CHAPITRE V

1796. Buffon, Herder, Vicq-d’Azyr et d’autres en-: core, mais moins nellement, l’avaient conçue et énoncée avant lui.

De 1798 à 1805 il l’applique aux faits; il s’en inspire dans ses recherches, et déjà, par elle, il est conduit à plusieurs découvertes. Gœthe seul s’était avancé jusque-là, et ses mémoires étaient restés inédits.

En 1806, Geoffroy Saint -Hilaire, le premier, aborde, pour ne plus s’en écarter, la vérification scientifique , le développement, la démonstration de ce qui, jusque-là, n’avait été chez lui, comme chez ses devanciers, qu’un pressentiment, une conviction personnelle et intime. Tel est, à partir de 1 806 , l’invariable caractère de ses travaux , tous dirigés vers le meme but, avec une persévérance sans exemple peut-être dans l’histoire des sciences depuis l’immortel Kepler.

Geoffroy Saint-Hilaire a fait connaître lui -même quelle circonstance fut le point de départ de ses recherches d’anatomie philosophique , et quel but il s’y proposa d’abord.

Le moment était venu de livrer à l’impression pour le grand ouvrage sur l’Egypte son Ichlhyologie du Nil ; il dut revoir et coordonner ses recherches anatomiques sur les Poissons, presque oubliées

UNITÉ DE COMPOSITION

de lui pendant plusieurs années. Mais , dans ce laps de temps , les idées d’analogie avaient jèté dans son esprit de profondes racines, et tout lui apparut sous un jour nouveau. Parfois déjà , en Égypte et depuis son retour, il lui avait semblé que l’anatomie comparée manquait à la fois de rigueur dans sa marche et de grandeur dans ses résultats; que souvent les zootomistes éludaient les questions au lieu de les résoudre , et décidaient ayant d’avoir discuté. Ces lacunes de la science, ces défauts de la méthode qu’il avait entrevus, il les aperçut maintenant distinctement. Une difficulté surtout fixa son attention , et elle lui parut tellement grave, tellement fondamentale, qu’il ne crut pas pouvoir poursuivre , avant de l’avoir surmontée, son travail sur l’anatomie des Poissons. On considérait le squelette de ces animaux comme se composant de pièces osseuses , les unes analogues à celles que l’on retrouve chez les autres Vertébrés, les autres sans représentants . chez ceux-ci et exclusivement propres aux Poissons. Voila ce que tous les zootomistes admettaient; mais sur quel fondement reposait leur opinion unanime? Qui jamais avait démontré l’analogie d’une partie des pièces du squelette , la non-analogie des autres ? Personne : à l’exception d’Autenrieth , auteur, en 1800 , d’un Mémoire dont les résultats sont en grande partie erronés, mais dont la direction est éminemment