CHAPITRE II

De sa Conduite dans îe Mariage.

Elle aspiroit avec un tres-ardent désir à la vie religieuse, sans espérance neantmoins de posséder jamais ce bon-heur, ne treuvant alors que des Monastères sans observance (2), où elle eût plutôt rencontré la perte que le salut de son ame, et les autres, où perseveroit encore l'esprit de leur Institut, étant obligez à des austeritez de vie dont la délicatesse de sa complexion nelarendoit pas capable. Pour ces deuxmotifs, dit le Serviteur de Dieu (3), elle fut contrainte de s'arrêter] emmy (4) le tracas ordinaire du monde, donnant de la pitié à ses Confesseurs qu'elle choisissoit toujours des plus doctes et vertueux, de voir cette ame généreuse qui desiroit extrêmement de se retirer de la

(1) De filets.

(2) Monastères dits de l'Observance mitige'e, c'est-à-dire où les maximes, les règles et les institutions des fondateurs avaient été négligées ou adoucies comme trop sévères.

(;i) On devine aisément que cette désignation s'applique à saint François de Sales.

(4) Parmi, au milieu de, in medio.

presse du siècle pour vivre toute à Dieu (i), et qui ne pût neantmoins l'exécuter, faute d'avoir un corps assez fort et une complexion assez saine.

Ainsy hors d'espérance de retissir en cette sainte entreprise, contre ses propres sentimens elle fut contrainte de céder au désir de Messieurs ses Parens et de se soumettre aux loix du Mariage avec Monsieur de La Flechere (2), qui autant'par sa vertu que par sa Noblesse, preferablement à plusieurs autres qui la recherchoient, fut jugé digne de posséder une si parfaite Epouse.

Le jour de la sainte Trinité, de l'année mil six cens

(1) Le Serviteur de Dieu parle plusieurs fois, dans ses lettres, de madame de Flesclière, et il revient toujours à la fois sur sa piété et sa mauvaise santé : « Madame de la Flechere est toujours bonne fort solidement, et toujours accablée d'affaires et de mauvaise santé. » (Epist. G7, liv. III.)

(2) Nous ne connaissons de cette famille de La Fleschère ou Fleschière que ses armes : d'azur au sautoir d'or, cantonné de quatre arglettes d'argent. Cependant nous voyons un La Fleschère, — selon toute vraisemblance, celui dont il est ici question, — au nombre de ces illustres gentilhommes savoisiens qui accompagnèrent le duc Charles-Emmanuel dans la visite qu'il fit en France en 1699. Parmi ces personnages, plusieurs autres nous sont connus, et le seigneur de La Fleschère se trouvait en société d'un grand nombre de parents et d'amis des vénérables veuves dont nous nous occupons ici. C'est d'abord le comte de La Forest, le père de madame de La Fleschère, le comte de La Bastie, et le seigneur de Chastelard, ses parents ; puis les représentants des diverses branches de la famille de La Chambre, les Pressia, les Bonnivard, etc. Le parrain de François de Sales fut François de La Fleschère, prieur de Celengy, monastère de l'ordre de Saint-Benoist. Ce choix indique entre la famille de wSales et celle de La Flechere une intimité dont les lettres du saint à madame de La Flechere portent, nous le verrons, bien évidemment la trace.

MADELEINE DE LA FOÏÏEST. 15i

et deux, au grand contentement des Parens de part et d'autre^ ils reçeurent la bénédiction nuptiale. Elle êtoit pour lors vieille fille, ayant retardé le plus qu'il luy avoit été possible à s'engager sous ce lien, où les occasions d'exercer une sainte patience ne luy manquèrent pas, ayant rencontré un Beau-pere âgé et d'une humeur assez fascheuse et voyant dans la maison des choses qui choquoient entièrement le zèle qu'elle avoit pour faire honnorer Dieu. L'humeur assez soudaine (1) et trop libérale de Monsieur son Mary luy fut une seconde croix et un saint exercice à sa vertu, imitant la prudence d'AbigaïI et luy faisant ses remontrances avec tant de douceur, d'amour et de discrétion, qu'elle le dégagea entièrement de la puissante inclination qu'il avoit pour le jeu, qui auparavant luy faisoit perdre le repos et le repas au préjudice de sa conscience et de ses affaires.

Ayant brizé ces chaînes qui le tenoient lié au monde, le saint artifice de le ranger entièrement au service de Dieu ne fût pas mis en oubly; de manière que, par une sainte adresse, d'un jeune homme qui selon son inclination êtoit porté à la profusion et à la vanité plus que nul autre de son âge, elle en fit un miroir de dévotion cl de pieté; et il reconnût si bien les advantages qu'il recevoit de ses sages advis qu'il luy decouvroit même le fons de sa conscience pour suivre sa direction en la voye de salut, ne pouvant assez louer ny bénir Dieu

(1) Nous dirions aujourd'hui : L'humeur vive.

de luy avoir donné une compagne et une assistante si éclairée et si charitable.

Elle n'avoit pas un moindre soin de l'éducation de ses enfans : outre les prières qu'elle les obligeoit de faire le matin, elle leur ordonnoit d'ouïr tous les jours indispensablement la sainte Messe, les privant de leur déjeuné lors qu'ils y manquoient, leur faisant comprendre qu'il est bien juste que le corps soit puny par la soûtraction de son aliment, lors que l'on néglige l'oraison, qui est la nourriture de l'ame. Tous les jours, l'apresdiné^ ils faisoient une lecture spirituelle en sa présence ; et en suite pour leur façonner l'esprit et exercer leur mémoire, elle leur faisoit reciter ce qu'ils en avoient retenu, donnant des prix à ceux qui le faisoient le mieux. Elle ne les entretenoit que de la crainte de Dieu et de son saint amour, leur disant : «Mes enfans, celuy de vous que j'aimeray le plus, ce sera celuy qui aimera Dieu plus parfaitement; si vous n'êtes pas vertueux, ne me nommez plus vôtre mère; je vous déclare que je vous desavoueray pour mes enfans, si vous ne voulez être enfans de Dieu. Je n'ay eu dessein de vous mettre au monde que pour jouir de Dieu qui vous a créé pour cette fin glorieuse; ne pensez point que je vous désire une grande fortune dans le monde exposée au péril de vôtre salut; je ne vous souhaite qu'une grande vertu, et j'aimerois mieux mille fois vous voir tous roides morts à mes pieds que de vous voir offenser Dieu et ne pas vivre en bons Chrétiens. » •''"'

Elle faisoit les mômes instructions à ses domestiques, qui par une obligation légale pour ce qui touche le salul éternel, ne luy étoientpas moins chers que ses propres enfans; le mensonge, le jugement (1), la médisance et les faux raports, qui altèrent la charité, êtoient bannis absolument de cette maison, où^ à l'exemple des premiers Chrétiens, ils n'avoient tous qu'un cœur et qu'une ame. Si ses enfans faisoient quelque faute, elle en pleuroit amèrement et leur ayant fait les remontrances et corrections nécessaires, elle se declaroit coupable devant Dieu de leur manquement, pour ne les avoir pas assez bien instruits, ny ne leur avoir donné assez bon exemple; puis s'adressant à Dieu pour demander leur amendement, on luy écoutoit faire cette complainte : a Hé Seigneur ! aurayje mis au monde des enfans qui ne marchent pas en vérité dans le sentier de vos sacrez commandemens ! Hâ mon Dieu ! frapez et punissez la mère, mais faites miséricorde aux enfans qui ne sçavent ce qu'ils font lors qu'ils vous ofTencent. »

Un trait mémorable et de grande instruction pour toutes les mères doit être icy adjoûté : Quelques personnes qui luy dévoient honneur et respect l'ayant maltraictée et usé en son endroit d'une ingratitude insupportable, ses domestiques la pressèrent d'en tirer vengeance, et voyant que cette ame vrayment Chrétienne, bien loin d'en avoir du ressentiment, conser-

(J) Nous dirions aujourd'hui : la critique, en indiquant ainsi une sorte de relâchement dans l'exercice de la charité.

voit encor des sentimens charitables pour ces personnes mêconnoissantes, ils résolurent d'en adverlir Monsieur son Fils, pour l'obliger de tirer raison de ce mépris. Mais dez qu'elle fût advertie de leur dessein, son cœur en fut si vivement touché qu'elle en pensa tomber malade de déplaisir, faisant une severe reprehension à ses domestiques, leur déclarant que les mères qui pensent à faire venger leurs injures par leurs enfans ne sçavent pas connoître l'honneur qu'elles ont d'être Chrétiennes, auparavant qu'elles fussent mères; que ce sont des marâtres plutôt que des mères, qui tuent l'ame de ceux à qui elles n'ont donné que le corps. Que pour être bonnes mères, elles doivent imiter le Père éternel, qui n'a point envoyé son Fils au monde pour demander justice contre les pécheurs qui l'offençoient, mais pour faire leur paix avec luy et leur obtenir grâce et miséricorde (1).

(] ) Les lettres de saint François de Sales à madame de La Fleschère viennent compléterce panégyrique. Elles sont au nombre de dix ;elles prouvent en même temps la grande amitié que le saint avait pour elle, et combien elle méritait son afïection. François de Sales lui parle avec la simplicité aisée et familière qui est usitée entre personnes qui sont, sinon parente*, du moins alliées ; il cause avec elle, lui parle de leurs parents et amis communs, lui donne des conseils qui indiquent une profonde estime et qui établissent une sorte d'égalité, fondée sur un respect réciproque. La lettre qu'il lui écrit durant sa grossesse est douce comme les conseils d'une mère ; dans une autre, il lui dit : « Nostre madame de Chantai vous désire. La dernière fois qu'elle me parla, vous voulant nommer, et votre nom ne lui venant pas en bouche •• « La chère seur, dit-elle, qui vous « ayme si parfaitement. » Je vous prie qui eust entendu ce langage, sinon moy qui vous nommay tout d'abord ? Or sus, tout est pour