LÉON XIII DÉFENSEUR DE LA VIEILLE FRANCE

Au terme des ambitions impériales et des concessions romaines, le Panthéon des populations orientales eût compté deux héros de plus : l'un, Luther, glorifié par la piété du pèlerin couronné; l'autre, Guillaume II lui-même, exalté par la bienveillance du Pape et par l'amitié du cardinalpréfet de la Propagande ; et ces deux héros eussent émergé, gigantesques, par-dessus cette mêlée confuse des confessions chrétiennes et des intérêts politiques dont le Saint-Sépulcre est le . héàtre et l'enjeu.

Dans la Revue des Deux Mondes du 1er septembre 1898, un écrivain d'histoire très bien informé sonnait l'alarme ; il se faisait l'écho anonyme des anxiétés françaises et signalait le voyage impérial comme la suite d'un long dessein par lequel l'Allemagne, enviant à la France l'honneur d'être la puissance protectrice du catholicisme, s'efforce, sous toutes les latitudes, de l'en faire déchoir. Déjà, dans la Chine méridionale, les influences germaniques, mises au service des misions catholiques, nous gênent et nous voudraient évincer '.

Et voilà qu'en Palestine, l'Allemagne cherchai! à poursuivre la même œuvre, sur l'écheveau si complexe, si trouble et si ténu, où manœuvrent, là-bas, les divers États européens.

1. Voir à ce sujet René PinoD et Jean de Murcillae, La Chine qui s'ouvre (Paris, Perrin, J'JOO).

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Un personnage la gênait : c'était l'ambassadeur de France près la Porte, avocat attitré des communautés catholiques latines auprès du sultan.

Elle lui voulait enlever ce rôle tutélaire en faisant installer auprès du Pape un ambassadeur officiel du Grand Turc. Planant ensuite sur les ruines de notre influence, l'aigle des Hohenzollern eût fait d'impérieuses ascensions sous ïe ciel d'Orient.

Il fallait qu'à cette politique un terme fût mis : Léon XIII vient de mettre ce terme. Sa parole vient de retentir en faveur de la France. Elle atteste, implicitement, que la France, môme radicale, est plus qualifiée que l'Allemagne protestante pour détenir et pour exercer sur les terres du Grand Turc le protectorat des missionnaires et établissements catholiques latins, à quelque nation d'Europe qu'ils appartiennent. Elle proclame, explicitement, que la République française, héritière de saint Louis et des Bourbons, possède ce protectorat en vertu d'un droit immémorial, el que le Saint-Siège considère ce droit comme intangible.

C'est le cardinal Langénieux, archevêque de Reims, qui a provoqué ces déclarations. Jérusalem lui est familière : en 1893j il y présidait, au nom du Pape, un congrès eucharistique; avec ce tact souverain qui est comme la fleur de la bonté, et que beaucoup de diplomates pourraient envier, il

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sut écouter et questionner, sans encourir nulles suspicions, sans froisser nulles susceptibilités, les représentants des diverses chrétientés, unies et séparées ; il fait autorité à Rome, depuis lors, sur les choses de Terre Sainte, il représente une politique large et pacifiante, qui, conformément a la volonté traditionnelle des Papes prétend respecter avec scrupule l'autonomie et l'intégrité des vieux ri 1rs orientaux.

11 a fait pour la question de notre protectorat comme il avait fait pour celle des rites : il s'est adressé au Pape directement. Il lui a, si l'on ose ainsi dire, présenté l'opinion publique française, sous la forme d'un comité composé de personnalités littéraires et politiques, et cette opinion, traduite par la voix autorisée du cardinal Langénieux, a confirmé, par une efficace insistance auprès du Saint-Père, les représentations successives de M. Uanotaux et de M. Delcassé.

L'ârenevéque de Reims, à la date du 2 ) juillet 1898, s'autorisant de la «conviction maintes fois aiïirmée» par Léon XIII que «l'Eglise a besoin des services de la France», et confiant dans la «sollicitude» avec laquelle le Pape «travaille à ni mener notre pays dans ses voies providentielles », écrivait avec sa mâle franchise : « Il est grand temps d'aviser, avant que notre situation dans les contrées du Levant et de l'Extrême-Orient soit Irrémédiablement compromise. »

« La ruine de notre protectorat, ajoutait-il, serait assurément pour notre pays un malheur et une humiliation; mais il est hien certain qu'elle entraînerait aussi pour l'Eglise de graves détriments. Où est, en effet, à défaut de la France, la nation en état de remplir cette mission essentiellement catholique? Et si les puissances qui le convoitent arrivaient à se partager ce rôle délicat, n'est-il pas évident qu'une semblable tutelle, basée sur l'intérêt politique, n'offrirait aucune garantie de durée, et que le manque d'unité, des vues souvent opposées dans l'action, en paralyseraient fatalement les effets?»

Et, soumettant au Pape l'expression nette et ferme de ses « craintes patriotiques», il réclamait « une parole qui nous rassurât ». Il lui demandait, en outre, d'approuver le ((comité national pour la conservation et la défense du protectorat français. »

Un mois après, jour pour jour, Léon XIII, ré pondant au cardinal, lui a donné, en même temps que l'approbation souhaitée, la «parole qui rassure ». C'est par un hommage aux «généreuses et chevaleresques traditions de la France » que s'ouvre la lettre du Pape; il «loue hautement» L'œuvre « heureusement inaugurée » par l'archevêque de Reims, et délare qu'elle « répond à des ms de plus en plus urgents», puisque, en Palestine, «les ennemis du nom catholique redoublent d'efforts et d'activité ». Le Pape affirme,