LIMITES CHRONOLOGIQUES DU MOYEN AGE

Cette définition nous permet de fixer ses limites très controversées. La plupart des historiens admettent que le Moyen âge commence avec les grandes invasions qui désagrègent l’Orbis romanus et finit en 1453 avec la prise de Constantinople par les Turcs. Mais ni la fin de l’Empire romain, n1 la fin de l’Empire byzantin ne peuvent être considérées comme les bornes du Moyen âge : car ce sont des événements qui relèvent de l’histoire politique et nous avons dit que le fait essentiel qui caractérise cette phase de la civilisation occidentale est la domination spirituelle de l’Église catholique. C’est donc à cet ordre de faits que nous devons emprunter les critères valables pour la délimitation de cette période de l’histoire de l’humanité.

En fait le Moyen âge commence avec le triomphe du

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(1) Gustave Schnürer. Kirche und Kultur im Mittelalter. Trad. franç. sous le titre de L'Église et la Civilisation au Moyen âge. 3 vol. Paris. 1933.

christianisme et se termine à la Réforme qui, dans le domaine religieux, instaure, avec l’aide des humanistes de la Renaissance, le règne de l'esprit critique et de la libre pensée.

Il va sans dire que ces limites sont approximatives et ne peuvent être concrétisées par des dates précises. Décréter que le Moyen âge finit en 1520, au moment où le moine allemand Luther déclare la guerre à la Papauté, serait aussi absurde que de lui assigner comme terme l’entrée des Turcs à Constantinople en 1453. Un état de civilisation ne cesse pas brusquement du jour au lendemain et nous constatons que certaines formes de la pensée et de l’art du Moyen âge se prolongent en France et en Allemagne, en dépit de l’influence italienne, jusqu’au milieu du XVIe siècle. Toutefois, ce ne sont que des phénomènes de survivance et l’on peut affirmer que les deux mouvements concomitants de la Renaissance artistique et de la Réforme religieuse, appuyés sur la découverte de l’imprimerie et de la gravure, sonnent le glas de la civilisation médiévale.