CHAPITRE VI

Le peuple réclame à grands cris ses victimes : les magistrats qui refusent de les lui livrer, sont des traîtres; il les menace; il veut forcer la prison. Une fois même on essaie d’y mettre le feu : plutôt la mort de tous les prisonniers que le salut des Français!

Dans cette crise terrible, réduits à se nourrir des aliments les plus grossiers, couchés sur une paille fétide, entendant de leur prison les vociférations de la populace, ne trouvant dans le souvenir de leurs familles absentes qu’une douleur de plus, ne pouvant espérer de personne en Espagne ni un secours ni une consolation, Geoffroy Saint-IIilaire et son jeune compagnon montrèrent ce qu’il y a de puissance dans le vrai courage. La fermeté de leur contenance, quand ils semblaient au dernier jour de leur vie, frappa tous ceux qui en furent témoins. La férocité même des malfaiteurs fut vaincue : les deux Français se virent désormais respectés des autres prisonniers. Ce fut le premier adoucissement à leur sort.

Bientôt un rayon d’espoir vint luire dans leur prison. Quand ils se croyaient abandonnés de tous, une main amie s’étendait sur eux. Un léger service allait être payé par un bienfait.

Quelques jours auparavant, au moment où une dame espagnole versait sur la route et se blessait légèrement , les deux Français , fort heureusement pour elle, plus heureusement pour eux-mêmes,

VOYAGE EN PORTUGAL

arrivaient au Lieu de l’accident. Ils s’empressèrent d’offrir leurs soins à la blessée pour elle et pour sa famille, lui firent accepter leur voiture, suivirent à pied jusqu’à la ville la plus voisine, et ne reprirent leur route que quand ils ne purent plus être utiles. Qui eût prévu que ce petit événemept de voyage allait leur donner une protectrice puissante, et peut-être leur sauver la vie?

C’était une dame de Mérida, femme d’un officier supérieur, et nièce du comte de Torrefresno, gouverneur de l’Estramadure. L’arrestation des deux Français, les tentatives violentes du peuple contre eux, le danger qu’ils courent, sont les premières nouvelles qu’elle apprend à son arrivée à Mérida. Son cœur s’ouvre à la pitié; elle sauvera ceux qui l’ont secourue. Le quatrième jour de leur captivité, ils savent qu’ils peuvent espérer. Dans la nuit du 11 au 12, par l’autorité du gouverneur 1 , les portes de la prison s’ouvrent pour eux; leur voiture leur est rendue; une escorte les accompagne; et le 13 ils sont à Elvas, première ville de Portugal, alors occupée par le général Kellermann.

1 L’évasion des deux Français fut, par la suite, reprochée comme une trahison au comte de Torrefresno. Il périt victime de la bienveillance qu’il avait montrée en plusieurs occasions pour nos compatriotes.