif « et général qu’on pourrait suivre très-longtemps. . . En créant « les animaux , l’Être suprême n’a voulu employer qu’une idée ,

«et la varier en même temps de toutes les manières ® Et

dans le Discours sur les Singes : «... Ce plan, toujours le tt même , toujours suivi de l’Homme aux Singes , du Singe aux «Quadrupèdes, des Quadrupèdes aux Cétacés, aux Oiseaux, «aux Poissons, aux Reptiles; ce plan, dis -je, bien suivi par « l’esprit humain, est un exemplaire fidèle de la nature vivante, • «et la vue la plus simple et la plus générale sous laquelle «on puisse la considérer.®

5 Dans son célèbre parallèle des deux paires d’extrémités ( Mémoires de l’Acad. des sciences , 4774 , p. 254 , et Œuvres, t. IV, p. 54 5), Vicq-d’Azyr remarque que «la nature semble «avoir imprimé à tous les êtres deux caractères nullement «contradictoires, celui de la constance dans le type et de la « variété dans les modifications. ® — La même* idée est reproduite dans le Premier discours sur l’anatomie ( Traité d’anatomie , in-fol. , p. 9 , ou Œuvres , J. IV, p. 26). « Ne retrouve-t-on «pas évidemment ici, dit Vicq-d’Azyr, la marche de la na- « ture qui semble opérer toujours d’après un modèle primitif « et général , dont elle ne s’écarte qu’à regret , et dont on ren- « contre partout les traces ? "