XXIV PRÉFACE

cette époque avec l'aspect qu'elle présente? Comment l'arbre peut-il être si souffreteux et tellement pourri quand les fruits sont si brillants et si savoureux? Comment enfin peut être empoisonnée une source qui coule si pure, en portant partout la fraîcheur et la fécondité?

Je l'ai dit plus haut, l'histoire nous montre surtout des exceptions : ici elle a porté son attention sur une portion particulière de la France ; et, dans ce cercle restreint, elle est encore poussée à signaler les singularités. Elle ne voit que la Cour, et, dans la Cour, ceux qui tranchent sur la masse.

Là se trouvent l'activité, l'éclat et le bruit; mais le bruit qui résonne sans harmonie, l'éclat qui brille pour plaire surtout à l'œil, et non point l'activité qui crée, mais l'activité qui est fiévreuse, qui s'agite désordonnémeat et s'éteint. La Cour, au point de vue de l'intelligence, était l'esprit français mis en serre chaude ; au point de vue de la société, le théâtre où les plus braves acteurs venaient faire montre de leur belle mine. Je sais bien qu'il y avait là les grands instruments du pouvoir, les illustres représentants de l'honneur de la France, les nobles serviteurs de la royauté ; mais l'ensemble de la Com* ne représentait la société française que comme la reine et les