CHAPITRE V

du squelette des Poissons dans les os en formation du jeune Oiseau, et arrive à une détermination dont le seul Gouau avait entrevu une partie. Le sternum des Poissons est, suivant lui, un appareil osseux, placé au-dessous des branchies, et qui leur sert de plastron; et les rayons branchiostèges sont les côtes sternales.

Les deux derniers Mémoires de 1806 furent consacrés à la plus difficile peut-être de toutes les questions de l’anatomie philosophique, la détermination des os du crâne. Geoffroy Saint-Hilaire l’entreprit d’abord à l’égard des Crocodiles; puis à l’égard des Oiseaux et desVertébrés en général. Est-il besoin de dire que la solution d’un problème aussi difficile ne fut pas dès lors obtenue tout entière? Nous verrons Geoffroy Saint-Hilaire' reprendre plus tard, en 1824, ses travaux sur le crâne, et modifier lui-même plusieurs de ses premiers résultats ; mais remarquons-le dès à présent : les modifications portent toutes sur des détails, sur telle ou telle pièce en particulier, non sur les conséquences générales auxquelles il s’était élevé dès 1806, non sur la méthode qu’il venait de créer. Bien plus , si des modifications partielles ont été obtenues, c’est précisément à l’aide de cette méthode, toujours la même dans son principe, mais désormais appliquée à des faits mieux connus, et employée par son

UNITE DE COMPOSITION

auteur, après dix -huit ans de travaux, d’une main plus ferme et plus sûre. Ainsi, les inexactitudes de détail signalées dans le Mémoire de 1806, loin de pouvoir être invoquées à titre d’objections contre la méthode de Geoffroy Saint-Hilaire, ont lini par fournir autant de preuves nouvelles en laveur de son exactitude. et de sa rigueur, et le Mémoire sur la tête osseuse des animaux vertébrés est resté comme l’une des œuvres capitales de sou auteur et de son époque.

Quelques passages que nous en extrayons textuellement , vont permettre à nos lecteurs d’en apprécier par eux-mêmes la valeur et la portée, \ oici d’abord le remarquable début du Mémoire :

« Désirant donner à mes recherches sur Y anatomie « générale des Poissons toute l’étendue dont elles «sont susceptibles, j’ai continué à m’occuper de «l’examen des parties de leur squelette, sur lcs- « quelles on n’avait pas encore de notions précises. «Quelques pièces, d’une forme et d’un usage uni- « quement propres aux Poissons , telles que les «opercules, ont surtout contribué à faire croire « que si , du moins , dans la formation de ces êtres «singuliers, la nature n’a pas abandonné le plan « qu’elle a suivi à l’égard des autres animaux ver- « tébrés, elle a dû, pour les mettre en étal d’exister «au sein des eaux, modifier tellement leurs principaux organes, qu’il n’est resté, de ce plan