EN ALLEMAGNE AVANT

Parmi les souvenirs qu'il semblait dérober à la substance même de son âme pour les communiquer volontiers, le premier par ordre de date avait trait à la mission qu'il remplit en 1866, au lendemain de Sadowa. Le gouvernement du second Empire, tardivement inquiet des victoires prussiennes, avait chargé M. Benedetti, notre ambassadeur à Berlin, de se rendre au quartier général de Guillaume Ier pour offrir la médiation de la France entre la Prusse et l'Autriche. Il avait su fi d'un coup d'œil de M. de Bismarck pour que la Prusse aperçût, tout de suite, la limite où s'arre feraient nos démarches; elle sentit que la France, assez entreprenante pour proposer une intervention pacificatrice, n'était point d'humeur à la vouloir imposer. Le roi Guillaume et son ministre alléguèrent la nécessité de se concerter avec l'allié piémontais et justifièrent ainsi leur refus d'armistice, voire même de suspension d'armes; tout ce

que consentait leur générosité triomphante, c'était, pour trois jours, une abstention d'hostilités; et M. de Bismarck, le 12 juillet au soir, en rédigea la proposition. Encore cette faveur était-elle mise à très haut prix : les troupes prussiennes devaient s'arrêter à trois milles d'Olmûtz, mais cette discrétion, plus apparente que sérieuse, ne les empêcherait point de cerner l'armée de Benedek.

C'est à M. Lefebvre de Béhaine, alors secrétaire de première classe à l'ambassade de France à Berlin, que M. Benedetti confia le soin de porter au gouvernement autrichien les offres de M. de Bismarck. Le \ 5 au soir, de retour au quartier général du prince Frédéric-Charles, à Briinn, M. Lefebvre de Béhaine écrivait à son chef :

Monsieur l'Ambassadeur

Conformément à vos instructions, je suis parti du quartier général de Czernagore avant-hier vendredi 13 de ce mois, à3 heures du matin, pour me rendre par Briinn aux avant-postes autrichiens et rechercher le moyende faire parvenir dans le plus bref délai possible à une destination utile les propositions d'abstention d'hostilités rédigées le 12 au soir par M. le comte de Bismarck.A Bruno., le prince Frédéric-Charles, commandant de la première armée, a bien voulu donner les ordres nécessaires pour qu'un des officiers de son état-major. M. de Radowitz, me fît traverser sans difficulté les avant-postes prussiens les plus éloignés aprèsRaigern,

et m'accompagnât jusqu'à la seconde ligne des avantpostes de l'armée Autrichienne. Nous étions précédés par un trompette portant un pavillon parlementaire; à huit ou dix kilomètres de la Thaya, petite rivière qui sépare la Moravie de la Basse-Autriche, nous avons rencontré en vedette des cuirassiersautrichiens auxquels nous avons expliqué le but de mon voyage. Le sousofficier qui commandait le piquet s'est conduit avec une courtoisie sur laquelle les renseignements qui vous avaient été donnés ainsi qu'à moi par plusieurs personnages de l'état-major prussien concernant les procédés habituels des Autrichiens, ne me permettaient pas de compter. J"ai été cependant invité à me conformer aux usages de la guerre et à me laisser bander les yeux en sortant du village de Schlowitz, à cinq ou six kilomètres de la Thaya, sur la rive gauche ; M. deRadowitz a dû également se laisser bander les yeux ; au bout d'une heure de marche environ, nous avons atteint un poste commandé par un lieutenant, auquel M. de Radowitz, avant de me quitter pour rentrer au quartier général prussien, a expliqué l'objet de ma mission, en le chargeant de me conduire le plus tôt possible auprès d'un officier général qui fût en position de décider comment je devais procéder pour faire parvenir à qui de droit le texte des propositions du roi de Prusse.

Après avoir traversé encore plusieurs piquets de cuirassiers autrichiens, je suis arrivé à Nicholsbourg, où le Prince de Solms, commandant la division de cavalerie qui couvre entre Znaym et Briinn la retraite de larmée autrichienne, était établi depuis le matin avec trois de ses régiments. Ce général m'a fort bien reçu : je lui ai donné connaissance du texte de la note verbale dont j'étais porteur ; mais, ainsi que vous l'aviez

prévu, il s'est déclaré incompétent et ma prié de continuer ma route jusqu'à Vienne, en passant par la station de Lundenbourg, point d'intersection du chemin de fer entre Olmùtz et Vienne : un train spécial fut mis à ma disposition; et, à minuit, j'arrivais à Vienne où je me suis mis sans retard en rapport avec l'Ambassadeur de Sa Majesté.

Le lendemain matin, à neuf heures et demie, M. le duc de Gramont me conduisit chez M. le comte de Mensdorfï, pour prendre connaissance de la réponse de l'empereur d'Autriche aux propositions prussiennes. Les termes de cette réponse venaient d'être arrêtés dans une conférence de l'empereur François, aidé de l'archiduc Albert et de M. le comte de ÎMensdorff. Hier lî, à midi, j'ai quitté Vienne, retournant à Lundenbourg, où se trouvaient réunies un très grand nombre des troupes qui se replient d'Olmùtz sur la capitale et sur les positions fortifiées de Florisdorf. Le mouvement de retraite del'arméeautrichienneentreZnaym et Brùnn s'était encore accentué depuis la veille, et quoique les corps prussiens, ainsi que le prince Frédéric- Charles m'en avait donné l'assurance vendredi matin, n'eussent fait, comme j'ai pu le constater, aucun mouvement offensif pour se rapprocher de la Thaya, les régiments de cavalerie du prince de Solms avaient leurs derniers postes sur la rive droite de ce cours d'eau. Le prince de Solms lui-même n'était plus à Nicholsbourg; il n'y avait laissé qu'un détachement de lanciers chargé d'assurer mon passage.

Malheureusement le pont qui réunit les deux rives de la Thaya, près de Porlitz, avait été brûlé le matin même : conduit par lu snus-lieutenant, comte Colloredo, je dus faire un long détour pour trouver un gué prati-

cable sans danger. Cette circonstance a retardé mon retour à Brùnn de quelques heures et ne m'a permis d'atteindre les avant-postes prussiens que longtemps après le coucher du soleil, et à la nuit close. Toutefois, aucun incident fâcheux n'a signalé la fin de ce voyage, et, protégés par le pavillon parlementaire au retour, comme à l'aller, nous avons pu, le comte Colloredo et moi, arriver sans encombre à Raigern, où se trouvait encore la division de cavalerie qui éclaire la marche de l'armée du prince Frédéric-Charles.

En terminant, je considère comme un devoir de rendre témoignage de la courtoisie et de l'empressement que j'ai rencontrés auprès des officiers tant autrichiens que prussiens avec lesquels je me suis trouvé en rapports durant ces deux derniers jours.

Quartier général de Brùnn, le 15 juillet 1866.

C'est à deux heures du matin, dans la nuit du 15 au 16 juillet, que M. Lefebvre de Béhaine, immédiatement après avoir écrit cette dépêche, remit à M. de Bismarck, à Brùnn même, le texte des contre-propositions autrichiennes. A cette heure plus que matinale, le futur chancelier de l'Empire, jeté sur son lit, protégé par deux revolvers, ne s'abandonnait ni au sommeil ni aux rêves; il lisait, à la lueur de quelques bougies, Annette Laïs, de Paul Féval. M. Lefebvre de Béhaine, survenant, dérangea cette lecture; les contre-propositions de l'Autriche furent jugées inacceptables1.

1. Voir Rothan, la Politique Française en 1866, p. 25u, n. \ (Paris, Lévy).

Lorsque les années furent passé, et que cet amateur de nos romans eut ciselé son nom dans notre propre histoire, M. Lefebvre de Béhaine éprouvait une âpre jouissance à remémorer à ses familiers ce tête-à-tête avec M. de Bismarck1, avec Paul Féval entiers. Les frères de Goncourt, 1867, en glissaient dans leur Journal la piquante mention. « Pendant que nous sommes chez Ivfebvre de Béhaine, ajoutaient-ils, il se laisse aller à nous conter le détail de sa bizarre campagne, d'un avant-poste à un avant-poste, tandis que sa femme nous fait voir ses mouchoirs de parlementaire avec les inscriptions éerîTëlfX l'encre. Il nous lit les lettres qu'il li les gîtes, les couchers de la campameV^n d de Nicholsburg, son passage aif^îilieu des blés ses arriérés et des cantiniersfàttardés^ies ©iits dans les villes aux rues à ardbdes, devenues un lit de paille pour la mort. Une fo*r)eu^et lettre. e%fc v une lettre adressée à son fils âgé de stl%!is| IffTi lui raconte, sur le ton de la plaisanterie, sa pro-

1. Sur l'impression que laissèrent à M. Lefebvre de Béhaine les nombreuses conversations qu'il eut avec II. de Bismarck, on trouve un curieux souvenir dans le journal des frères de Goncourt: « Aujourd'hui, écrivaient-ils le 15 août 1872, Edouard m'entretient de ses conversations avec Bismarck, et me peint le causeur: un causeur à la parole lente, au débrouillage difûcultueux, cherchant longuement le mot propre, n'acceptanl j as celui qu'on - : germanisme dans L'embarras, mais Dnis-

s;mt toujours par arriver à trouver L'expression juste, l'< sion piquante, l'expression excellemment ironique, L'expi

iristique delà situation » (Journal des Goncourt, V, p. OU. Paris, Charpentier).

menade de pékin dans tout ça, escorté de son trompette prussien. On ferait quelque chose de charmant de la guerre, ainsi contée par un père à son enfant1. »

M. Lefebvre de Béhaine n'épiait pas seulement en Allemagne les impressions pittoresques; il y observait avec une anxieuse assiduité les progrès de la puissance prussienne. Ses études antérieures l'avaient initié de très près aux transformations de l'Allemagne : à Paris, huit aus durant, rédacteur au quai d'Orsay, il avait consacré tous ses soins aux chapitres de l'Annuaire des deux Mondes qui concernaient les pays germaniques2, et, d'année en année, condensé dans ces chapitres un résumé, substantiel et parfois prophétique, des événements qui se déroulaient au-delà du Rhin. Ces longues études lui avaient inspiré le goût et le désir de devenir l'historien de l'Allemagne contemporaine ; et le poste de Berlin lui paraissait propice pour mener cette œuvre à bonne fin.

Il remontait jusqu'à l'année 1809 pour ressaisir plus sûrement et pour comprendre plus à fond les origines du réveil germanique. Son père, M. Armand Lefebvre, avait publié, en 1845, trois volumes d'une Histoire des cabinets de P Europe pendant le Consulat et l'empire, qu'il avait con-