ENFANCE ET PREMIERE JEUNESSE

Mais d'autres difficultés étaient venues de Geoffroy Saint- Hilaire lui-même; et il fallut, pour les lever , tout l'ascendant de Daubenton sur son jeune colique. Geoffroy Saint - Hilaire était de l'avis de Fourcroy, il se trouvait trop jeune; puis, lui, minéralogiste, c'est une chaire de zoologie (celle des animaux vertébrés), qu'on lui offrait; car toutes les autres chaires avaient été demandées par les autres professeurs, tous plus anciens que lui. Geoffroy Saint -Hilaire, appelé à une place qu'il ne croyait pas pouvoir remplir dignement , n'hésitait pas sur le parti qu'il avait à prendre : il allait refuser. « Vous ne le ferez pas , dit Daubenton ; et j'ai sur vous l'autorité d'un père, et je prends «sur moi la responsabilité de l'événement. Nul n'a c encore enseigné à Paris la zoologie ; des jalons « existent à peine de loin en loin pour en faire une « science : tout est à créer; osez l'entreprendre, et c faites que dans vingt ans on puisse dire : La zoo- « logie est une science française. •

C'était faire appel à la fois à tous les sentiments qui avaient le plus de puissance sur Geoffroy Saint -Hilaire; son respect pour Daubenton, son amour pour la science, son patriotisme: sa modestie .dut céder.

Mais alors même , il ne donna à Daubenton qu'un consentement conditionnel. Si Lacépède n'eût pas été obligé de quitter Paris et le Jardin des plantes,

c'est lui qui eût été nommé à la chaire de zoologie; et les droits qu'il n'avait pas, mais qu'il aurait pu avoir, étaient, pour Geoflfroy Saint -Hilaire, aussi respectables, aussi sacrés que ceux des autres professeurs.

Geoffroy Saint - Hilaire , malgré toutes les observations qu'on lui fit, écrivit donc à Lacépède pour lui offrir la chaire: si Lacépède pouvait et désirait venir l'occuper, la démission du jeune titulaire la rendrait immédiatement vacante.

Mais Lacépède mit à refuser autant de fermeté que Geoflfroy Saint -Hilaire avait mis d'empressement à offrir; et le jeune professeur, vaincu daîis sa modestie, vaincu dans sa délicatesse, prit place au milieu de ses maîtres.^

^ Quoique nous n'ayons pas. à écrire ici Tiiistoire de Lacépède, nous devons saisir l'occasion de rectifier une erreur, trop souvent reproduite , sur la situation de ce célèbre naturaliste à l'époque de l'organisation du Muséum. Ce ne sera d'ailleurs pas sortir de notre sujet; car, sans la rectification que nous allons faire, la conduite de Lacépède vis-à-vis de son jeune confrère , pourrait être attribuée à des motifs beaucoup moins nobles que ceux que nous lui supposons.

Selon les biographes , et selon Cuvier lui-même dans l'Éloge qu'il lut en 4826 à l'Académie des scienpes, Lacépède, en 4795, vivait retiré et presque caché à la campagne, n'ayant qu'un seul désir, celui de se faire oublier : son retour à taris ne put avoir lieu qu'en 4 794 , après le 9 thermidor ; et alors même , dit encore Cuvier , il ne reparut sur la scène qu'avec le titre modeste d'élève de l'École normale.

ENFANCE ET PRElfflERE JEUNESSE. 27

S'il en était ainsi, le refus par lequel Lacépède répondit à Geoffroy Saint -Hilaire, n'eût été dicté que par le soin de sa propre sûreté; et dans la lettre que nous allons tout à l'heure citer, sous l'apparence des nobles sentiments qu'il exprime, on ne devrait voir qu'une crainte habilement déguisée.

Nous repoussons cette interprétation , et nous allons prouver par les faits que Lacépède, gravement compromis et obligé de se cacher à la fin de -1795 et en 1794, ne l'était pas vers le milieu de ^795, et qu'il eût jpu venir, à l'époque de l'organisation du Muséum, occuper la chaire à laquelle Geoffroy Saint-Hilaire lui offraft de renoncer en sa fayeur.

Dès le 5 juillet ^795, les professeurs du Muséum, et c'est un de leurs premiers actes, demandaient la création d'une troisième chaire de zoologie, destinée à Lacépède, qu'ils r^rettaient vivement de ne plus voir au mUieu d'eux.

Le même jour , en attendant la création de la nouvelle chaire, création qu'ils n'obtinrent qu'en frimaire an III, ils écrivaient à Lacépède pour lui offrir de faire un cours libre au Muséum sur les branches de la zoologie dont il avait fait une étude spéciale, l'erpétologie et l'ichthyologie.

Le ^ 2 du même mois , les professeurs recevaient la réponse de Lacépède, qui acceptait avec reconnaissance ce témoignage de l'estime de ses anciens coliques.

Enfin, quelques jours après, une affiche, placardée sur les murs de Paris, faisait connaître au public la nouvelle oi^anisation du Muséum, et le nom de Lacépède, comme si ce savant eût été dès lors légalement installé, s'y trouvait inscrit entre les noms de Geoffroy et de Lamarck.

Il résulte avec évidence de ces faits que Lacépède , sauf la nomination officielle et les avantages de la place, était professeur au Muséum dès le mois de juillet ^ 795 ; et dès lors chacun pourra apprécier toute la délicatesse, toute la noblesse du refus qu'il faisait le 50 juin à Geoffroy Saint-Hilaire dans les termes suivants :

(, Citoyen ,

«Je compte beaucoup sur Famitié de mes anciens coll^ies; (, il se peut qu'elle est assez grande pour leur faire désirer de (,me revoir parmi eux; une place de professeur de zoologie (( beaucoup moins assigettissante que celle de garde du Cabinet, (ipour laquelle j'ai demandé dans le temps un successeur, ne a contrarierait pas , ainsi que cette dernière, les soins qu'exigent ^^ ma mauvaise santé et la continuation de l'Histoire naturelle ; (,je regarde plus que personne, une place de professeur du ((Musseum comme des plus honorables, et le choix de mes an- (( ciens et illustres collègues , comme une grande gloire ; mais ^^ rien au monde ne pourrait m'engager à recevoir un bienfait ^^ qui aurait pu vous nuire, et je n'accepterais cette grâce , quel- «que chère qu'elle fût à mon cœur, qu'autant qu'elle ne serait « accompagnée d'aucune crainte d'avoir diminué vos avantages.

^^ . .. Agréez , citoyen , ma reconnaissance pour tous les sen- « timents que vous me témoignez , et soyez bien convaincu de „ mon fraternel dévouement.

«La Cépède.*^