CHAPITRE V

philosophique 1 , ou s était borné à quelques essais partiels, dont l’objet était tout au plus de diminuer d’une ou de quelques unités le nombre des pièces spécialement ichthyologiques. Quant au fond de la question, il semblait qu’il n’y eût pas même lieu de s’eu occuper, et chacun continuait à supposer, selon l’expression de Cuvier , que la nature a créé des os exprès pour les Poissons.

Sous l’influence de ses nouvelles idées, Geoffroy Saint-Hilaire osa penser qu’il pouvait, qu’il devait ne pas en être ainsi , et sans se laisser arrêter un seul instant, ni par la difficulté du sujet, ni par l’unanimité des convictions contre lesquelles il allait s’élever , il en appela à la seule autorité qui ne puisse être récusée, celle des faits.

La question fut ainsi posée par lui vers le milieu de 180 G. Il y avait répondu, avant la fin de la même année, par quatre Mémoires : le premier, sur les nageoires pectorales des Poissons; le second , complémentaire du premier, sur leur os furculaire; le troisième, sur leur sternum: le quatrième, rédigé dans les derniers jours de 1806 , est le célèbre travail sur la tête osseuse chez les Vertébrés en général , et, en particulier, chez les Oiseaux. On voit com-

H Le beau Mémoire d’Autenrieth , Bemerkungen über den Bau der Scholle insbesondere , und den Bau der Fische im Allgemeinen . a paru dans YArchiv fur Zoologie und Zootomie de Wiedeman, t. I. er

UNITÉ DE COMPOSITION

bien , en quelques mois , le cercle des recherches de l’auteur s’était agrandi !

Ces quatre Mémoires et un autre sur le crâne du Crocodile, ont paru, en 1807, dans les Annales du Muséum d’histoire naturelle .

La haute importance de ces Mémoires nous prescrit de nous arrêter quelques instants sur chacun d’eux.

Le titre du premier en fait connaître lé sujet :

« Premier mémoire sur les Poissons , où Von cornet pare les pièces osseuses de leurs nageoires pecto- « raies avec les os de l’extrémité antérieure des autres « animaux à vertèbres. *

On voit qu’il s’agit ici de résoudre une question qui, ramenée à des termes simples, est celle-ci : Existe-t-il seulement entre les nageoires paires des Poissons et les membres des autres Vertébrés, cette analogie physiologique, cette équivalence de fonctions, si l’on peut s’exprimer ainsi, que tous les auteurs avaient signalée depuis Aristote , et qui est évidente avant toute étude ? Ou bien , en outre de l’analogie physiologique , doit -on admettre une analogie anatomique, résultant de l’existence, dans les uns et les autres , d’éléments au fond identiques? En d’autres termes encore, les plus simples que l’on puisse employer, les nageoires remplacent- elles les membres? ou sont -elles les