CHAPITRE IV

De sa Charité envers les Pauvres.

Pratiquant ainsi toutes les œuvres des Miséricordes spirituelles, elle ne mcttoit pas en oubli les corpo-

(I) Qu'ils.

relies. Son exercice journalier êtoit de servir les malades dans les Hôpitaux et de penser de ses propres mains leurs chancres et leurs ulcères, affm que leurs souffrances se convertissent en bien pour leur avancement intérieur. De ces playes du corps (dont le péché a été la première origine, puisque dans l'état d'innocencerhomme n'eûtpoint souffert ces appennages (l)de la mort qui n'a été introduite dans le monde que par le péché) elle prenoit sujet de faire concevoir à ces pauvres malades combien sont à craindre les blessures profondes et mortelles que le péché fait dans une ame. Lors que le pus couloit de leurs apostemes, qui (2) faisoit bondir le cœur, elle leur representoit que la puanteur d'une ame qui est en état de péché est bien autre chose, qu'il n'est point d'infection insuportable comme est une action de mauvaise odeur, ny point de contagion qui fasse un ravage si épouvantable qu'une vie scandaleuse.

La puanteur des playes, la longueur de la maladie, m.ême l'ingratitude de ceux à qui elle rendoit ses services, ne furent point capables d'ébranler sa constance, ny de luy faire rien relâcher de l'ardeur de sa charité, quoy qu'il y eût des chancres qui ont duré l'espace de dix ans entiers, pendant lesquels celte pieuse Dame ne manqua jamais deux fois le jour d'aller faire le lit des malades qui en étoient atteins et de penser leurs playes, et que pour épreuver le plus

(1) Apanages, adjonction, ornement, suite.

(2) Ce qui.

Î6â MADELEINE DE LA FOREST.

haut point de la fidélité Chrétienne et pour la rendre entièrement conforme à Jésus souffrant, Dieu ait permis que quelques-uns la traitèrent d'une horrible ingratitude, après n'avoir reçeu leur parfaite guerison que par sa seule assistance.

Au lieu que dans le monde chacun veut être seul le maître de ses trésors et les posséder sans partage, cette vertueuse vefve n'étoit pas contente de faire toute seule tant de saintes actions : son zèle ne pût être satisfait qu'elle n'eut associé à ce bien-heureux commerce, qui met à prix le Royaume des Cieux, plusieurs autres Dames dévotes qui se joignirent à elle pour l'aider à servir les pauvres et les malades; se rendant (1) ainsi utile à toutes les conditions et tâchant de conduire les uns au Paradis, les exhortant à la patience, et les autres par l'exercice des œuvres de miséricorde et de charité.

Lors que les guerres (2) obligèrent le Prince à tenir

(1) Se rendant, elle (madame de La Flecbère).

(2) Déjà, dans une autre circonstance, madame de La Flechère avait été exposée au pillage des gens de guerre. Elle avait prié l'évèque de Genève de mettre en sûreté plusieurs des choses précieuses qui lui appartenaient. Nous le voyons par la réponse qu'il lui fit : « Tout ce que vous m'envoyerés sera retiré et gardé soigneusement. La vérité est que je ne croy nullement que monsieur le Grand de France pense à nous attaquer pour le moment, puisque Son Altesse est en suspension d'armes et en projet d'accommodement, joint que tout le bord du Rosne a été jusqu'à présent exempt de la soldatesque. SI Dieu nous garde nous serons bien gardés. » (Lett. 5, t. XII, Œuvres de saint François de Sales, édit. Vives.) L'éditeur, très-recommandable d'ailleurs, attribue cette lettre à l'année 1613. Les circonstances politiques auxquelles elle fait allusion ne s'arrangent pas de cette date ; de plus, il y est fait allusion

une'garnison dans Rumilly (1), on ne peut dire les soulagemens que le pauvre peuple et môme les soldais reçeurent de ses remontrances. Elle fut dans cette ville par son exemple le salut de sa Patrie, comme Judith dans Bethulie, par les sages conseils qu'elle donnoit aux uns et aux autres. Ses prières avoient un tel pouvoir que si les soldats avoient pillé quelque chose aux pauvres, elle obligeoit leurs capitaines à le faire rendre, leur remontrant qu'ils êtoient responsables de tous les desordres qui étoient commis sous leurs enseignes et qu'au jour du Jugement Dieu leur en demanderoit un conte bien rigoureux.

Sa vertu êtoit si reconeuë d'un chacun et sa pieté s authorisée, que si quelque soldat avoit fait quelque équipée et s'etoit mis en oubli de son devoir, il ne treuvoit point de secours plus prompt ny plus infaillible pour obtenir grâce, que de la supplier d'en vouloir être la médiatrice, comme il l'êprouvoit en effet. Mais intercédant pour leur faire remettre ces punitions corporelles, elle prenoit occasion de leur faire com-

à M, de Flechère vivant, et nous voyons qu'il était mort en 160G. Je suis, du reste, tenté de croire qu'il y a deux dames du nom de La Flechère, toutes deux correspondantes du saint.

(I) Petite ville du duché de Savoie, dans la Savoie proprement dite. Elle est située sur le Serran, sur les frontières de l'État de Genève, à trois lieues d'Annecy, quatre heues environ de Belley. Il est souvent parlé d'elle dans la Vie du Serviteur de Dieu. C'est là qu'il voulait transporter le monastère de Bon-Lieu. C'est un prêtre de cette ville qu'il guérit instantanément, par un seul mot, d'une fièvre folle, qui le tenait depuis plus d'un an, etc.

prendre la rigueur des supplices éternels que la justice vengeresse de Dieu destine pour le châtiment des péchez, en ce jour terrible auquel ce Juge irrité sera inexorable, si devant la mort on n'expie ses crimes par la Pénitence. Si quelques soldats êtoient dans les prisons et que leurs camarades vinssent la supplier d'intercéder pour leur délivrance, a Mes enfans, rôpondoitelle^ sçachez que Dieu est jaloux de sa gloire, il ne peut souffrir que le péché demeure impuni, ni qu'il dêhonnore la sainteté de sa providence, ou qu'il triomphe de sa justice. Pour reparer le desordre qu'il cause dans l'Univers, où il renverse l'ordre que Dieu avoit établi, il faut qu'il soit soumis à la punition et à la vengeance; et en considération de cette fin sacrée que tout Chrétien doit révérer, il est bon que vos compagnons demeurent quelques jours dans les prisons, pour avoir un temps plus commode à faire pénitence de leurs débauches passées. » Et parlant à ces pauvres captifs, elle leur exageroit (1) si efficacement sur les rigueurs de la prison éternelle que leur péché meritoit, qu'ils reconneussent (2) que cette captivité, qui paroissoit si rigoureuse à leurs sens, ôtoit bien douce pour l'expiation de tant de desordres : « Mes enfans, leur disoit-elle, pensez attentivement ce que doit être toute une éternité de peines sans un moment de soulage-

(1) Nous avons indiqué déjà le sens de ce mot.

(2j Si efficacement qu'ils reconneussent. Cet emploi du mot si , très-correct d'ailleurs, n'est plus usité. Nous disons : Assez eflicacement pour qu'ils...

ment, si cette prison où vous recevez plusieurs consolations et où vous n'êtes renfermez que depuis si peu de temps vous est si fâcheuse, que seroit toute une éternité dans ces cachots de souffre et d'horreur, où la privation de la veuë de Dieu et de la lumière de gloire établit l'Empire des éternelles ténèbres. » Ainsi ayant mis ordre à leur conscience, elle travailloit à leur liberté.

Le bien de l'Hôpital ayant été aliéné et dissipé, elle fit une queste générale pour le rétablir ; à quoy elle eût à souffrir des abjections incroyables. Elle n'endura pas moins pour la reforme des Dames Religieuses Bernardines de Rumilly (1); mais l'heureux succez de ces

(l) Cette réforme fut tout un événement. Le Serviteur de Dieu y travailla depuis Tannée 1608 jusqu'en l'année 1622, où cinq religieuses Bernardines du monastère de Sainte-Catherine se séparèrent des autres, pour embrasser la réforme sous la direction du saint évêque et avec la permissoin de l'abbé de Cîteaux. Rumilly fut la première ville où s'établit cette réforme, connue sous le nom de Congrégation de la divine Providence. Les cinq religieuses qui la fondèrent furent les Mères Louise de Ballon et sa sœur, Gasparde- Bernarde de Yignol, Péronne de La Rocliette, Emmanuelle de Monthoux, à»laquelle François de Sales adressa plusieurs lettres. Nous trouvons parmi les premières novices qui vinrent se joindre à ces cinq fondatrices une demoiselle de Montaynard, parente, sans doute, de la Mère Angélique, dont on va lire la vie. [Voyez, pour les intéressants détails de cette réforme, à laquelle madame de La Fleschère prit une si grande part, la Vie de la Mère de Ponçonas, et la Vie de la Mère de Ballon, par Jean Grossi.)

La Mère de Chantai (29 mars 1626) dit aussi là-dessus : « Nos sœurs sont allées à Rumilly par l'ordre de Monseigneur notre Prélat, pour dresser es pratiques religieuses des parfaitement bonnes âmes

deux saintes entreprises fut la consolation de ses travaux, la joye de son cœur, voyant la gloire de Dieu rétablie sur les ruines de sa propre réputation.

Nous avons dit cy-dessus avec quelle patience elle soufrit une injure qu'elle reçeut d'une personne qui ètoit infiniment obligée à sa charité , Dieu permit qu'une ame intéressée lui prépara une autre croix encore plus sensible de la part de quelques personnes à qui elle avoit fait des aumônes et des charités tres-considerables, son humilité neantmoins lui fit cacher si profondement le sujet de cette mortification, que sa propre fille n'en pût jamais avoir connoissance.

qui se sont retirées du monastère ouvert pour se reformer sous la règle de saint Bernard. »

Voici enfin comment Charles-Auguste de Sales résume cette affaire importante de la vie du saint et de la vie de madame de La Flechère : « 11 travailloit aussi puissamment pour la reformation du monastère des religieuses de Sainte-Catlierine, proche d'Anecy, de l'ordre de Cistaux; mais comme par l'artifice du diable, tous les jours mille empèchemens se présentoient à ses desseins, il ne put faire autre chose que d'en retirer cinq vierges damoiselles qui furent portées d'une très-bonne volonté d'embrasser sa reformation de la vie religieuse. 11 leur bailla le nom de Bernardines, les establissant premièrement à Rumilly, et despuis à la Roche et à Seyssel. »

MADELEINE DE LA FOllEST. 167