PREMIERS TRAVAUX AU HVSÉUM

Heureusement rien ne les effraya. Avec des col* leetions dont ne se contenterait pas aujourd'hui une ville de troisième ordre; avec le secours d'un seul aide commun aux deux professeurs de zoologie , et qui même ne leur fut accordé définitivement qu'un an plus tard ; sans avoir , sans pouvoir de longtemps espérer, dans cette époque de crise financière, les moyens de s'enrichir par des achats^; plus pauvres encore en. livres qu'en objets d'étude , mais se sentant forts de leur dévouement à la science, de leur union que rien ne troubla jamais , et de l'appui de leurs collègues, Lamarck et Geofiroy Saint -Hilaire commencèrent dès le mois de juillet 1793 ces travaux qui devaient fonder parmi nous un enseignement nouveau , créer ces immenses collections que deux vastes galeries ne suffisent plus à contenir, enrichir la science elle-même autant que le Muséum, et faire dire un jour : la G)nvention sait faire sortir de teire des savants comme des armées!

Geoffroy Saint-Hilaire a lui-même rendu compte , dix ans après la réorganisation du Muséum, des résultats de ses premiers efforts^. Voici en quels termes simples il parle de ces travaux par lesquels

-1 La sonime dont ils pouvaient disposer, était, ponr les deux cours ensemble , de 600 francs.

2 La note que nous citons Ici , a été publiée dans le mois de germinal an XI (avril ^805).

il avait dû tout créer autour de lui , et pour ainsi dire, ayant tout, se créer lui-même.

« Quand je commençai à diriger mes recherches « vers l'histoire naturelle des animaux, cette science «n'était point encouragée à Paris; on n'en avait «jamais fait la matière d'un enseignement; et je «ne m'attendais pas que je serais bientôt chargé « de la traiter le premier dans un cours public.

« Etabli en l'an II professeur de l'histoire natu- « relie des Mammifères et de celle des Oiseaux , je « devins aussi , dans le Muséum , administrateur des « collections de ce genre. On sait qu'alors on comp- « tait à peine quelques quadrupèdes dans la coUec- «tion nationale. Mon. devoir me prescrivait de « chercher à en alimenter le nombre. J'entrai en «correspondance avec les principaux naturalistes « de l'Europe; je fus puissamment secondé par leur « zèle, et la collection des quadrupèdes vivipares ou « des Mammifères est maintenant le plus riche dépôt « de ce genre qui existe. J'ai paiement beaucoup « enrichi la collection des. oiseaux. Enfin, j'ai rendu «ces collections utiles aux jeunes naturalistes en <t déterminant rigoureusement les animaux confiés « à mon administration. ^

C'est le 6 mai 1794 que Geoffroy Saint-Hilaire ouvrit son cours dans les Galeries d'histoire naturelle. Au nombre de ceux qui venaient l'entendre, était son père, et nous avons sous les yeux les

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quarante leçons de ce cours , rédigées int^ralement et avec soin par ce vénérable auditeur. L'histoire naturelle de FHoninie^ qui n'est point considérée comme appartenant au r^né animal, celle des Mammifères, exposée surtout selon les vues et la classification de Daubenton , et quelques généralités sur les Oiseaux, sont les sujets de ce premier enseignement; la prudence, la réserve, la modestie, n^s en même temps une ferme confiance dans l'avenir, en forment le caractère. « Les fruits trop précoces , «dit en terminant le jeune professeur, ne sont «jamais les meilleurs: ayez la patience d'attendre « leur maturité , sans presser l'arbre qui doit les « produire. * Le ton du discours d'ouverture contraste seul avec le ton général du cours. Mais comment celui qui venait inaugurer en France l'enseignement de la zoologie, se serait-il défendu, à vingt-deux ans , de l'enthousiasme qu'inspire toute œuvre grande et nouvelle? Voici les premières paroles adressées par lui à ses auditeurs :

« Citoyens, le lieu où nous nous trouvons réunis, « l'objet qui nous rassemble , tout vous prouve t qu'un nouvel ordre de choses s'est établi dans ce « monument des sciences. . . Tandis que nos frères (d'armes vont repousser d'un bras nerveux les « eflbrts impuissants des rois coalisés , et cimenter «de leur sang les bases de notre république, nous, « dans le silence de l'étude, . . . nous allons acquérir

« de nouyelles eonnaissanceSy afin d'ajouter un nou- « veau rayon à la gloire nationale. ^ •

La publication du premier travail original que la science ait dû à Geoffroy Saint-Hilaire , suivit de près son premier cours. Ce mém'oire était relatif à une question spéciale de zoologie : la détermination des rapports de l'Aye-aye. Mais Fauteur devait, dès son début, sortir des voies de la zoologie exclusivement descriptive , et montrer cette tendance si caractéristique de son esprit vers la conception et la discussion des généralités et des principes. Dans un préambule étendu qu'il place en tête de son Mémoire, il expose quelques vues sur les rapports naturels des animaux, et, examinant les idées de Bonnet sur \ Echelle des êtres ^ il n'hésite pas, tout en les trouvant spécieuses et séduisantes, à les déclarer inadmissibles. Il est dqnc vrai de dire , et c'est ime circonstance bien digne d'être notée, que les premières pages qu'ait écrites Geoffroy Saint-Hilaire , ont été précisément dirigées contre un système avec lequel ses propres théories de-

^ Nous regrettons de ne pouvoir comparer au premier cours de Geoffroy Saint-Hilaire , les cours des années suivantes ; ceuxci n'cmt pas été conservés. Nous avons retrouvé, dans un journal du temps , un compte rendu des pr^mièr^ leçons de plusieurs des professeurs du Muséum en ^795. Malheureusement l'auteur de l'article, en faisant connaître le succès obtenu par Geoffroy Saint-Hilaire, ne donne , de sa première leçon , qu'une analyse très -succincte.

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valent être dans la suite si souvent confondues par leurs adversaires, et parfois même par leurs partisans.

Le Mémoire sur TAye-aye fut lu à la Société d'histoire naturelle le premier décembre 1 794. ^ A ce moment, la nomination de Geoffroy Saint- Hilaireà la chaire de zoologie ne rémontait pas encore à dix-huit mois , et dans ce court intervalle de temps , il avait enrichi les collections de Mammifères et d'Oiseaux; il avait commencé à les classer; il avait fait avec succès un cours selon un plan nouveau; il avait donné sur une question de zoo- Ic^e un mémoire remarquable. C'était beaucoup sans doute, et plus peut-être que n'avait espéré Daubenton lui-même. Et cependant, de tous les services que Geoffroy Saint-Hilaire venait de rendre au Muséum et à la science, il nous reste à faire connaître le plus important. Dès 1 793, dit l'un de . ses plus célèbres collègues ^, « il avait reçu et fait

^ Il a été publié, en janvier ^795, dans la Décade philosophique. Les considérations relatives aux idées de Bonnet, qui formaient le préambule du Mémoire , ont été lues à la Société avec le reste du travail, mais supprimées à Fimpression. Daubenton , qui aimait aussi peu les idées générales que son élève était vivement entraîné vers elles, lui conseilla ce sacrifice. Geoffroy Saint-Hilaire y consentit d'autant plus docilement, que lui-même avait trouvé, en le relisant, son préambule Un peu déclamatoire.

2 Duméril. Discours prononcé,, le 22 juin 4844, aux

a nourrir dans cet ëtablissement les animaux qu'il « voulait observer pendant et après leur vie; il avait «créé ainsi cette Ménagerie, qui, depuis, et sous «sa direction unique, est devenue le modèle d'une « institution enviée par toute l'Europe savante. •

La création de la Ménagerie, réalisation tardive d'un \asu. émis , dès 1 620 , par Bacon au nom de la science et de la philosophie, est, çte l'aveu de tous, l'une des institutions qui ont le plus contribué aux progrès de la zoologie et de l'anatomie comparée depuis un demi-siècle. Il est donc de^notre devoir de faire connaître les circonstances, en général inexactement rapportées par les auteurs, ou nième entièrement omises, qui ont préparé cette grande institution scientifique, et celles au milieu desquelles elle a été réalisée.

La première pensée^ de la création d'une ménagerie à Paris, remonte à l'année 1790. C'était l'époque des grands projets et des gi^andes réformes ; et dans leur plan de réorganisation de rétablissefunérailles de Geoffroy Saint-Hîlaire. *— Voyez aussi le Discours de M, Chevreul.

-1 La première pensée, du moins, qui ait été énoncée. Buffon, d'après Bernardin de Saint-Pierre (dans le Mémoire cité plus bas), avdt désiré, mais sans oser la demander, la translation à Paris , et comme amiexe du Jardin des plantes , de la ménag[erie du roi à Versailles.

GRéATIOIt D& LA »éMAGERIS. 45

ment , les officiers du Jardin des plantes n'oublièrent pas de donner place à une ménagerie. '

En 1792 cette idée fut reprise, et cette fois, on ne se borna pas à un simple projet : on fit une tentative. Après le 1 0 août , la Ménagerie du roi à Versailles avait été pillée : un beau dromadaire, plusieurs petits quadrupèdes, un grand nombre d'oiseauK avaient été, les uns mangés, les autres livrés à l'écorcheur. Cinq animaux seulement , parmi lesquels on remarquait un rhinocéros de l'Inde et un lion, avaient échappé au massacre. Mais ils avaient, comme les autres, le malheur d'avoir appartenu au roi, et de rappeler, disait-on, des souvenirs de tyrannie. Ils étaient d'ailleurs inutiles, coûteux à nourrir, dangereux pour la ville. Leur mort fut décidée, et le ministre des finances fit offrir leurs squelettes au Jardin des plantes.

L'intendant général était alors Bernardin de Saint*Pierre, nommé par l'un des derniers actes du règne de Louis XVL II semblait qu'il n'y eût qu'à accepter une offre faite, en de telles circonstances, au nom du Conseil exécutif. Saint-Pierre- refusa, et, dans un Mémoire plein de force, de raison, d'esprit et d'éloquence^, il dénonça à la Convention,

^ Projet de règlements pour le Jardin des plantes, titre VU, articles ^2 eH5.

2 II a paru sous ce titre : Mém: sur la nécessité de joindre une ménagerie au Jardin des plantes, inH2. Paris, ^792.

comme un crime de lèse-seiepce, Tarrèt porté contre les animaux de Versailles. Il demanda qu'ils fussent transportés au Jardin des plantes^ pour y deyenir le nojau d'une ménagerie, nécessaire^ dit-il, à la dignité de la nation, à l'étude de la nature, à celle des arts libéraux. Le Mémoire qui portait cette spirituelle épigraphe : rrdseris succurrere disco, fut lu avec l'intérêt qui devait s'attacher à d«s pages signées d'un tel nom. La cause des animaux fut gagnée; leur vie fut sauve; mais ce fut tout. La translation ne fut ni décrétée, ni même discutée par l'assemblée, alors occupée d'intérêts bien autrement graves : c'était le moment où l'on allait délibérer sur la mise en jugement de Louis XVL

Il était impossible qu'un projet dont l'utilité, dont la grandeur avaient été si éloquemment démontrées, ne fût pas reproduit lors de la première organisation du Muséum en juin 1793, Le r^lement qui fut alors rédigé par les professeurs et voté par le Comité d'instruction publique de la G)nvention, est complété par un chapitre intitulé : Des moyens d'accé-' lérer les;, progrès de l'histoire naturelle. L'une des promesses de ce chapitre est la création d'une Ménagerie, destinée à la fois à l'étude scientifique de l'organisation et des mœurs des diverses classes d'animaux, et à l'acclimatation des espèces utiles.

D'après les termes mêmes de Fartîcle * que nous

\ Il commence ainsi : Lorsqtse le Mmétm aura les moyens...

CREATION DE lA MENAGERIE. 47

venons de rappeler^ la réalisation de ce projet était renvoyée à une 'autre époque. On l'indiquait plutôt pour l'avenir, et pour un avenir indéfini , qu'on ne la souhaitait dans le présent. Quand l'établissement renaissait sous une forme nouvelle avec tant de devoirs et si peu de moyens d'y satisfaire, on trouvait saige d'ajourner à des temps meilleurs toute création difficile ou dispendieuse, et l'institution de la Ménagerie offrait plus qu'aucune autre ce double caractère.

Mais il est de ces ijdstants où la vraie sagesse consiste, non dans cette froide prudence qui doit présider aux actes ordinaires de notre vie, mais dans la hardiesse même d'une rapide, d'une subite détermination. Cinq mois ne s'étaient pas encore écoulés depuis la réorganisation du Muséum, lorsqu'ime occasion se présente tout à coup de créer la Ménagerie, Cette occasion , il fallait la saisir, à quelques difficultés, à quelques embarras que l'on dût s'exposer jL ou renoncer, pour un grand noinbre d^années peut-être , à im projet dont l'exécution importait à un si haut d^ré au progrès de la science et à la splendeur de l'établissement. Geoffroy Saint- Hilaire, appelé le premier par ses fonctions à prendre un parti, n'hésita pas. Sans locaux préparés, sans fonds alloués pour la nourriture et la garde des animaux, sans que rien eût été ni disposé ni prévu pour la création immédiate de la

Ménagerie, il eut l'heureuse témérité d'entreprendre cette œuvre d'avenir, et le bonheur d'entraîner ses coliques à y conedurin

Nous rapporterons avec quelque détail cette circonstance remarquable de son histoire et de l'histoire du Muséum.

Le 4 novembre 1793, Geoffroy Saint-Hilaire se livrait, dans le calme du cabinet, à quelques recherches d'histoire naturelle, lorsqu'une nouvelle bien inattendue lui est apportée. Plusieurs quadrupèdes, un ours blanc, une panthère, d'autres animaux, sont aux portes du Muséum. Bientôt un autre oiirs blanc et deux mandrills; puis, un chattigre, plusieurs autres quadrupèdes, et deux aigles, arrivent à leur tour. Tous ces animaux étaient envoyés au Muséum par l'administration de la police. Elle avait décidé la veille , qu'à l'avenir, nulle exhibition d'animaux vivants ne serait permise à Paris , et que trois ménageries ambulantes, alors existant dans la ville , seraient saisies. C'étaient ces trois ménageries qui venaient d'arriver. Pour premier avis, le Muséum recevait les animaux eux-mêmes , qu'escortaient les propriétaires dépossédés , réclamant des indemnités promises par l'arrêté même qui les avait frappés.^

-1 «Ces animaux, était-il dit, seront conduits à l'instant au « Jardin des plantes , où ils seront payés , ainsi que les cages « qui les renferment. Les propriétaires recevront en outre une « indemnité. *

GREATIOTi DE LA MilfAGEaiE. 49

Le chiffre de ces iademnités, pour l'un d'eux seulement, s'élevait à près de 17 000 francs.

Le Muséum avait " le droit de refuser un envoi fait dans des circonstances si inopportunes, et à des conditions si onéreuses. Etablissement national, et non municipal, riçn ne l'obligeait à d^érer à un ordre de l'administration de la police. .

Le jeune professeur de zoologie ne songea' pas un seul instant à user de cette ressource. Fort de l'appui de son vénérable maître Daubenton, alors directeur du Muséum , il ne craignit pas d'assumer sur lui une immense responsabilité. Il accepta les animaux, et toutes les difficultés qu'entraînait cette acceptation, furent, en quelques instants, provisoirement résolues. On n'avait ni local, ni gardiens, ni argent. : il pourvut à tout. Il fit ranger les cages les unes à la suite des autres, sous ses fenêtres, dans la cour du Muséum : ce fut la première Ménagerie. Pour gardiens , il retint les propriétaires eux-mêmes des animaux, privés, par la saisie, de leurs moyens d'existence. Quant à la nourriture des animaux et à l'entretien de leurs gardiens, en attendant qu'on y eût régulièrement pourvu, il se chargea d'y subvenir. « Il avait compris , dit t l'auteur d'une excellente relation de ces faits*.

4 Cette relation, publiée en avril 4858 dans le Magasin piUoresqtie, a été reproduite dans divers ouvrages.

«tout rintéirêt que deyait avoir pour la science « et pour le pays un pareil établissement , et com- « bien , le premier pas une fois fait , il serait difficile « au Gouvernement de revenir en arrière. *

Ainsi, en un seul jour, la Ménagerie du Muséum, à laquelle nul ne peiisait la veille, se trouva instituée par une mesure révolutionnaire. Et ce mot peut s'appliquer non-seulement à la brusque saisie des animaux, mais à leur acceptation par Geoffroy Saint-Hilaire. Il avait outre-passé de beaucoup ses pouvoirs. Gomme il s'y attendait, il n'eut pas l'assentiment de tous ses collègues. Geux dont la prévision s'étendait au delà des difficultés du moment , approuvèrent hautement sa conduite : la prudence de quelques autres s'en effraya. Mais l'hésitation ne

fut pas de longue dmrée. Un mois ne 3'était pas écoulé que l'assemblée des professeurs subvenait, par un vote , aux besoins les plus urgents des animaux et de leurs gardiens, et que des démarches actives étaient faites par elle auprès du Gouverneméat pour obtenir les ressources nécessaires à l'établissement définitif de la Ménagerie.

Lakanal, protecteur naturel et toujours dévoué^

4 Notre illustre statuaire, M. Dayid, possède et a bien voulu nous communiquer la correspondance de Lakanal avec Daubenton en ^795, ^794 et ^795. Ces lettres sont autant de témoignages de la constante sollicitude de leur auteur pour le Muséum. Tous les naturalistes savent que cet établissemfint a dû à Lakan^,