LÉON XIII DÉFENSEUR DE LA VIEILLE FRANCE

ensuite, le mandat six: fois séculaire de noire pays, et il en recommande l'accomplissement à

ceux qui ont à cœur « les grands intérêts de la religion et de la patrie».

<( La France, continue-t-il, a en Orient une mission à part que la Providence lui a confiée : noble mission qui a été consacrée, non seulement par une pratique séculaire, mais aussi par des traités internationaux, ainsi que l'a reconnu de nos jours notre' congrégation de la Propagande par sa déclaration du 22 mai 1888'.

« Le Saint-Siège, en effet, ne veut rien toucher au glorieux patrimoine que la France a reçu de ses ancêtres et qu'elle entend, sans nul doute, mériter de conserver en se montrant toujours à la hauteur de sa tâche2. »

Tous les termes portent dans cette lettre ; tous ont un sens et une valeur. Sous les regards de la France, sous les regards surtout des puissances rivales, le document pontifical dessine des arrière-plans, où des sillons sont projetés et des barrières dressées.

D'un seul et même geste, un de ces gestes dont Léon XIII a le secret, décisif pour tous sans être offensant pour personne, le Pape dévoile les

1. Sur cette déclaration, voir notre chapitre III : «Le protectoral religieux de la France dans l'empire ottoman ■.

2. On trouvera le texte intégral des deux lettres du cardinal Langénieux et de Lcon XIII, dans les Questions actuelles du Il septembre 1898.

perspectives improvisées où se complaisait déjà l'ambition de nos rivaux, et dissipe les nuages qui, survenus sur notre horizon traditionnel, semblaient offusquer la clarté de six siècles d'histoire. Les Papes ses prédécesseurs acceptaient notre protectorat comme un fait; il considère, lui, que ce fait est la consécration d'un droit; et afin que le fait se perpétue, il reconnaît le droit: telle est la valeur de l'acte de Léon XIII, et telle en est la nouveauté.

L'histoire, en vérité, est une admirable maîtresse d'ironie; elle a des façons sanglantes de châtier les abus de victoires. Quinze ans durant après nos désastres, une partie de la presse allemande présenta Sedan comme un double succès, remporté sur la France et sur Y « ultramontanisme » ; combien Ton souhaiterait maintenant, à Berlin, de dissocier l'une de l'autre ces deux forces qu'on se piquait d'avoir simultanément terrassées !

L'orgueil du triomphe les piétinait l'une et l'autre : on avait fait une victime, la France; et l'on se vantait d'avoir, du même coup, fait une seconde victime, la Rome papiste. Puis on se ravisa ; l'on sentit qu'associées entre elles, ces deux puissances comptent dans le monde, et l'on accumula les tentatives pour les séparer.

Le voyage de l'empereur Guillaume en Palestine a donné prétexte à la plus récente de ces tenta-