CHAPITRE III

De la Mort de son mary et de sa conduite durant sa Viduité.

Dieu ne laissa pas long-temps sous le joug du mariage cette vertueuse Dame, qui ne s'y ôtoit soumise que par nécessité, ses premiers désirs ayant été de se consacrer à Dieu pour vivre et mourir vierge : l'année mille six cens six, il retira de ce monde Monsieur de la Flechere son mary, et, comme il est à espérer par les soins charitables qu'elle eût de le bien disposer à ce passage, il l'appela dans le ciel pour luy donner la couronne dont il est redevable aux sages remontrances de sa vertueuse Espouse. Quoy que son cœur se dilatât de joye de se voir libre, par cette séparation, pour se donner uniquement à Dieu et n'être plus obligée de partager ses soins entre un époux mortel et l'amant céleste,' elle ne laissa pas de pleurer cette perte et de rendre à la mémoire du défunt tous les témoignages de douleur et de pieté qu'elle devoit à la grandeur de son amour et à son mérite. Ayant ainsy satisfait aux obligations d'une vraye épouse, elle ne pensa plus qu'à s'acquitter de celles d'une parfaite vefve ; et comme

Dieu, l'amour et le cœur qui ayme. » Est-il rien de plus gracieusement délicat ? Lorsqu'il parle délie, c'est toujours avec cette même affection et ce même respect, jusque-là même qu'il conseille à un prêtre de voir souvent madame de la Flechere : « La hantise de cette dame ne peut estre que salutaire, etc. »

elle êtoit l'une des premières et des plus chères filles spirituelles du Serviteur de Dieu, elle se remit entièrement sous sa direction pour le reste de sa vie. Sur quoy nous avons ce témoignage honnorable de ce grand ami de Dieu, parlant des dispositions saintes où se treuvoit cette chère ame et des sentimens de tendresse que son cœur avoit conçeu de sa vertu :

« J'appris hier au soir, êcrivoit-il, à Monsieur de sainte Gaterine (i), tres-digne Ecclésiastique, la nou-

(1) Philippe de Coex, sieur de Sainte-Catherine, chanoine de Saint- Pierre de Genève. Ce fut, si je ne me trompe, un des directeurs spirituels de François de Sales et son ami très-particulier. Il en parle plusieurs fois dans ses lettres : « Ma chère fille, nous avons perdu pour cette vie le Père dom Simplicien et à trois heures le bon monsieur de Saincte-Catherine, deux grands serviteurs de Dieu, sans qu'il y aye presque aucun malade en ceste ville. » (Epist. 31, liv. VI.) « Ma très chère, quand on m'a osté d'auprès de vous, c'a esté pour monsieur de Sainte-Catherine ; mais je pensois que ce fust un accident comme l'autre fois, et voila que c'a esté pour luy faire sainctement dire dix ou douze fois : Vive Jésus ! et protester qu'il avoit toute son espérance en la mort de Nostre Seigneur, qu'il a prononcé avec beaucoup de force et de vivacité, et puis s'en est allé où nous avons nos prétentions. » (Epist 61, liv. V.)

Les lettres du Serviteur de Dieu {voyez entre autres une trèslongue et très-curieuse épître, placée la 165^ inédite dans la collection Biaise, et Charles-Auguste de Sales, dans son Histoire du bienheureux François de Sales), nous indiquent le grand rôle que l'abbé de Sainte-Catherine joua, comme confident, comme directeur et comme ami dans la vie du saint évêque de Genève. Nous le voyons paraître dans plusieurs des circonstances difficiles de cette vie. C'est à lui que François de Sales aime à communiquer ses œuvres spirituelles. « Le bienheureux François donna le reste de l'esté à la composition de son livre {De l'amour de Dieu), duquel il relisoit toujours quelque chapitre, ou avec son frère de La Thuille, ou avec

velle du decez de noire bon Monsieur de la Flechere; ô Dieu ! avec quelle ardeur sa chère Vefve va pacifier (1) le sacrifice de toute justice à Dieu. Quand je n'aurois que cette parfaite brebis en mon bercail, je ne peux me fâcher d'être Pasteur de cet affligé Diocèse. Apres nôtre Madame de Chantai, je ne sçay si j'ay fait rencontre d'une ame plus forte en un corps féminin, d'un esprit plus raisonnable et d'une humilité plus sincère. Je ne doute nullement, Monsieur mon cher Confrère, que passant si proche d'elle vous n'alliez la visiter ; portez-luy assurance que mes prières luy sont acquises pour le repos de son cher défunt et pour sa consolation particulière, que jem'asseure(2)être toute en ces deux mots : « Le nom de Dieu soit bénit et sa volonté soit faite. »

Apres cet éloge, qui surpasse tous les panegiriques, il faudroit quitter la plume, si les lettres de la tresdigne Mère (3) ne nous obligeoient d'insérer encore la chère amitié et la cordiale confiance que

le sieur chanoine de Sainte-Catherine et autres docteurs de son église cathédrale. » {Histoire du bienJieiireux François de Sales.) C'est le iiicme dunt la mort fut prédite par le Serviteur de Dieu, et qui, au moment de cette mort, fit de François de Sales cet éloge : « Monseigneur est un grand saint; tenez-le comme un saint Jean- Baptiste quant à la virginité, et comme un saint Charles Borromée quant à l'humilité et à la pauvreté d'esprit. »

(1) Va sacrifier, dit, avec raison, je crois, une édition des lettres de saint François de Sales.

(2) Laquelle consolation est, j'en suis assuré, toute...

(3) De Chantai.

Dieu avoit établi entre ces deux saintes âmes (1).

« Vous êtes mon unique sœur, luy ôcrivoit un jour cette digne Mère, et il me semble que Dieu a lié nos cœurs du lien le plus étroit de sa sainte charité, qui (2) fait que tout ce qui vous apartient me touche également; je considère et j'aime vos enfans comme les miens et je tiens vos travaux, vôtre zèle et vôtre peine comme mienne. Ecrivez moy, ma toute chère sœur, dans cette confiance et ne m'alléguez plus la crainte de m'incommoder ; la franchise de mon cœur ne pût recevoir ce foible prétexte et ma propre satisfaction intérieure le récuse; car je vous dis en toute vérité qu'après les lettres de nôtre cher Père, les vôtres me sont les plus chères et d'une utilité et consolation nompareille (3). »

Selon la parole du Serviteur de Dieu, qui connoissoit le fonds de ces deux grandes âmes, après la mort de ce cher mary, celle-cy s'adonna tout-à-bon à offrir à Dieu le sacrifice de toute justice, faisant mille et mille saintes actions qui la rendirent l'exemple et l'édification de tout le monde. Sa maison étoit le logis ordi-

(1) Les lettres de saint François de Sales nous donnent maintes preuves de cette chère amitié : « Au reste, mademoiselle de Chantai ne peut que vous honorer et chérir cordialement, puisqu'elle est la fdle de sa mère et la mienne, certes, car je l'ayme bien. » (Août 1617.)

(2) Ce qui fait.

(3) Quelques-uns des morceaux insérés dans le recueil des lettres de sainte Jeanne de Chantai paraissent adressés à madame de la Fleschère ; mais je n'ai pu y trouver le passage cité ici.

naire des Religieux étrangers, le Refuge des pauvres, l'hôpital des malades et le lieu de toutes les reconciliations et, pour tout dire, le palais de la miséricorde cl de la justice, le temple de la pieté et de la paix.

Sa charité parût tres-merveilleuse à l'endroit des filles débauchées, qu'elle prit le soin de retirer de leur desordre pour les remettre au bon chemin ; dessein que Dieu a bénit si visiblement, que de toutes parts elle en recevoit des advis et retiroit ces pauvres abusées de ce précipice. Quelques personnes murmurant de ce zèle qui leur paroissoit indiscret et qui selon leurs sentiments pouvoit laisser quelque tache à sa réputation, de converser si souvent avec ces abandonnées, elle prit ce reproche pour un sujet de gloire, répondant à ceux qui luy en parlèrent, que, puisque le Roy de l'Innocence, qui' est le chaste et l'unique Epoux des Vierges, a souffert le même reproche, les Scribes et les Pharisiens luy ayant objecté qu'il mangeoit avec les Publiquains, et conversoit avec les pécheurs, que n'étant que la moindre et la plus indigne de ses servantes, elle recevoit un trop grand avantage d'être traittée comme son divin Maître, espérant que sa bonté qui voyoit le fonds de son cœur et la sincérité de ses intentions, feroit paroître, par le changement de vie de ces pauvres misérables, que son dessein n'étoit que de les retirer de leur égarement, pour les conduire à son saint amour; que si, pour des raisons profondes et qui pour nôtre bien nous doivent être cachées, il vouloit permettre que le monde conçeut une plus mauvaise

estime de sa conduite, il faloit mépriser les jugemens des hommes, lors qu'ils ne sont pas conformes à ceux de Dieu, se resouvenant que Judas avoit murmuré de l'onction de la Madeleine qui êtoit si agréable au Sauveur et que saint Paul avertit les Chrétiens qui (1) sont obligez de luy être également fidelles dans l'infamie et l'ignominie, que dans la bonne estime et réputation des hommes.

Son zèle n'êtoit pas moindre pour l'instruction des ignorans ; tous les jours elle en faisoit assembler une troupe et leur enseignoit la doctrine Chrétienne, à faire l'examen de conscience et l'oraison mentale; ensuite de quoy ils luy rendoient conte de leur intérieur; ce qui fut d'une si grande utilité, qu'en peu de temps la Ville de Rumilly devint toute sçavante dans les maximes de salut, parles saintes instructions de cette charitable maîtresse qui à même temps enflamoit leurs cœurs en la sainte dilection, ayant reçeu de Dieu un don tout particulier pour communiquer ses ardeurs en départant ses lumières.