XVI PRÉFACE

Sales. Il n'est pas besoin non plus de prendre en aucune façon la défense du Petit Institut ; il a grandi depuis le temps où son Fondateur le nommait ainsi, et deux siècles d'une existence régulière, d'une vie constamment docile aux Constitutions et qui n'a pas eu besoin de réforme , c'est pour un ordre religieux la plus belle apologie qui se puisse faire. L'ouvrage que je publie ne peut plus parler aussi directement à la société de ce temps-ci qu'il le faisait à la société du dix-septième siècle, je le sais ; et d'ailleurs je n'ai ni aulorilé, ni dignité, pour remettre au jour une œuvre de piété.

Mais le livre qui raconte si naïvement et si sincèrement les actes des saintes femmes du temps passé peut avoir, à notre époque, une nouvelle mission. 11 peut venir encore en aide à la vérité et la défendre, non point sans doute aussi noblement qu'autrefois, en s'emparant du cœur et en le passionnant pour la vertu, mais en parlant à l'intelligence et en éclairant d'une vive lumière la marche des sociétés vertueuses. Il peut être un livre historique.

Là 011 les âmes pieuses voyaient la glorification d'un saint évêque, nous pouvons chercher l'analyse de l'influence sociale d'un homme de génie ; là où les innombrables filles de la Mère de Chantai recueil-

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laient minutieusement les traditions héroïques de leur race Religieuse ; là où elles étudiaient les détails de la vie mondaine de leurs premières fondatrices, pour y trouver l'origine des vertus de celles-ci, beaucoup d'entre nous peuvent encore voir des modèles , car l'essence morale de la vie catholique est immuable et elle présente à tous les temps la même perfection à atteindre; mais tous nous y devons chercher aussi les traditions de la société française, les origines de cette forte, régulière et chrétienne inspiration qui domine le dix-septième siècle.

C'est ainsi que j'ai compris cette nouvelle édition ; j'ai vu surtout un livre d'histoire à remettre en lumière, et il ne me sera pas trop difficile, je l'espère, de prouver qu'à ce titre l'ouvrage de la Mère de Chaugy n'est ni sans utilité, ni sans importance.

Les écrivains qui se sont occupés de la vie de leurs contemporains et qui ont légué à la postérité des annales, des mémoires, des journaux, des biographies, des monographies, inclinent presque tous au même défaut : ils nous montrent des événements et des per-