PRÉFACE. XIX

caractères, soutenu et développé par la masse des sentiments, il s'ensuit une contradiction manifeste, dans les mémoires historiques, entre les détails qu'on nous donne sur chaque époque et les événements qu'on nous indique comme résumant une époque. Car l'événement étant un fait , indépendant, quant à son existence, de tout jugement et de toute observation, les faiseurs de mémoires sont obligés de constater sa venue^ quoiqu'il n'ait pas ce caractère exceptionnel que j'affirmais plus haut être nécessaire pour attirer leur attention.

C'est donc l'événement qui arrive à sauver la vérité historique ; car, immuable et inébranlable, il résiste à tout. Le devoir de l'historien est de l'examiner, de l'analyser, d'en retrouver les causes réelles et générales et de restituer leur caractère exceptionnel aux matériaux qui lui sont tout d'abord fournis. L'intelligence n'y suflit pas toujours. C'est la gloire de notre temps d'avoir compris qu'il faut par-dessus tout et laborieusement chercher, soit dans les diverses branches de la littérature et de l'art, soit par Tétude des plus particuliers comme des plus humbles documents, à reconstituer la vie vulgaire, la vie privée à chaque époque. Ainsi seulement peut-on trouver Texplication de la plupart des événements.