EI^ANGE ET FREHIÊRE JEUNESSE

Au moment même où l'Europe coalisée portait la guerre sur notre territoire, le trône, depuis longtemps ébranlé, de Louis XVI, s'écroulait sous la colère du peuple. Par la journée du 10 août, la nation se trouTa diyisée en deux classes ennemies ; et la main du redoutable vainqueur s'appesantit aussitôt sur les vaincus.

Geoffroy Saint -Hilaire, jeune et obscur étudiant , n'avait rien à redouter pour lui-même. Mais ceux qui l'entouraient, étaient, par leur qualité de prêtres non assermentés, désignés à l'avance à la persécution. Haiiy, comme le plus illustre , fut arrêté l'un des premiers. Dès le 1 2 ou 1 3 août , GeofiTroy Saint-Hilaire eut la douleur de voir ce maître bienaimé, arraché de sa modeste cellule du Cardinal Lemoine, et conduit au séminaire Saint - Firmin , dont on venait de faire une prison. Les autres ecclésiastiques du Cardinal Lemoine et de Navarre furent de même presque tous incarcérés; et comme la prison de Saint-Firmin , précisément attenante au Cardinal Lemoine , était la plus voisine de ce collée et de Navarre^, elle réunit la plupart des maîtres de ces deux établissements.

^ Les bâtiments du Cardinal Lemoine existent encore en partie dans les chantiers qui portent ce nom (rue Saint-Victor et quai Saint-Bernard). Le Sémindre Saint-Firmin ou de la

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En voyant frapper tout ce qu'il aime et tout ce qu'il yénère, Geoffroy Saint -Hilaire élève son courage au niveau de sa douleur; il se promet à lui-même de tout tenter, de tout braver pour les prisonniers. Haiiy, qui lui est le plus cher de^tous, est aussi , il le sent , le plus facile à sauver. Il court chez Daubenton , chez tous les savants qu'il connaît , chez tous ceux qu'il ne connaît pas , mais auxquels il sait un noble cœur; et telles sont l'activité, la chaleur de ses démarches, que la liberté d'Haiiy est, dès le lendemain, sollicitée par plusieurs hommes influents , réclamée au nom de l'Académie, et obtenue. Le 14 août, à dix heures du soir, Geoffroy Saint - Hilaire a entre les mains l'ordre de délivrance : quelques minutes après, il est à Saint-Firmin , se jette au cou d'Haiiy , et lui dit : Venez , vous êtes libre ! Mais l'illustre physicien , voyant autour de lui plusieurs de ses collègues et amis , semblait se croire encore au Cardinal Lemoine. Aussi calme que son jeune libérateur est ému, il lui objecte qu'il est tard, et demande à passer encore une nuit en prison. Et quand, le lendemain matin, Geoffroy Saint -Hilaire et d'autres amis

Mission qui, avant ^624, était aussi un collège, est devenu, après la révolution , l'Institution des jeunes aveugles : il vient d'être converti en caserne. Le collège de Navarre, en trèsgrande partie reconstruit et considérablement augmenté, est présentement FÉcole polytechnique.

ENrÂN<:E ET PBEHIÈRE JEUNESSE. 13

reviennent près d'Haiiy, il leur faut encore consentir à un nouveau délai; car le 15 août est un jour de fête, et le prisonnier veut avant tout assister à l'office divine Enfin, après quelques heures, Haiiy consent à suivre Geoffroy Saint -flilaire , et bientôt il se retrouve au Cardinal Lemoine , près du vénérable Lhomond, délivré aussi, presque aussitôt qu'arrêté, grâce à la puissante protection de l'un de ses anciens élèves, Tallien.

Geoffroy Saint -Hilaire venait de payer sa dette à Haiiy : mais il ne pouvait se livrer à la joie, tandis que ses respectables professeurs de Navarre et du Cardinal Lemoine restaient sous les verroux« Que faire pour eux? telle est, jour et nuit, sa

i Dans le bel éloge d'Haiiy, lu par Guvier, en "1825, à l'Académie des sciences, après un récit, en général exacU, de l'arrestation et de la délivrance d'Haûy, l'auteur dit : « Le a lendemain matin il fallut presque l'entraîner de force ; on « frémit encore en songeant que le surlendemain fut le 2 sepa tembre, ^^ On voit , par le récit que nous avons fait nous-méme d'après divers documents, que cette dernière phrase ne doit pas être prise à la lettre.

Tous cenx qui ont assisté à la séance où fut prononcé l'éloge d'Haûy, se souviennent encore de la profonde sensation qu'il produisit, et des vives sympathies dont Geoffroy Saint-Hilaire se vit l'objet de la part de l'assemblée tout entière. Son émotion était déjà eitrême , lorsqu'un des assistants s'élance vers lui, en s'écriaut : « Cher ami, cœur, esprit, talent, vous avez tout ! • Cet ami chez lequel le récit d'une noble action venait d'allumer un si généreux enthousiasme, c'était le général Foy.

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pensée de tous les instants. Quelques démarches sont essayées; elles échouent. Plusieurs jours encore s'écoulent; on touche à la fin d'août, et les portes de Saint^-Firmin ne se sont plus ouvertes pour aucun des prisonniers. Cependant les circonstances sont devenues plus graves encore; Danton a prononcé ces terribles paroles : il faut faire peur aux royalistes , et le sens sinistre de cette menace n'est que trop facile à comprendre ! Geoffroy Saint-Hilaire sent que le moment des démarches est passé: il n'y a plus un instant à perdre; s'il reste quelque espérance de salut , elle est toute en lui seul et en son dévouement.

Un plan d'évasion s'était présenté à son esprit: il fait aussitôt ses préparatifs. A la faveur des relations qui naissent du voisinage, il avait déjà réussi à gagner l'un des employés de Saint-Firmin; le l®*" septembre, par l'entremise de son barbier, il parvient à se procurer la carte et les insignes d'un commissaire des prisons. Retiré daps sa chambre, dont la fenêtre avait jour sur Saint- Firmin , il attend , plein d'anxiété , le moment favorable. Le 2 septembre, à deux heures, au moment où le tocsin sonne, où le désordre est partout, il revêt ses faux insignes ; il se présente à la prison ; il y pénètre , et bientôt ses maîtres connaissent les moyens d'évasion qu'il a préparés. Tout est prévu, leur dit-il, et vous n'avez qu'à me suivre. Tout

CMFÂlfCE Et PRfiMlâRB JEUNESSE. 15

avait été prévu, en efTet; tout, sinon le dëvouement sublime de ces vénérables prêtres*: «Non, répond l'un d'eux, l'abbé de Keranran, proviseur de Navarre; non ! Nous ne quitterons pas nos frères. Notre délivrance rendrait leur perte plus certaine! •

Les supplications de Geoffroy Saint - Hilaire ne purent vaincre leur résolution ^ Il sortit, plein de regrets , suivi d'un seiil ecclésiastique qu'il ne connaissait pas.

Dans la même journée, le massacre, qui, vers trois heures, avait commencé aux Carmes et à l'Abbaye, devint général. De sa fenêtre, Geoffroy Saint-Hilaire vit frapper plusieurs victimes : il vit, et cet horrible spectacle lui est toujours resté présent, il vit précipiter d'un second étage un vieillard qui n'avait pas répondu à l'appel, soit qu'il eût voulu se cacher, soit peut-être qu'il fût sourd!

^ Presque au même moment où ces vénérables ecclésiastiques refusaient de quitter Saint-Firmin , d'autres prêtres, aux Carmes, se sacrifiaient aussi à leurs frères. « Quelques-uns, dit aPeltier (Rédt de la révolution du 40 aoûtlj purent se sauver «en escaladant les murs....; mais pensant que leur absence «pourrait faire massacrer leurs compagnons, ils rentrèrent, à «l'exception d'un petit nombre.*^ Ce trait, fort peu connu, est étranger à notre sujet ; mais on nous pardonnera de le citer ici. Il est impossible de seporter sa pensée sur les horribles journées de septembre , sans ressentir le besoin de la reposer sur quelques-uns des actes de vertu et de dévouement qui brillèrent au milieu de tous les crimes de cette époque néfaste de notre histoire.

16 CHAPITRE lé

Et pourtant , il restait à sa fenêtre , ne pouvant détac);ier son esprit de la pensée d'être utile aux ecclésiastiques de Navarre et du Cardinal Lemoine , et toujours prêt à saisir les chances favorables qui pourraient naître des circonstances. Il attendit en vain toute la soirée ; mais, dès que la nuit fut venue, il se rendit avec une échelle à Saint-Firmin , à un angle de mur qu'il avait, le matin même, afin de tout prévoir , indiqué à l'abbé de Keranran et à ses compagnons. Il passa plus de huit heures sur lé mur, sans que personne se montrât. Enfin, un prêtre parut, et fut bientôt hors de la fatale enceinte. Plusieurs autres lui succédèrent. L'un d'eux, en franchissant le mur avec trop de précipitation , fit une chute , et se blessa le pied. Geofifroy Saint- Hilaire le prit dans ses bras, et le porta dans un chantier voisin. Puis il courut de nouveau au poste que son dévouement lui avait assigné, et d'autres ecclésiastiques s'échappèrent encore. Douze victimes avaient été ainsi arrachées à la mort, lorsqu'un coup de fusil fut tiré du jardin sur Geoffroy Saint -Hilaire, et atteignit ses vêtements. Il était alors sur le haut du mur, et tout entier à ses généreuses préoccupations , il ne s'apercevait pas que le soleil était levé !

Il lui fallut donc descendre et rentrer chez lui , à la fois heureux et désespéré. Il venait de sauver douze vénérables prêtres; mais il ne devait plus

ERFÂlfCE ET PRBBlIBUt JEUNESSE. 17

revoir ses chers maîtres de Navarre : au pieux rendez-vous convenu entre le libérateur et les victimes y le libérateur seul s'était rendu I ^

Deux jours après les massacres de septembre, Geoffroy Sainte Hilaire était à Étampes. Sa famille attendait impatiemment de ses nouvelles , lorsqu'il parait au milieu d'elle. Il n'a pas encore parlé, que déjà l'inquiétude causée par son absence a fait place à une anxiété plus vive encore. Il est pâle, défait,

A Noos avons dû rapporter ces faits avec détail. Geoffroy Saint-Hilaire , dans une de ses lettres, les a lui-même résumés en ces termes :

«Élevé à Navarre, j'avais vingt ans en ^792; j'ai aspiré à «sauver mes honorés maîtres, le grand -maître, le proviseur «et les professeurs de mon collée, et de plus les professeurs «du collège le Cardinal Lemoine, où je demeurais avec Haûy «et Lhomond. Profitant du désarroi occasionné par le tocsin, «et d'intelligences acquises à prix d'argent, j'ai pénétré à deux «heures, le 2 septembre, dans la prison de Saint-Firmin; «je m'étais procuré la carte et les insignes d'un commissaire. «Si le bon M. Keranran et mes autres maîtres n'ont point «accepté de sortir, cela a tenu à tin excès de délicatesse, à la «crainte de compromettre le sort des autres ecclésiastiques.

«J'ai passé la nuit du 2 au 5 septembre sur une échelle en «dehors de Saint-Firmin, et douze ecclésiastiques , qui m'étaient «inconnus, échappèrent le 5, à quatre heures du matip. L'un «d'eux se blessa le pied; je le portai dans un chantier voisin «où, pour courir à d'autres infortunés, je fus forcé de le «laisser, et d'où il réussit à s'évader. ^^

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épuisé , presque sans voix : à peine peut-il retracer les eflProyables scènes auxquelles il vient d'assister et de prendre part , ses angoisses durant ces longues heures d'attente sur le mur de Saint -Firmin, et le succès, pour lui si douloureusement incomplet, de son dévouement.

C'était le prélude d'une grave maladie. Le jeune homme de vingt ans avait bien pu élever son énergie morale, mais non ses forces physiques, au niveau des terribles événements des 2 et 3 septembre, et maintenant, il succombait sous le poids des émotions si diverses qui l'avaient tour à tour agité. Les médecins appelés le trouvèrent atteint d'une fièvre nerveuse qui ne le quitta pas pendant une semaine. Enfin le malade , quç l'on avait transporté à la campagne , entra en convalescence. Lui-même, dans sa vieillesse , se plaisait encore à raconter comment la vue de la nature , le spectacle des paisibles occupations des villageois, leurs chants rustiques, quelques excursions aux environs d'Etampes, et des études de botanique qu'il fit alors, d'après le conseil d'Haiiy, substituèrent peu à peu dans son esprit, à de funèbres tableaux, à de sanglantes images , de douces et calmes pensées , et achevèrent la guérison commencée par la médecine.

Au commencement de l'hiver de 1792 à 1793, Geoffroy Saint -Hilaire put venir reprendre ses occupations à Paris. La mort avait fait bien des