CHAPITRE VI

pondant cle l’Institut de France, avait été compromis dans les événements politiques du commencement de 1808 : il était en exil, et le duc d’Àbrantès se montrait fort animé contre lui. Geoffroy Saint-Hilaire ose seul plaider une cause que tous regardaient comme désespérée. Il la perd; il s’y attendait. Le lendemain, il revient à la charge avec une insistance qui provoque la colère du duc; il s’y attendait encore, ne s’effraie pas, et poursuit. Enfin sa généreuse, opiniâtreté triomphe, et le proscrit est rendu à sa famille.

Cependant la guerre se rallumait en Portugal. Une insurrection avait éclaté le 16 juin à Oporto, et se propageait rapidement dans le Portugal. Ce fut pour Geoffroy Saint-Hilaire l’occasion de rendre un nouveau et plus grand service aux Portugais. Lorsque, en juillet, une colonne française fut dirigée sur Evora, l’archevêque de cette ville, ancien gouverneur de l’un des Infants, dut sa tranquillité, sa vie peut-être à Geoffroy Saint-Hilaire. L’un des hommes les plus distingués de sa nation, et non moins digne de respect par ses yertus que par son âge, ce prélat avait mérité qu’on l’appelât leFénélon du Portugal. Geoffroy Saint-Hilaire, à la première nouvelle du danger qui le menaçait, intervint auprès de son ami le général Loyson, chef de l’expédition d’Evora; et tout danger fut écarté de cette tête vénérable.

VOYAGE EN PORTUGAL

De toutes les généreuses actions de Geoffroy Saint- Hilaire, celle-ci fut la plus facile à accomplir, car le cœur du général Loyson répondit aussitôt au sien: et pourtant, nulle ne devait obtenir une aussi belle récompense. Sauvé par Geoffroy Saint-Hilaire, l’archevêque d’Evora sauvait à son tour, quelques semaines après, un de nos postes surpris par les Portugais; et il adressait à son libérateur ces simples et touchantes paroles : Je me suis souvenu de vous !

Conciliant et modéré dans l’exercice de ses fonctions, zélé protecteur des savants, Geoffroy Saint- Hilaire n’avait fait qu’obéir aux sentiments généreux de toute sa vie. Mais, dans cette circonstance, la conduite la plus noble avait été aussi la plus habile: les événements allaient le montrer.

Une grande partie du royaume était déjà en insurrection, lorsque, le 31 juillet, Wellesley, depuis lord Wellington, débarqua en Portugal à la tête d’une armée de 26 000 hommes. Junot n’avait que 10 000 combattants; il n’hésita pas cependant à se porter au devant des Anglais, et le 21 août, il livra bataille à Yimeiro. Un armistice, puis la capitulation de Cintra et l’évacuation du Portugal furent les conséquences de cette journée où l’armée française, après des prodiges de valeur, succomba sous le nombre.