PREHIERS TRAVAUX AU MUSEUM

PREMIERS TRAVAUX DANS LA SCIENCE ET AU MUSÉUM,' ET PREMIÈRES RELATIONS AVEC CUVIER.

L Résumé de Thistoire du Muséum d'histoire naturelle. — II. Réorganisation faite, en 1793, par la Convention nationale. — Pauvreté extrême des collections zoologiques à celte époque. — Geoffroy Saint- Hiiaire , minéralogiste , et Lamardc , botaniste , créateurs de renseignement zoologique en France. — Premiers développements des collections. — Premier cours de zoologie. — Premier mémoire. — III. Création et premiers développements de la Ménagerie. — IV. Dévouement et services rendus en 1793 et 1794 au poète Roucber, à Daubenton, à Lacépède. — V. Premières relations avec Cuvier; union intime et communauté de travaux. — VI. Mémoires communs de Cuvier et de Geoffroy Saint-fiilaire sur la classification des Mammifères. — Premier aperçu du principe de la Subordination des caractères. — Mémoires propres à Geoffroy Saint -Hilaire.. — Vues générales. — Premier énoncé de VUnité de composition organique.

L'histoire de Geoffroy Saint-Hilaire est trop inlimement liée à celle du Muséum d'histoire naturelle, pour qu'on s'étonne de nous voir rappeler ici, en peu de mots, l'origine et les progrès successifs de ce magnifique établissement.

Projeté, institué même en janvier 1626 par lettres-patentes , il fut définitivement créé neuf ans plus tard , par un édit de Louis XIII , ou plutôt , par ies soins de Guy de la Brosse , son médecin ordinaire. Ouvert pour la première fois au public

en 1640, sous le nom de Jardin royal des picotées médicinales j il fut d'abord une véritable école de pharmacie. Selon les termes mêmes de l'édit royal , trois conseillers-médecins avaient été choisis « pour faire aux écoliers la démonstration de Vintérieur des plantes et de tous les médicaments ^ et pour travailler à la composition de toute sorte de drogues y par voie simple et chimique. *

Sous les successeurs de Guy de la Brosse, et particulièrement sous Fagon , son petit-neveu , le Jardin royal des plantes médicinales perdit peu à peu le caractère spécial d'une école de pharmacie, et prit, par l'extension donnée à son enseignement, celui d'iui établissement scientifique. La botanique y fut successivement professée par Fagon , Tournefort, Sébastien Vaillant, les Jussieu; l'anatomie humaine, qui n'avait pas tardé à se substituer à l'étude de Vintérieur des plantes , par Duverney, Dionis, Winslow, Ferrein, Vicqnl'Azyr; la chimie, par Fagon , Etienne-François Geoffroy , Lémery , les deux Rouelle , Macquer.

Jusqu'en 1732 l'établissement avait été placé sous la direction des premiers médecins du roi. A la mort de Chirac, le Jardin royal des plantes (car son nom s'était modifié en même temps que son enseignement) échappa enfin à une autorité, purement nominale dans la main de quelques-uns, abusivement exercée par d'-autres ; il fut ,placé

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SOUS la direction d'un jeune membre de T Académie des sciences, Cysternày du Fay.

Ce fut un heureux choix. Digne continuateur des travaux de Fagon, cet intendant donna à la fois ses soins à la prospérité matérielle de l'établissement et à l'amélioration de l'enseignement. Par la réunion qu'il fit aux herbiers et au petit nombre d'objets que l'on possédait déjà, de sa propre collection de pierres précieuses, il mérita d'être considéré comme le véritable fondateur du Cabinet d'histoire naturelle.

Après tant de services rendus , Du Fay termina sa vie par un nouveau bienfait envers le jardin et envers la science : il demanda, il obtint que Buffon lui fût donné pour successeur.

On peut presque affirmer que, si Buffon n'eût pas été appelé à l'Intendance générale, il n'eût jamais écrit V Histoire naturelle : il est plus certain encore que sa nomination a été la cause première de cette splendeur sans exemple chez les autres nations , à laquelle s'éleva si rapidement le Jardin des plantes. Non - seulement à l'influence toute puissante de Buffon sont dues des constructions importantes, des acquisitions de terrain si considérables , que le jardin se trouva plus que doublé en étendue : Buffon fit plus encore; il jeta sur lui un reflet de sa propre gloire, et l'établissement qu'illustrait le prêtre immortel de la nature , en

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devint peu à peu le temple aux yeux de l'Europe entière. Et lorsqu'en 1788, Buffon s'éteignit, son esprit , du moins , continua à animer ses successeurs, et, au défaut de lui-même, son nom resta le plus ferme appui du Jardin des plantes.

Ce fut , en effet , sous la protection de ce grand nom , et comme dépositaires des idées de Buffon , que les, officiers de l'établissement, le vénérable Daubenton à leur tête, se présentèrent, en 1790, devant l'Assemblée nationale, lui demandant pour leur établissement ce qu'elle faisait alors pour toute la France, une réforme et une constitution. Ils proposaient dès lors d'étendre l'enseignement à toutes les branches des sciences naturelles, et de doter, à cet effet, de douze chaires, l'établissement qui jusque-là n'en avait que trois, de le transformer, ce sont leurs propres expressions, en un véritable Musœum d'histoire naturelle, et par là même , comme ils ajoutaient dans leur prophétique adresse, de l'ériger en une métropole de toutes les sciences naturelles. ^

Ni l'Assemblée constituante, surchargée de travaux, ni l'Assemblée législative, au milieu de ses orageux débats , ne donnèrent suite au mémorable projet que nous venons de rappeler. L'honneur

^ Voyez Adresse et projet de règlements, présentés à V Assemblée nationale par les officiers du Jardin des plantes.

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en était réservé à la &)nvention. Du milieu de ces luttes de géants, dans lesquelles elle se déchirait elle-même , cette terrible , mais puissante assemblée savait faire surgir tout à coup , par om étonnant contraste , des institutions fécondes y durables , et telles qu'elles semblent ne pouvoir appartenir qu'à une époque de calme, de paix et de méditation profonde. II en fut ainsi de la réforme du Jardin des plantes. Présentée par Lakanal , elle fut discutée le 10 juin 1793, presque au lendemain de la proscription des Girondins, et au moment même où la moitié de la France se soulevait contre la Convention. Et telle est la sagesse de ces mesures votées par Une assemblée encore émue de l'attentat commis par elle-même sur trente-deux de ses membres; telles ont été, pour le Muséum et pour la science, les heureuses conséquences de cette loi révolutionnaire , qu'elle a été respectée depuis plus d'un demi-siècle par tous les gouvernements qui se sont succédé en France, et qu'un seul vœu peut-être émis pour elle : c'est qu'elle préside longtemps encore aux destinées du Muséum.

La loi du 10 juin 1793, par cela même qu'elle partageait à titre égal l'enseignement et l'administration du Muséum d'histoire naturelle entre les douze o^c^m de l'établissement, leur imposait une

re$pou5abilité et des devoirs bien iiii^ux. Les uns , chargés, comme professeurs-administrateurs, des mêmes chaires qu'ils avaient occupées , comme professeurs ou démonstrateurs , sous l'intendant général , ne faisaient que continuer plus librement et avec plus d'autorité leurs anciennes fonctions. D'autres , au contraire , appelés à inaugurer les chaires instituées par la Convention, devaient entreprendre une œuvre nouvelle pour eux-mêmes aussi bien que pour l'établissement , et ils allaient se trouver, dès les premiers pas, en présence des difficultés sans cesse renaissantes qui s'attachent à toute grande création.

Geoffroy Saint -Hilaire non -seulement fut l'un de ces derniers , mais nul autre n'eut à triompher de circonstances plus défavorables. Il avait pour lui la force de la volonté, le dévouement à la science, et l'élan irrésistible de cette époque où rien n'était impossible. Il avait, en un mot, cequ^un homme peut trouver en lui-même. Mais, au dehors, tout était obstacles , difficultés , dénuement ! On s'en convaincra, si l'on veut bien avec nous comparer la position de Geoffroy Saint-Hilaire dans sa chaire nouvelle de zoologie, et les circonstances au milieu desquelles deux de ses coliques allaient enseigner l'autre branche de l'histoire naturelle des êtres organisés. Que de ressources offertes à ceux-ci ! Que de richesses botaniques accumulées dans un éta-

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blissement où la science des .végétaux r^nait en souveraine depuis 1635; qui n avait cessé d'être Jardin des plantes médicinales , c'est-à-dire, Jardin de botanique médicale et pharlmaceutique , que pour devenir \e Jardin royal des plantes , c'est-à-dire encore , et maintenant dans toute l'extension de ce nom , un Jardin de botanique et de culture ! Quelques chiffres montreront mieux qu'une longue exposition à quel degré de splendeur le Jardin des plantes s'était élevé. En 1641 on possédait déjà deux mille trois cents plantes vivantes. Sous Buffon on était devenu tellement riche qu'on avait pu distribuer , la même année , des graines ou des plants de douze mille espèces. A la même époque, plus de six mille plantes étaient cultivées dans les serres et l'orangerie; plus de vingt mille, classées dans l'herbier. ^

A la richesse des jardins, des serres, de l'herbier du Muséum , opposerons-nous la pauvreté de ce qu'on appelait alors les Salles de l'histoire naturelle des animaux? Commencée tardivement, sans plans et sans vues arrêtées, principalement composée de dons qui , en se répétant quelquefois, laissaient entre eux d'immenses lacunes , la collection zoologique n'avait fait, même sous Buffon, que de faibles progrès; et dans les derniers temps, elle avait à quelques égards rétrogradé. Plusieurs

A Adresse à VÂssen^lée nationale déjà citée.

des précieux squelettes de Daubenton, faute de place sans doute, avaient ëté reloués dans les combles du Cabinet, et selon une expression de Cuvier, ils y gisaient entassés comme des fagots. Les salles de zoologie étaient mieux tenues (toutefois sans être méthodiquement rangées^}, mais tout aussi peu remplies que les salles d'anatomie comparée. Les oiseaux passaient pour être, avec les insectes et les coquilles , l'une des parties les plus riches du Cabinet : cette prétendue richesse , et l'on pourra juger par cet exemple de l'état des parties réputées pauvres, se réduisait en 1793 à quatre cent trente-trois indwidus, préparés au soufre, et brûlés par ce mode vicieux de conservation. ^

A Deleuze, Histoire et description du Mîiséum, p. 50 et 55.

2 Le passage suivant est extrait d^un rapport fait en A 855 à FAdministration du Muséum. Il avait été rédigé , en ce qui concerne les anciennes collections, d'après des notes de feu Dufresne, nommé aide-naturaliste de zoologie au Muséum peu de temps après la réorganisation de l'établissement.

«Ce qui reste à faire ne saurait effrayer, et paraît même (jbien peu de chose après ce qui a été fait.

^( Voici, en effet, quel était l'état de ces collections il y a «moins de quarante ans.

((Mammalogie. Un beau zèbre, un tapir en très -mauvais «état (existant encore aujourd'hui), quelques singes (nous en «ayons encore quelques-uns) , et quelques autres mammifères, «presque tous donnés depuis à divers établissements départe- « mentaux, ou réformés.

« Ornituologie. 455 oiseaux préparés au soufre et brûlés

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Telles sont les modiques ressources dont le.nouveau professeur de zoologie put disposer pour Finstruction de ses élèves et pour ses propres études.

Dans ce Muséum où les droits et les devoirs étaient légalement égaux y les professeurs de botanique , Desfontaines et Antoine-Laurent de Jussieu , n'avaient pas moins , à d'autres égards , l'avantage sur leur jeune collègue. Au moment où le Jardin des plantes fut transformé en Muséunï , il avait depuis plus d'un siècle et demi une double destination. Jardin de culture, on en avait fait en même temps,

npar ce mode vicieux de préparation, et qui, à quatre ou ((Cinq exceptions, ont été tous réforme.

«Il n'y avait rien en magasin.

Q Aujourd'hui , outre tout ce qui existe en magasin , et après (( les envois Considérables faits à vingt-cinq ou trente villes de (, France , l'état de la collection est le suivant :

kMammalogie. Six salles, dont l'une comprend 46 portes «d'armoires, une autre 42, une troisième 48.

((Ornithologie. Soixante armoires, la plupart à deux portes, « un grand nombre d'autres à trois portes. On peut juger du (j nombre des objets contenus dans la totalité de ces armoires , «par le nombre déjà indiqué de -1497 oiseaux contenus dans « trois armoires seulement. ^

Depuis ^ 855 , plusieurs nouvelles armoires ont été établies. Une salle, l'une des plus vastes des Galeries, et une autre, plus petite, ont été affectées aux collections mammalogiques, et tout est non -seulement rempli, mais encombré.

dès lU>rigine, un établissement d^enseignement botanique; le fondateur lui-même, Guy de la Brosse, y avait professé en 1640 , aidé de Vespasien Robin, sous -démonstrateur. Au Muséum d'histoire liatUirelie après 1 793, comme ils le faisaient dans l'ancien Jardin dés plantes, l'un depuis 1770, l'autre depuis 1 786, les illustres titulaires des chaires de botanique n'eurent donc qu'à continuer l'œuvre de nombreux devanciers, qui, pour l'un d'eux, était une œuvre et une gloire de' famille.

En zoologie, au contraire, Geoffroy Saint-Hilaire était appelé, non pas à suivre, mais à donner l'exemple. Nul, avant 1793, n'avait professé la zoologie au Jardin des plantes ; nul , au Collège de France , où Daubenton , titulaire , il est vrai , d'une chaire d'histoire naturelle fondée pour lui , se bornait aux généralités de la science et à Vétude des minéraux. Ainsi, pour Geoffroy Saint - Hilaire, comme pour son collègue Lamarck , point d'antécédents, point de traditions, point d'auditoire préparé à les entendre. La création même de l'enseignement zoologique en France, telle était l'œuvre qu'il s'agissait d'accomplir ; et , par un merveilleux concours de circonstances, cette œuvre dont la nouveauté eût pu effrayer le zoologiste le plus consommé, c'est un botaniste, c'est un minéralogiste de vingt et un ans, qui venaient d'être appelés à l'entreprendre !