CHAPITRE IX

De l'Etablissement de nôtre Monastère de Mont-Ferrand, et des persécutions qu'elle soulTrlt pour résister à un second Mariage.

Dans Tesperance de jouir bien-tôt des suavités de Marie en la compagnie des sœurs, cette chère ame commença dêlors avec la diligence de Marte à préparer le Monastère. Et conoissant par réputation notre treshonorée Mère Marie Jacqueline Favre, alors Supérieure de nôtre Monastère de Lyon, elle s'adressa à sa charité pour obtenir des Religieuses pour son établissement. Et ayant déjà toutes les permissions nécessaires de Monseigneur l'Evêque, quiéloit son proche Parent, et de la ville où elle êtoit parfaitement honorée et en laquelle aucun Monastère de Religieuses n'avoit encores été ôtably, elle eut enfm la consolation, non-seulement de voir réussir son dessein et les sœurs arriver heureusement, mais, ce qui remplit son cœur d'une surabondance de joye in-explicable, nôtre tres-honorée Mère Marie Jacqueline Favre fut choisie pour conduire à Mont-Ferrand cette chaste trouppe de Vierges et pour être la première Supérieure de ce nouveau Monastère.

Je ne peux exprimer quelle fut la dilatation de son cœur à la veuë de cette tres-honorée Mère. Elle avoit conçeu une incomparable estime de ses vertus par le récit des dons excellens qu'il avoit plû à nôtre Seigneur de mettre en elle ; mais sa présence enchérit au dessus de la renommée et luy fit conoître que cette prodigue (1) en matière de louanges (qu'elle donne par flaterie en tant d'autres sujets) avoit paru avare en cette rencontre. La chère Fondatrice trouva dans l'esprit de cette digne Supérieure et seconde Mère de l'Institut tous ses désirs accomplis et la lumière qu'elle attendoit pour sa conduite intérieure et la prudence qu'elle eut pu désirer pour faire réussir avec honneur pour la seule gloire de Dieu, une si sainte entreprise.

Dés ce moment les cœurs de ces deux servantes de Dieu furent liez ensemble ; et l'ôtreinte de la sainte dilection qui opéra cette union fut si douce et si forte, que l'on pouvoit dire avec vérité, qu'elles n'êtoient qu'une même ame, qu'un môme cœur, un même dessein, une même pretension et un même zèle pour la gloire de Dieu et pour l'avancement du Monastère. Et nôtre Seigneur repandit visiblement ses bénédictions sur la pureté de leurs intentions. Nôtre manière de vie fut si bien goûtée en Auvergne et l'esprit de l'Institut y fut trouvé si doux et si suave, qu'avant la fin de Tannée on avoit déjà donné le voile à neuf Filles et prôque de toutes les principales maisons de la Pro-

(I) On comprend'qii'il s'agit de la renommée.

vince et, ce qui est plus à estimer, qui donnoient toutes les marques visibles d'une vocation céleste^ par la parfaite soumission de leur esprit et par l'exactitude de leurs observances.

Cependant la jeune Comtesse, qui goûloit des douceurs qui surpassoient ses espérances dans les exercices Religieux, ne sortoit du Monastère que le plus rarement qu'elle pouvoit (1) ; quoy qu'elle fut contrainte de se priver de ces consolations toutes les fois que la nécessité des affaires de ses enfans l'exigeoit; et ce n'êtoit jamais sans souffrir en son cœur d'extrêmes violences , luy semblant qu'on la tiroit hors de son centre lorsque d'autres emplois l'êloignoient des saintes pratiques de la vie religieuse de laquelle elle avoit déjà fait la profession en esprit (2).

Au contraire cette grande assiduité dans le Monastère commença à donner de cruelles inquiétudes à l'esprit violent de Madame sa Mère, qui luy en fit des gros reproches et luy témoigna qu'elle n'êtoit pas sans se repentir d'avoir donné son consentement et d'avoir môme contribué par son autorité et par ses soins à cet

(i) « .le ne voys pas, écrit François de Sales à la mère Favre (1G22), qu'il y ait aucun inconvénient que madame de Dalet entre es monastères de ceste province-là; au contraire, il me semble que la gratitude et la bienséance requièrent qu'elle y entre. »

(2) « La bonne madame de Dalet est bien heureuse de vouloir ceste vie-là; Dieu lui face la grâce qu'y estant elle ne recherche plus rien. Je ne l'ay jamais veuë; mais j'ay un instinct intérieur tout particulier pour elle et pour son esprit. » {Lettre de François de Sales à la Mère de Chantai 23 avril 16-22.)

établissement, qui la privoit de la douce présence de cette chère Fille, qu'elle eût toujours voulu voir en sa compagnie. Elle en vint à cette rigueur qu'à peine la eune Comtesse êtoit entrée dans la maison pour se consoler avec les sœurs ou pour faire ses dévotions, qu'elle envoyoit la rapeller; et souvent même elle luy en defendoit l'entrée avec injures, ce qui êtoit la plus sensible de toutes ses moriificalions.

Mais ces traitemens rigoureux n'êtoient rien que des fleurs. Nôtre chère Comtesse trouva bien des épines plus piquantes, sur lesquelles il fallut passer, afin de voir le Seigneur dans le buisson ardent et de pouvoir arriver à cette terre sainte de la montagne d'Oreb, je veux dire la sainte Religion. Le monde et le démon se joignirent à ces effors de l'amour maternel pour luy livrer le dernier assaut et en vérité le plus rude qu'il est possible de souffrir, et pour lequel soutenir et vaincre il ne falloit pas moins de force et de générosité chrétienne, que d'humilité et de patience.

Un Seigneur des plus puissans du Royaume, et qui avoit une des premières charges de, l'Etat, au même temps se trouva vef et n'avoir qu'un Fils et une Fille prêque de môme âge que le Fils et l'Aînée de notre bonne Comtesse. La pensée de joindre deux puissantes maisons et de faire trois alliances tout à la fois, et la haute réputation que cette jeune Dame s'êtoit acquise par sa vertueuse conduite et par ses grandes qualitez naturelles, inspira un tres-ardent désir à ce Seigneur de la rechercher en mariage, il en fit les recherches avec

29 8 ANNE-THÉRÈSE DE PRECIiONET.

toutes les démonstrations d'amour et de respect que meriloit une personne de cette naissance. Il s'adressa à Madame de Montfant , laquelle trouvant tous les avantages désirables en cette alliance, en receut la recherche avec honneur et ne mit rien en oubly pour disposer l'esprit de sa Fille à donner son consentement à ses secondes noces, qui luy promettoient une élévation encorcs plus grande que les premières. Mais la jeune Vefve qui avoit donné son cœur à Dieu et qui l'avoit choisi pour son unique Epoux, incontinent après la mort de son Mary, supplia Madame sa Mère de ne la presser point pour ce Mariage et d'avoir la bonté de ne forcer point son esprit au choix d'une condition, que nôtre Seigneur luy même avoit laissé libre à un chacun , la conjurant d'employer l'authorité que la naissance luy donnoit sur elle pour tout autre commandement, avec promesse qu'elle ne luy rêpondroit que par soumission et obéissance.

Madame de Montfant qui êtoit d'une humeur impérieuse et dominante et tres-haule à la main, ne se paya point de celte réponce ; elle fit convoquer une assemblée de Docteurs et de Religieux de divers Ordres, particulièrement des Révérends Pères Capucins, Recolels , Jésuites et des Prêtres de l'Oratoire pour la résoudre à suivre son intention par des motifs de pieté, et luy persuader à consentir à cette recherche pour l'agrandissement de sa maison, pour le bien de ses enfans, pour son propre repos et pour la consolaliun particulière de Madame sa Mère. Tous ces motifs

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êtoient plausibles ; mais ils ne furent pas les plus pressans, ny ceux qui donnèrent la plus rude atteinte au cœur de cette chaste tourterelle.

Madame de Montfant outre les persuasions de son éloquence naturelle et outre toutes les raisons que les Docteurs dévoient alléguer, avoit instruit les quatre petits enfans de nôtre généreuse Vefve à jouer leur petit personnage. Les uns se jetterent à ses genoux et les autres à son col, la conjurant avec larmes de vouloir obeïr à leur Grand-mere et suivre son avis pour leur avantage. Et cette chère sœur a témoigné depuis que les tendresses et les pleurs de ces quatre petits enfans, firent plus de violence à son cœur que les raisons des quatre Docteurs, auquels elle fit des réponces si pertinentes et si judicieuses, et faisant paroître une telle constance et une resolution tellement affermie dans son bon dessein, qui n'étoit autre que de vouloir persévérer dans l'ôtat de sa vuidité^ que tous ces Docteurs qui étoient des personnes de mérite et de pieté, et qui sçavoient ce que saint Paul a déclaré en l'honneur des Vierges et des Vefves (disant que si celiiy qui donne sa fille en Mariage fait bien, celuy qui ne la soumet pas à ce joug fait encores mieux), ne firent qu'admirer sa vertu et la pureté de l'esprit qui parloit en elle, et dirent à Madame sa Mère qu'ils faisoient conscience de s'opposer à une vocation si pure et si sainte.

Mais la Mère irritée au non plus (1) n'en demeura

(1) Au-delà (le quoi il n'y a rien.

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pas là. Elle s'avisa d'une autre tentative qui, étant plus forte à raison de l'authorité de la personne qu'elle pretendoit employer , luy faisoit espérer un succez plus favorable. Monsieur l'Evêque de Clermont (i) êtoit son proche Parent, ce qui luy donna la pensée, qu'il entreroit absolument dans ses intérêts. Avec celte ferme créance, elle mena la Vefve et les quatre petits enfans devant ledit Seigneur ; et ayant instruit les enfans de se mettre à genoux devant ses pieds et de les baigner de larmes, elle le conjura par l'honneur de leur alliance et par les sentimens de tendresse et de compassion et par les soupirs de ces petits orphelins qui auroient excité le cœur d'un Rocher, qu'il eût la bonté de leur servir de Père et de Pasteur; et comme Supérieur du Monastère de la Visitation, de vouloir défendre aux Religieuses d'en permetre l'entrée h sa fille ; afin que perdant la veuë de ces objets, qui nourrissoient cette obstination en son esprit, elle perdit cette imagination et put se résoudre à ce mariage.

Le bon Evéque persuadé par l'éloquence de cette Dame et touché par les pleurs de ces petits enfans, prit leur intérêt en main et ne mit rien en oubly pour disposer la Comtesse à suivre le conseil de sa Mère, qui paroissoit entièrement juste^ qui êtoit tres-avantageux à ses enfans et tres-honorable à elle-même. Elle répondit audit Seigneur Evoque avec une singulière modération, et nôtre Seigneur luy mit dans la

(i) Joachimd'Estain, évêque de Clermont, 1614-1651.

bouche des paroles si efficaces, que l'Evoque luy-même, n'ayant pas de quoy luy répliquer et voyant toutes les raisons inutiles et trop foibles pour la convaincre, il luy fit mille reproches et la traita d'obstinée et de dénaturée, denrieurant (1) insensible aux larmes et aux sanglos de ces petits enfans qui luy touchoient vivement le cœur (2) et qui eussent donné de la compassion à des Sauvages et à des Barbares.

Mais voicy le dernier effort que Tartifice du Démon pouvoit inventer et que la violence de l'amour maternel pouvoit exécuter, pour éprouver ou pour punir sa constance : Madame de Montfant voyant que tous ces premiers essays ôtoient demeurez sans effet, convoqua dans le Château de Dalet (3) une assemblée de tous les Parens, tant de son côté que de celuy de feu Monsieur le Comte de Dalet, qui conspirèrent tous unanimement au dessein de la Mère, trouvant un avantage très-grand en cette alliance. Il n'en fut pas un de toute la compagnie, qui n'employa toutes ses persuasions pour lui faire comprendre l'obligation qu'elle avoit d'agréer une si honorable recherche et d'accepter cette seconde alliance, laquelle ôtablissoit et relevoit si hautement la fortune de ses enfans. Et les plus qualifiez (4) et (5)

(1) Qui demeurait insensible.

(2) A lui, évêque.

(a) Dalet, bourg de 178 feux, d'après les recensements faits au dixhuitième siècle , sur la rive droite de l'Allier, à trois lieues de Clermont.

(4) Les plus élevés en qualité, en rang, en position.

(5) Et ceux qui.

qui, par la considération de leur âge et de leur expérience, luy parloient avec plus d'aulhorité, luy déclarèrent, au nom de tous, que si elle perseveroit en cette obstination et ne rendoit promplement obéissance au juste désir de Madame sa Mère, qu'ils Tabandonneroient tous et ne la reconnoitroient plus pour leur Parente.

Cette pitoyable Dame qui ôtoit au milieu de cette assemblée comme un criminel devant ses Juges et qui souffroit pour la vertu les reprehensions qui ne sont dues qu'aux crimes, se voyant ainsi pressée et n'ayant plus d'autres moyens pour opposer à l'authorilé de tant de personnes d'honneur, dont elle êtoit obligée de révérer la naissance et le mérite, se résolut de déclarer enfin le secret de son cœur et d'arrêter le cours des persuasions humaines par les devoirs d'une obligation divine et céleste. Elle se mit à genoux au milieu de cette honorable assemblée et déclara que dés l'instant que feu Monsieur le Comte de Dalet son mary fui mort, et que Dieu les sépara pour les unir plus fortement à son saint amour, elle avoit fait vœu de chasteté perpétuelle et qu'elle l'avoit renouvelle plus de cent fois depuis ce temslà; qu'elle ne pouvoit nullement douter qu'elle ne l'eut fait par un spécial mouvement du Saint-Esprit; et que dez le moment qu'elle engagea son cœur et son corps au divin Epoux par ce vœu perpétuel et irrévocable, elle ôtoit si constamment confirmée dans le désir d'être fidèle à l'observance de ce vœu (qu'elle avoit été si fortement inspirée à faire), que

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la sacrée inspiration avoit été si continue et qu'à riieure môme elle êloit si pressante, que si jamais elle n'avoit fait ce vœu, elle déclara qu'elle seroit prête à le faire; et qu'elle ne pouvoit s'imaginer que, la compagnie étant composée toute de personnes si raisonnables et si vertueuses, il s'en trouva (1) une seule qui, après cette déclaration, voulut blâmer son dessein, ny luy persuader d'être infidèle à ce vœu fait à Dieu, pour plaire à un homme, ny d'aspirer à d'autres noces qu'à celles de l'Agneau sans macule.

Ce discours mit en telle côlere Madame de Montfand qu'après l'avoir chargé de mille sortes d'injures, elle en vint jusques à la frapper et à l'excéder (2) en sa personne et à coups de pieds et de poings. Quoyque ce fut au gros de l'hyver et dans l'entrée de la nuit, sans qu'il fut au pouvoir de personne de Ven empêcher, elle chassa cette jeune Dame de son propre château avec ces quatre petits enfans. Et incontinent qu'elle les eut mis dehors, elle fit lever le Ponllevis, fermer les Portes, et prit les clefs de crainte que personne ne luy donna l'entrée. Cette innocente peisecutée se voyant réduite en ce triste état et chassée de sa propre maison pour la fidélité qu'elle avoit promise et voilée à son Amant céleste, fut contrainte de prendre le plus petit de ses

(1) Trouvât.

(2) Battre avec excès. Il faudrait excéder, qui est un verbe neutre dans le seus où il est pris ici. C'est un mot de style ou de pratique, c'est-à-dire employé à peu près uniquement par les gens de loi dans les procès-verbaux, réquisitoires et conclusions.

enfans dans sa robe, le second sur son dos, et aux deux autres qui commençoient à marcher elle tendit la main.

Et en ce pitoyable équipage^ chassée de son château par sa propre Mère et couverte d'opprobres et d'injures par ses plus proches Parens, elle se retira dans une maison du village. Et à l'instant qu'elle y fut entrée, elle se mit à genoux et renouvella le vœu de sa fidélité à nôtre Seigneur, son cher et unique Epoux, s'offrant à perdre plutôt la vie que cette couronne.

L'on a peine de dire sans compassion,, la désolation extrême où la pauvre Agar fut réduite, lorsque Sara, sa Maîtresse, obligea Abraham de la chasser de sa maison avec son fils Ismaël ; et quelque vertueuse que Sara ait paru en ses autres actions, il seroit mal aisé de la justifier en cette rencontre, ny de pouvoir desavoiier qu'une espèce de cruauté n'ait obscurci l'éclat de l'innocence et de la debonaircté de cette sainte Dame, si ce n'est que l'on veuille dire de la rigueur qu'elle fit paroître en cette action, ce que l'on dit de l'adresse de Rebecca dans une autre, pour l'excuser de mensonge, que ces avantures étranges n'étoient que des figures et des mystères plutôt que des realitez, et que pour en conoître la vérité et la sainteté, il faut moins les considérer parce qu'elles sont en elles mêmes, que par les veritez qu'elles représentent.

Mais quelque extrême que fût l'affliction d'Agar, elle n'ôtoit pas un objet digne de commisération à l'égal de cette véritable et parftiite Vefve, si nous jugeons de

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sa sainteté par le sentiment de saint Paul ; puis qu'elle n'ôtoit désolée que pour avoir en horreur les délices, qui sont le poison mortel de l'honnêteté et de la vertu des Vefves (1). Agar n'êtoit expulsée que pour avoir fiiit l'insolente^ et cette Dame n'est chassée que pour vouloir être trop modeste ; Agar n'étoit que la servante de la maison, cette Dame étoit non seulement la fille, mais la maîtresse ; Agar êtoit punie pour s'être émancipée et enflée d'orgueil à cause de l'alliance d'Abraham, et celle-cy n'êt outragée que pour ne vouloir consentir à une alliance tres-honorable ; Agar est exilée pour avoir voulu faire la Dame dans la maison de sa maîtresse, et cette pauvre Dame n'ét dejetée que pour le dessein qu'elle a de se rendre simple servante dans la maison de Dieu ; Ismaël fils d'Agar avoit mérité ce châtiment par ses insultes tumultueuses, et l'innocence de ces quatre petits enfants devoit-elle recevoir un traitement si déraisonnable ? Il seroit impossible en vérité d'excuser une action si étrange de cette Dame (:2), d'ailleurs parfaitement vertueuse^ si l'on ne la considère de môme œil que celle de Sara et de Rebecca, je veux dire qu'il faut moins l'envisager en elle même que dans le dessein de Dieu , qui preparoit une plus haute

(1) Que la veuve qui est vraiment veuve et abandonnée espère en Dieu et persévère jour et nuit dans les prières et les oraisons. Et pour celle qui vit dans les délices , elle est morte , quoiqu'elle paraisse vivante. ^^{Première Epitre de saint Paul à Timofhée, chap. v.) La Mère Madeleine fait allusion à ce chapitre, qu'on pourrait appeler le Code de la viduité chrétienne.

(2) On comprend aisément qu'il s'agit de madame de Montfan.

sanctification à cette sienne Epouse et servante par ccste voye rigoureuse. Ce qui est très-certain c'êt que de même que Dieu ne délaissa point Agar expulsée, et qu'au contraire il envoya un Ange pour la consoler en son désert ; nôtre Seigneur n'abandonna point en sa douleur sa fidèle servante ; il fut luy-même son Paraclet (1) et son Ange consolateur, et il repandit en son cœur un torrent de douceurs et de suavités des plus abondantes qu'elle eût jamais receu ny savouré en sa vie, ainsi qu'elle l'écrivit confidemment à notre treshonorée Mère Peronne Marie de Ghatel en une lettre conçeûe en ces propres termes :

(( Oûy, ma tres-chere Mère, dit-elle, il est vray que j'ay eu l'honneur d'avoir été batuë et flagellée pour ma Bien-aymée vocation; mais certes de tous les outrages que nôtre Seigneur permit m'être faits par celle à qui je dois le plus au monde et pour laquelle aussi j'avois plus de respect, nul n'a été égal à la honte de me voir chassée de ma propre maison à coups de pieds et de poins sur ma personne et sur mes pauvres petits enfans. Si vôtre charité a jamais veu de ces Gueuses qui ont des enfans à leur col et en leurs bras, j'étois en cet équipage. Mais, ma tres-chere Mère, ô que nous avons un Dieu plein de miséricorde ! Il permit bien en ce rencontre que mes sens fissent quelque révolte, à cause de mes pauvres petits enfans; neantmoins mon ame êtoit dans une si grande tranquilité, paix et joye, que

(1) Le Saint-Esprit. Je ne serais pas éloigné de croire qu'il y a icj une faute d'impression.

n'osant chanter extérieurement, à cause de la biensceance, je chantois mentalement plusieurs versets des Pseaumes de David que Dieu me mettoit au cœur; et je faisois des actions de grâce tres-ardentes à la divine bonté de m'avoir donné de si belles occasions de luy témoigner mon amour, et je ne me souviens pas d'avoir jamais eu des sentimens pareils. Une pauvre Païsane me receut lorsque ma Mère m'eut ainsi chassée, et me prêta deux de ses couvre-chefs, dont je fis des coëfes de nuit pour moy et pour mes pauvres enfans. Elle me quitta son lit, où je couchay mes quatre petits, et quant à moy, j'avois tant de choses à dire à mon bon Dieu, que je ne me couchay point cette nuict la. n