CHAPITRE VI

Hilaire et Delalande, ignorant ce qui venait de «se passer, se rendaient paisiblement 1 de Madrid à la frontière portugaise.

Leur sécurité ne fut pas de longue durée. L’insurrection avait éclaté le 2 à Madrid; dès le 4 ils se voyaient enveloppés par elle.

A Meajadas, entre Truxillo et Mérida, on arrête leur voiture : «Vous êtes Français, leur crie-t-on; « mort aux Français! vengeance pour riotre roi trahi , « pour nos frères massacrés!* Qui n’eût cru que leur sang allait couler? Mais la mort devait rester suspendue sur leurs têtes! Manqua-t-il de bourreaux dans cette troupe furieuse? Fut-ce par pitié ou par un de ces raffinements que connaît la vengeance e«spagnole? On en jugera par l’adieu que leur fit le chef de ces forcenés : « Vous périrez ! A Truxillo le « peuple vous attend : à Mérida , il va vous attendre;

« car je vous devance. * Et il partit. Cet homme arrivait de Madrid; il avait assisté aux terribles scènes du 2 mai , et peut-être avait-il déjà les mains rouges du sang français!

Retourneront-ils vers Madrid? Poursuivront-ils leur route? Geoffroy Saint-Hilaire n’hésite pas; la prudence semble ici d’aceord avec le devoir; car

I «Je suis, écrivait Geoffroy Saint-Hilaire de Talavera de la «Reyna, sur une route bien tranquille, qui n’offre d’inconvé- « monts que ceux des mauvaises auberges. *

VOYAGE EN ESPAGNE

Madrid est loin, et la frontière portugaise n’est qu’à quelques lieues : il essaiera de la gagner. Le jour même un secours inespéré se présente à lui. Le maître de la posada, où l’on s’arrête au milieu du jour, est un Français, depuis longtemps établi en Espagne; il protège ses compatriotes contre la populace ameutée, et leur avouant ses relations avec une troupe de contrebandiers , il leur offre de prendre pour guides, la nuit prochaine, ses redoutables amis. Ainsi une voie de salut se rouvre devant eux!

Mais ils n’étaient pas au terme des péripéties de cette journée! Des cavaliers, un officier civil à leur tête, arrivent de Mérida. Les voyageurs sont arrêtés et conduits à la ville. Ils y entrent vers minuit. Malgré l’heure avancée, on les attendait, et la foule se pressait sous les arcades du tribunal. Des cris de fureur sont proférés, des pierres lancées sur eux, et l’escorte a peine à contenir le peuple qui veut lui arracher les deux Français. Enfin, c’est du moins un asile! la prison s’ouvre devant eux. On les jette ' dans la salle commune, au milieu des malfaiteurs : un assassin s’y trouvait ! Et comment oublier ce dernier trait ! Les condamnés, l’assassin lui-même, les repoussent , les menacent, et peu s’en faut qu’une lutte horrible n’ensanglante la prison!

Trois jours s’écoulent ainsi. Les magistrats refusent de les entendre, et chaque malin des attroupements menaçants se forment devant les portes.

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