CHAPITRE Y

leur auteur les portes de la première de nos sociétés savantes 1 , c’est parce qu’ils étaient pleins, selon les expressions de Cuvier en 1 807, « de faits très-curieux « et généralement nouveaux ; ù parce qu’ils ajoutaient beaucoup « aux connaissances des naturalistes et «des anatomistes sur l’organisation intérieure des « Poissons. 2 * Voilà le premier jugement porté sur les recherches de Geoffroy Saint- Hilaire : approbation éclatante des faits; silence sur les idées.

Pourquoi ce silence? On s*e tait quelquefois pour ne pas blâmer. Cuvier, dans le Rapport dont nous venons de citer quelques lignes et dans un autre qui le suivit de quelques mois , aurait-il usé d’une telle

A Geoffroy Saint -Hilaire a été élu membre de l’Institut, classé des sciences , le 1 4 septembre \ 807.

2 Cette phrase est extraite d’un Rapport de Cuvier à la classe des sciences de l’Institut (avril 1807). — Un second Rapport, relatif au Mémpire sur la tête osseuse, a été fait à la même clas.se, quelques mois après, par l’illustre zootomiste. L’esprit en est généralement le même. En voici le passage le plus remarquable : « De tous les sujets que traitent «les sciences physiques, l’origine des corps organisés est sans « contredit le plus obscur et le plus mystérieux. . . On ne peut s’empêcher de penser que s’il y a quelque espoir d’arriver «jamais à un peu plus de lumière sur des questions si difü- «ciles, c’est peut-être dans la constance de ces analogies que « l’on devra en chercher les premières étincelles . n Qui ne serait frappé à la fois do la justesse et de la profondeur de cette ' • pensée ?

* Les deux Rapports de Cuvier ont été insérés dans le Magasin encyclopédique , année 1807, t. III, p. 176, et t. V, p. 39;

UNITE DE COMPOSITION

réserve? Il eût manqué à son devoir envers la science s’il l’eût fait, et il ne l’a pas fait. Si la nouvelle méthode n’a été par lui, en 1807, ni admise ni rejetée, c’est que ni lui-même, à cette époque, ni aucun autre anatomiste ne s’étaient même aperçus qu’une nouvelle méthode venait de se produire dans la science. On avait vu les résultats , non l’instrument qui les avait créés; non le foyer d’où ils étaient émanés.

Et ici encore nous n’expliquons pas; nous exposons. Que L’on remonte avec nous à ces curieux documents d’une époque déjà si loin de nous, et l’on y verra Cuvier, dans ses Rapports, ou passer, sans les aborder, à côté des questions générales soulevées par Geoffroy Saint-Hilaire, ou en méconnaître le caractère et la portée. Du principe des connexions, du balancement des organes , de la considération des organes rudimentaires, il ne dit rien !

Dans l’idée si neuve et si hardie de la persistance des caractères embryonnaires chez les Poissons, il ne voit rien de plus que cette recommandation faite par Tenon aux anatomistes, d’étudier les organes depuis leur formation \ Et s’il dit quelques mots de l’Unité de composition, c’est pour assimiler les analogies organiques de Geoffroy Saint- Hilaire, déterminées d’après les connexions des

\ Second Rapport, p. 40.