SUR LA MORT DES PERSECUTEURS

Il est bien glorieux pour la religion chrétienne, disait autrefois Tertullien, que le premier empereur qui a tiré le glaive contre elle ait été Néron, l'ennemi déclaré de toute vertu. Réduit au désespoir quatre ans après qu'il eût commencé à persécuter les chrétiens, c'est à dire en 64 , il voulut se donner la mort ; mais il n'acheva son crime qu'à l'aide d'Epaphrodite, son secrétaire. Il mourut détesté de l'empire et de tout le genre humain , à cause de ses cruautés et de ses abominations.

Donatien, qui persécuta l'Eglise en 95, fut massacré l'aimée suivante par ses propres domestiques. Trajan, xVdrien, ïite, Antoine et Marc-Aurèle ne périrent point de mort violente, mais ils ne donnèrent point d'édits contre les chrétiens, et leur crime consista à ne point empêcher les persécutions ou à les tolérer.

Sévère, qui devint persécuteur en 202, tomba dans toutes sortes de malheurs. Il mourut de chagrin , laissant un fils qui avait voulu lui ôter la vie, et qui depuis tua son propre frère. Toute sa famille périt misérablement.

Dèce périt dans un marais en allant combattre les Goths, après un règne fort court. Gallus fut tué un an après qu'il eut allumé le feu de la perséculion. Valérien, Aurélien et Maximin Ier moururent de mort violente.

Dioclétien, intimidé par la puissance et les menaces de Galère, abdiqua l'empire à Nicomédie le 1" avril 30/i. Maximien Hercule fit la même chose

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à Milan. Le premier alla mener une vie privée en Dalmalie près de Salone (aujourd'hui Spalatro) , où l'on montre encore les ruines de son palais. Maximien Hercule l'exhortant à reprendre la pourpre, il lui répondit : « Si vous aviez vu les herbes que j'ai plantées de mes mains à Salone vous ne me parleriez point de l'empire. » Cette réponse en apparence philosophique ne venait que d'un fondde lâcheté et de timidité. Dioclétîen eut la douleur de voir sa femme et sa fille condamnées à mort par Licinius, et la religion chrétienne protégée par les lois en 313. Constantin et Licinius lui écrivirent une lettre menaçante dans laquelle ils l'accusaient de favoriser le parti de Maxence et de Maximin. Enfin ce malheureux prince réduit au désespoir termina par le poison une vie qui lui était à charge. C'est du moins ainsi qu'Aurélius Victor raconte sa mort. Le récit de Lactance est différent. Dioclétien, selon cet auteur , fut vivement frappé du mépris général où il était. Il éprouvail des agitations continuelles el ne voulait ni manger ni dormir; on l'entendait gémir et soupirer sans cesse. Ses yeux étaient souvent baignés de larmes de désespoir; il serbuîait tantôt sur son lit, tantôt sur la terre. Il périt ainsi par la faim, la mélancolie et le chagrin. Sa mort arriva en 318.

Maximien Hercule voulut par trois fois reprendre la pourpre, et même l'arracher à Maxence, son propre fils.

Tous ses efforts ayant été inutiles, il se pendit de désespoir en 310. Maxence, Galère et Maximin Daïa périrent aussi misérablement.

Maximien Galère fut attaqué d'une horrible maladie. La pourriture et les vers se mirent à son corps. 11 exhalait une odeur si infecte que ses propres domestiques ne pouvaient la supporter.

Maxence ayant été défait par Constantin tomba