VOYAGE EN ESPAGNE

Madrid est loin , et la frontière portugaise n'est qu'à quelques lieues : il essaiera de la gagner. Le jour même un secours inespéré se présente à lui. Le maître de la pos^ida , où Ton s'arrête au milieu du jour, est un Français , depuis longtemps établi en Espagne ; il protège ses compatriotes contre la populace ameutée , et leur avouant ses relations avec une troupe de contrebandiers , il leur offre de prendre pour guides, la nuit prochaine, ses redoutables amis. Ainsi une voie de salut se rouvre devant eux !

Mais ils n'étaient pas au terme des péripéties de cette journée! Des cavaliers, un officier civil à leur tête, arrivent de Mérida. Les voyageurs sont arrêtés et conduits à la ville. Ils y entrent vers minuit. Malgré l'heure avancée , on les attendait, et la foule se pressait sous les arcades du tribunal. Des cris de fureur sont proférés, des pierres lancées sur eux, et l'e^orte a peine à contenir le peuple qui veut lui arracher les deux Français. Enfin, c'est du moins un asile! la prison s'ouvre devant eux. On les jette dans la salle commune , au milieu des malfaiteurs : un assassin s'y trouvait ! Et comment oublier ce dernier trait! Les condamnés, l'assassin lui-même, les repoussent , les menacent, et peu s'en faut qu'une lutte horrible n'ensanglante la prison!

Trois jours s'écoulent ainsi. Les magistrats refusent.de les entendre, et chaque matin des attroupements menaçants se forment devant les portes.

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Le peuple réclame à grands cris ses victimes : les magistrats qui refusent de les lui livrer, sont des traîtres; il les menace; il veut forcer la prison. Une fois même on essaie d'y mettre le feju : plutôt la mort de tous les prisonniers que le salut des Français!

Dans cette crise terrible, réduits à se nourrir des aliments les plus grossiers, couchés sur une paille fétide, entendant de leur prison les vociférations de la populace, ne trouvant dans le souvenir de leurs familles absentes qu'une douleur de plus , ne pouvant espérer de personne en Espagne ni un secoiu*s ni une consolation, Geoffroy Saint^Hilaire et son jeune compagnon montrèrent ce qu'il y a de puissance dans le vrai courage. La fermeté de leur contenance, quand ils semblaient au dernier jour de leur vie, frappa tous ceux qui en furent témoins. La férocité même des malfaiteurs fut vaincue : les deux Français se virent désormais respectés ^e& autres prisonniers. Ce fut le premier adoucissement à leur sort.

Bientôt un rayon d'espoir vint luire dans leur prison. Quand ils se croyaient abandonnés de tous, une main amie s'étendait sur eux. Un l^er service allait être payé par un bienfait.

Quelques jours auparavant, au moment où une dame espagnole versait sur la route et se blessait légèrement , les deux Français , fort heureusement pour elle, plus heureusement pour eux-mêmes,

TOYAGE EN POETUGAL.

amyaient au lieu de raccideat. Ils s'empressèrent d'offrir leurs soins à la blessée pour elle et pour sa famille, lui firent accepter leur voiture, suivirent à pied jusqu'à la ville la plus voisine, et ne reprirent leur route que quand ils ne purent plus être utiles. Qui eût prévu que ce petit événement de voyage allait* Içur donner une protectrice puissante , et peut-être leur sauver la vie?

C'était une dame de Mérida, femme d'un officier supérieur, et nièce du comte de Torrefresno , gouverneur de FEstramadure. L'arrestation des deux Français , les tentatives violentes du peuple contre euK, le danger qu'ils courent, sont les premières nouvelles qu'elle apprend à son arrivée à Mérida. Son cœur s'ouvre à la pitié; elle sauvera ceux qui l'ont secourue. Le quatrième jour de leur captivité, ils savent qu'ils peuvent espérer. Dans la nuit du 11 au 12, par l'autorité du gouverneur^, les portes Me la prison s'ouvrent pour eux; leur voiture leur est rendue; une escorte lés accompagne; et le 13 ils sont à Elvas , première ville de Portugal , alors occupée par le général Kellermann.

^ L'évasion des deux Français fut, par la suite, reprochée comme une trahison au comte de Torrefresno. Il périt victime de la bienveillance qu'il avait montrée en plusieurs occasions pour nos compatriotes.

Etre libres, au milieu de compatriotes, c'était presque être en France !

A Lisbonne surtout, Geoffroy Saint-Hilaire put un instant se faire cette douce iUusion. La domination française y était acceptée avec résignation, par beaucoup même avec joie. Le duc d'Abrantès, gouverneur général du royaume, exerçait une autorité que tempéraient seuls les prudents calculs de sa politique. Sévère, parfois rigoureux envers les Français, il se montrait facile, indulgent, partial même en faveur des Portugais. Tandis qu'il cherchait ainsi à gagner leurs cœurs, il éblouissait leurs yeux par le faste de ses fêtes presque royales. En même temps il faisait cesser d'anciens abus, il embellissait la ville. 11 voulait qu'au milieu de ces pacifiques travaux, le chef militaire disparut derrière l'administrateur, et que le joug étranger fût si l^er aux Portugais qu'ils pussent n'en pas sentir le poids.

Ainsi le Portugal, si longtemps colonie de l'Angleterre, était ou semblait devenu une province française. Accueilli à bras ouverts par Junot, son ancien compagnon d'Egypte , Geoffroy Saint-Hilaire jouit, pour remplir sa mission, de toute la liberté d'action qu'il aurait pu avoir dans sa patrie, et d'une autorité qu'il pouvait tenir de la guerre seule.