XVIII PRÉFACE

sonnages, mais des événements qui ne sont pas logiquement produits par les personnages, c'est-à-dire, des événements qui ont une apparence générale, à côté de personnages exceptionnels.

Ce qui frappe, en effet, l'observateur, ce n'est pas l'acte quotidien, ni le sentiment ordinaire, ni le caractère vulgaire ; tout cela se perd dans la masse et passe sous un niveau ; l'observateur ne le voit pas, ou, s'il le voit, il ne le trouve pas digne d'être relaté. Il ne désigne donc, pour la louer ou pour la blâmer, que la tête qui sort de la foule ; il ne dépeint que la physionomie qui s'illumine ou qui grimace ; le sentiment qu'il n'a pas vu journellement dans son entourage est le seul qui l'émeuve vivement ; le caractère qui sort de l'ensemble excite uniquement sa curiosité. Il notera ainsi le cri jeté au milieu du silence, nous signalera le nuage dans la nuit brillante ou le rayon de soleil glissant entre les nuages ; il pourra nous indiquer les regrets du passé et les aspirations vers l'avenir ; mais, quant au temps présent, il ne fournira, comme matériaux à l'historien, qu'une série d'exceptions.

Comme l'événement, lui, ne naît pas de l'exception, mais est généralement produit par l'ensemble des idées ; comme il est préparé par la majorité des