VOYAGE EN PORTUGAL

De toutes les généreuses actions de Geoflroy Saint- Hilaire, celle-ci fut la plus facile à accomplir; car le cœur du général Loyson répondit aussitôt au sien: et pourtant, nulle ne devait obtenir une aussi belle récompense. Sauvé par GeofiFroy Saint-Hilaire , l'archevêque d'Evora sauvait à son tour, quelques semaines après, un de nos postes surpris par les Portugais; et il adressait à son libérateur ces simples et touchantes paroles : Je me suis souvenu de

vous !

Conciliant et modéré dans l'exercice de ses fonctions, zélé protecteur des savants, Geoffipoy Saint- Hilaire n'avait fait qu'obéir aux sentiments généreux de toute sa vie. Mais, dans cette circonstance, la conduite la plus noble avait été aussi la plus habile : les événements allaient le montrer.

Une grande partie du royaume était déjà en insuiTection, lorsque, le 31 juillet, Wellesley, depuis lord Wellington, débarqua en Portugal à la tête d'une armée de 26 000 hommes. Junot n'avait que 10 000 combattants; il n'hésita pas cependant à se porter au devant des Anglais, et le 21 août, il livra bataille à Y imeiro. Un armistice , puis la capitulation de Cintra et l'évacuation du Portugal furent les conséquences de cette journée où l'armée firançaise , après des prodiges de valeur, succomba sous le nombre.

GeofiFroy Saint-Hilaire avait suivi le duc d'Abrantès, et fait avec lui la campagne. Il était à Yimeiro. Combien, dans cette funeste jounîée, il déplora rinsuffisance de ses études médicales, interrompues presque aussitôt que commencées! Mais tout ce qu'il pouvait faire, il le fit. Ne pouvant se mettre au nombre des maîtres de l'art , il demanda et fut heureux d'obtenir une place parmi leurs aides. Plus d'un blessé lui dut la vie sur le champ de bataille.

Dès qu'il revint à Lisbonne, il prévit qu'il allait avoir à recommencer contre les Anglais la lutte d'Alexandrie. Il ne se trompait pas. L'ordre lui fut donné d'abandonner immédiatement toutes ses collections. Cette fois , il comprit qu'il n'y avait pas à résister de front; il négocia. Il exposa comment il avait acquis toutes ces richesses; jamais il n'avait usé du droit du plus fort: y recourrait-on contre lui? Plusieurs Portugais et l'Académie elle-même de Lisbonne intervinrent en sa faveur : les Commissaires anglais décidèrent qu'il y aurait un partage. Un tiers de ses caisses lui fut accordé; on voulut, toutefois, qu'il les reçût, non pour le gouvernement français, mais pour lui-même. Par cette concession même on avait reconnu la légitimité de ses droits : ce fut, pour lui, le point de départ d'une seconde négociation qui lui valut un autre tiers, toujours pour lui et non pour le Gouvernement. Enfin , après des difficultés jsaus

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cesse renaissantes, car trois autorités anglaises intervinrent successivement, il fut décidé que Geoffroy Saint -Hilaire abandonnerait quatre caisses seulement, et que -lui-même les désignerait. Ce n'était plus qu'une vaine satisfaction, réclamée par l'amourpropre des Commissaires : après avoir tout exigé , on consentait à tout accorder, mais non pas à convenir qu'on le faisait. Geoffroy Saint-rHilaire laissa donc entre lès mains des Commissaires quatre caisses, les moins précieuses de toutes; l'une d'elles était remplie d'objets, appartenant à Geoffroy Saint- Hilaire lui-mémé, et qu'il lui serait facile de remplacer en France. A ce prix , il lui fut permis de faire embarquer les autres caisses sur un transport; et malgré l'inconcevable violence d'un officier supérieur anglais qui, après la décision prise, vint, jusque sur le bâtiment, en briser une, et voulait à son tour retenir toute la collection, nos musées reçurent bientôt des mains de Delalaûde ces richesses si péniblement reconquises.

Geoffroy Saint-Hilaire en avait devancé l'arrivée. Embarqué sur la frégate anglaise la Nymphe avec le duc d'Abrantès^ il était à La Rochelle dans les premiers jours d'octobre , et bientôt après à Paris.

\ Us partirent le 22 septembre, La violence des vents d'équinoxe rendit leur voyage fort pénible, et même, un moment, on fut en danger. «Il ne me manquait, écrivait galment Geoffroy «Saint-Hilaire,. pour clore ma campagne de Portugal d'une

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Sa famille , depuis longtemps sans nouyelles de lui y venait d'apprendre son arrivée prochaine par une lettre où lui-même résumait ainsi son voyage :

c Je reviens : la mort n'a pas voulu de moi. J'ai « fait un peu de bien en Portugal , et j'ai la pensée « que j'ai bien mérité de mon pays. •

Le souvenir de cette mission , si honorablement remplie au milieu de circonstances si difficiles, s'est conservé en Portugal. Les âmes capables de résister à l'oppression, le sont peut-être seules de résister à la tentation d'abuser de la force. Les Portugais l'avaient senti , et leur reconnaissance envers Geoffroy Saint -Hilaire s'est exprimée à diverses époques et sous diverses formes.

En 1814 une relation des services rendus au Portugal par Geoffroy Saint-Hilaire, fut rédigée par Verdier ; elle lui parvint avec une déclaration non moins honorable du vénérable prieur de Notre- Dame de Jésus. Le moment où la France subissait à son tour l'invasion étrangère, fut celui qu'ils choisirent pour déclarer que Geoffroy Saint-Hilaire avait emporté l'estime et le respect de la nation portugaise}

Un an après, la France, pour la seconde fois envahie, avait la douleur de voir ses musées dépouillés d'une partie de leurs richesses. Toutes les nations

«manière digne du commencement, qu'une bonne et forte tem* «péte : Dieu merci, rien ne manque plus à cet égard.* A Ce sont les termes mêmes de la relation de Verdier.

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que la France ayait autrefois yaincues, faisaient à l'enyi entendre leurs réclamations : le Portugal seul se tut. Et le duc de Richelieu ayant cru devoir le mettre en demeure de s'expliquer, le Ministre portugais , rendant un solennel hommage au Commissaire impérial de 1808, répondit : Nous ne réclamons et n'avons rien à réclamer.^

Vers la même époque, un Français, M. d'Hautefort, visitait le Portugal; il y trouvait partout le nom de Geoffroy Saint ^Hilaire en honneur. Dans chaque musée, dans chaque bibliothèque, on se plaisait à lui raconter un trait honorable, à lui citer une noble parole de son compatriote. Estil besoin de dire combien Geoffroy Saint-Hilaire fîit touché de ces témoignages si spontanément donnés, lorsque, consignés en 1 820 par M. d'Hautefort dans la relation de son voyage^, ils vinrent après douze ans faire revivre de si nobles souvenirs?

^ «Les commissaires de FAcadémie, igouta-t-il, et les con- «servateurs d'Ajuda considérèrent que M. Geoffroy s'était refusé « à user de l'autorité qu'il avait obtenue, pour choisir des objets «uniques; qu'il avait seulement demandé des doubles, et que «ce qu'il avait reçu, lui avait été remis en échange d'objets de «minéralogie, rares et inconnus dans le Portugal, qu'il avait «apportés de Paris, et à cause des soins qu'il s'était donnés «pour. ranger et étiqueter la collection laissée à Ajuda.*^

2 Elle est intitulée : Coup d'oeil sur Lisbonne et Madrid en 48U. Paris, ^820.