CHAPITRE V

« rapproché de lepoque de leur formation. Ayant « imaginé de compter autant d’os qu’il y a de centres «d’ossification distincts, et ayant essayé de suite «celte manière de faire, j’ai eu lieu d’apprécier la « justesse de cette idée : les Poissons , dans leur « premier âge , étant dans les mêmes conditions , rela- « tivement à leur développement , que les fœtus des «Mammifères' , la théorie u’offrait lieu de contraire « à cette supposition. 2 *

\ A en. croire l’un des deux auteurs que nous venons de montrer réclamant en faveur de Kielmeycr, cette même proposition aurait été énoncée dès 1800 par Autenrieth, dans le beau Mémoire cité plus haut (p. L50). Après avoir remarqué que les Poissons ont, comme les jeunes des animaux supérieurs, un grand nombre d’os isolés, Autenrieth aurait, en effet, ajouté ces mots : <t Par conséquent , les Poissons représentent réelle- i « ment le fœtus des classes supérieures. * Voilà assurément une phrase aussi formelle que possible! Mais cette phrase a été I interpolée par le traducteur ; elle n’est nullement dans le texte d’Autenrieth , auquel appartient incontestablement le mérite d’avoir signalé un rapprochement très-curieux, mais non celui d’en avoir tiré une conséquence générale. Voici le passage tout entier d’Autenrieth :

„ Wie bey den unvollkommcncn Jungen der liüheren Thier- „ klassen , zeigt auch das Skelet der Fische éine Menge ein- « zclner Knochenkerne. ”

2 L’analogie des conditions organiques des Poissons avec i celles des fœtus des animaux supérieurs, se trouve déjà indiquée , comme on l’a vu ( p. 4 55 et -t 54 ) , dans deux des Mémoires antérieurs de Geoffroy Saint-Hilaire ; mais elle y est exprimée d’une manière bien moins précise , et surtout elle ne l’est pas

UNITÉ DE COMPOSITION

L’origine d’une découverte, on l’a dit, est souvent dans le besoin qu’on avait de la faire. Qui ne verrait une application de cette vérité dans la succession rapide de ces cinq Mémoires, dont chacun est en progrès si marqué sur celui qui le précède? Geoffroy Saint -Hilaire veut démontrer l’analogie des • nageoires pectorales des Poissons avec les membres antérieurs des autres Vertébrés : il sent le besoin d’un guide, et le principe des connexions est créé. Dès le début de ses recherches sur le crâne, à de plus grandes difficultés il oppose, avec le principe des connexions, celui du balancement des organes 1

avec cette généralité. Jusque-là chez Geoffroy Saint -Hilaire, comme chez Harvey et quelques auteurs du dix-huitième siècle, il n’y a que des aperçus relatifs à des cas particuliers, ou des aperçus généraux , mai? vagues. C’est donc à juste litre que , pour montrer la très -grande part qui appartient à Geoffroy Saint -Hilaire dans l’invention et rétablissement de l’une des plus grandes idées de l’anatomie philosophique, on s’est appuyé sur le Mémoire relatif au crâne et sur l’importante application qu’il renferme. M. Serres, par exemple, a dit ( Anatomie comparée du cerveau, t. I. er , p. 1 88., 1824) : «Au moment où « l’idée que les Poissons sont , pour un grand nombre de leurs « organes , des embryons permanents des classes supérieures , «devient en quelque sorte classique parmi les zoologistes, la «justice nous fait un devoir de rappeler que M. le professeur «Geoffroy Saint-Hilaire a le premier émis cette grande vérité. « H imagina pour son travail des parties analogues du crâne., « de compter autant d’os qu’il y a de centres d’ossiflcatiôn dis- « lincts , et il eut lieu d’apprécier la justesse de cette idée, etc. 9

I II l’avait entrevu dès 1800. Voyez plus haut, p. 157.

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