DE MAUCROIX

Quoiqu'il ait 'paru une multitude de mémoires, de recueil de pièces , d'histoires générales et particulières sur le siècle de Louis XIV, beaucoup de faits importans restent encore à éclaircir. L'histoire littéraire, si intéressante et si variée, de cette époque célèbre, présente surtout encore de nombreuses lacunes. Nos recherches sur La Fontaine nous ont permis, autant que le plan de notre ouvrage le comportait , d'en faire disparaître quelques-unes. Parmi les anecdotes curieuses que notre travail sur le grand siècle nous a fait découvrir, et qui n'ont pu trouver place dans l'histoire de la vie et des ouvrages du fabuliste, nous mettons au premier rang les détails sur la vie de François de Maucroix. Nous les avons puisés , en grande partie , dans les manuscrits inédits de Tallemant [1], frère de l'académicien de ce nom, qui écrivait pour lui-même des mémoires destinés à retracer le souvenir des faits dont il avait été témoin , ou qu'il entendait raconter dans les cercles nombreux de la hautesociété de la ville et de la cour où il était très-répandu. Tallemant était lui-même très-lié avec de Maucroix. Rien ne manque donc à l'authenticité de ses récits, et c'est avec une pleine confiance que nous avons pu en faire usage.

Fbançois de Malcroix naquit à Noyon le 7 janvier 1619. Ses parens, qui lui reconnurent des dispositions

174 D1R MAtJCROIX.

naturelles, ramenèrent fort jeune à Paris. Il y fit des études brillantes, et montra de l'inclination pour la poésie ; mais son goût pour le monde et les plaisirs nuisirent ensuite à ses progrès.

Au sortir du collège, la situation de sa famille le détermina, un peu malgré lui, à se faire recevoir avocat, et il suivit d'abord cette honorable profession. Il plaida cinq ou six causes avec un talent remarquable et un succès complet. Il avait , dans le débit, une grâce infinie; mais une timidité qu'il ne pouvait vaincre, formait obstacle au développement de son éloquence. Ce motif, joint à son horreur pour la chicane , lui inspira du dégoût pour l'état qu'il avait embrassé , et une passion qui fut la cause de ses plaisirs les plus vifs comme de ses plus grandes douleurs, le força bientôt de renoncer au barreau [2] .

Le père de François deMaucroix avait géré les affaires d'un M. de Cany, parent de M. de Joyeuse, alors lieutenant du roi au gouvernement de Champagne, ce qui lui procura des relations avec ce dernier. Il lui présenta son fils.

Le jeune de Maucroix joignait à une figure gracieuse un esprit fin, le talent des vers, beaucoup de vivacité et d'enjouement, et une sorte d'abandon et de naïveté qui donnaient à sa conversation un charme inexprimable : il plut à M. et à M.me de Joyeuse, et s'insinua dans leur plus intime familiarité. Cependant les efforts qu'il fit pour leur être agréable et gagner leur confiance n'étaient pas dus à l'estime ni à l'amitié qu'il avait pour eux. M. de Joyeuse était un homme dur, égoïste et de mœurs très-dépravées [3] . Sa femme , quoiqu'elle affectât la

DE MAFCROIX. 1?5

dévotion , n'était pas dépourvue de coquetterie : elle avait de la bonté dans le caractère, mais un esprit faux et borné. L'ambition , l'intérêt ou la vanité ne contribuaient en rien non plus aux démarches du jeune de Maucroix. Il y était engagé par un sentiment qui , à l'âge où il se trouvait,, n'admet point de partage: l'amour l'attirait sans cesse dans la demeure des Joyeuse, et la lui rendait chère.

M. de Joyeuse avait une fille nommée Henriette-Charlotte , d'une beauté angélique : elle venait d'atteindre sa seizième année lorsqu'elle vit le jeune de Maucroix. Elle en devint éperdument amoureuse. Les exemples qu'elle avait eus dans la maison paternelle , dont on n'avait pas même su lui dérober les secrets, ne lui avaient pas appris à résister aux penchans de son cœur, ni à comprimer celte première effervescence de l'âge si douce et si puissante. Le feu de ses regards, la langueur de son maintien, apprirent à de Maucroix qu'il était aimé, et sans considérer quelles pouvaient être les suites, il abandonna son cœur à celle qui lui livrait tout entier le sien.

Avec un père uniquement occupé de ses plaisirs, et une mère peu vigilante , il fut facile aux deux amans de cacher le mystère de leurs liaisons. Tous deux savaient que la disproportion des rangs et des fortunes mettait un obstacle invincible à leur union , et cette iàée , en révoltant leur jeune raison contre les tyrannies sociales, étouffait leurs scrupules , portait jusqu'au délire l'exaltation d'une première passion , et ajoutait encore à l'empressement qu'ils mettaient à en savourer les délices.

Cependeiù , ... de Jojreuse se résolut à marier sa fille. La volonté d'un père , habitué à ne trouver aucune

1*6 DE MAUCROlX.

résistance, prononcée avec force, porta la désolation dans le cœur de la malheureuse Henriette, qui ressentit des angoisses d'autant plus douloureuses qu'elle se trouvait forcée de les déguiser avec soin , afin de ne pas hâter , par la révélation de sa passion secrète , le moment qui devait pour toujours la séparer de son amant. Convaincue , avec raison , qu'on ne lui accorderait jamais le seul époux qu'elle aurait choisi, elle cacha ses larmes et dissimula, sous un front serein, le poids du chagrin dont son âme était oppressée. Elle parut docile et même indifférente à tous les projets qu'on forma pour son établissement. Les charmes de son esprit plein de naturel et de vivacité , l'égalité de son humeur, la douceur et la bonté de son caractère, ses talens brillans, sa beauté, sa jeunesse, sa fortune , sa naissance , tout contribuait à faire rechercher sa main avec empressement. Aussi un grand nombre de partis se présentèrent qui tous sollicitèrent avec chaleur la préférence. Le marquis de Lénoncourt l'emporta sur ses rivaux, et elle lui fut fiancée.

M."* de Joyeuse connaissait peu le marquis de Lénoncourt ; mais il lui avait suffi de le voir pour se convaincre qu'il était difficile de rencontrer dans un époux une taille plus avantageuse, une figure plus agréable, plus de politesse et de dignité dans les manières. Unique héritier et seul espoir d'une noble et antique famille [4], gouverneur de Lorraine, et lieutenant-général des armées du roi, le marquis de Lénoncourt possédait tous les avantages qui pouvaient faire ambitionner son alliance. On vantait en lui l'égalité de caractère, la justesse de l'esprit, le courage dans les combats. Ainsi, le rang, la naissance, les bienfaits de l'éducation, les dons de la

DE MAUCKCIX. \yy

nature et ceux de la fortune , il réunissait tout ce qui peut promettre et assurer le bonheur. Tel était celui qu'Henriette de Joyeuse devait prendre pour époux, et qu iqu'elle n'eût pu, sans se faire une extrême violence, rompre des nœuds que l'amour avait tissus, il est probable qu'elle eût trouvé, dans les douceurs d'un hymen si bien assorti , une consolation à ses peines; et que, ramenée enfin à la vertu par les sentimens d'épouse ou de mère, elle ne se serait plus ressouvenue de sa première passion, que pour en obtenir devant Dieu le pardon par une observa! ion plus stricte de tous ses devoirs. Mais une aussi heureuse destinée n'était pas réservée à l'infortunée Henriette. On préparait tout pour la cérémonie de son mariage, et le jour était fixé, lorsqu'on apprit soudain la mort du marquis de Lénoneourt. 11 fut tué d'un coup de mousquet dans la tranchée devant T h ion ville qu'assiégeait le prince de Coudé, le 26 juillet 164a [5]. En lui s'éteignit l'antique branche des Lénonco -. irt de Nancy, la tige de toutes celles qui portèrent ce nom.

Nos deux amans, en déplorant avec tout le monde une mort si funeste . ne purent cependant s'empêcher de goûter quelque satisfaction en voyant reculer par-la un événement qu'ils n'envisageaient qu'avec effroi, llsfurent trompés dans leur espoir. M. de Joyeuse, qui peut-é!re avait soupçonné la liaison de sa fille avec de Maucroix, la sacrifia à Tlereelin , marquis de Brosses [6], un des compagnons de ses plaisirs , homme affreux , roux , brutal, et qui ne rachetait ses difformités et ses vices par aucune qualité aimable. M.11' de Joyeuse , qui se sentait coupable, n'osa pas résister aux ordres d'un père dont elle redoutait la violence. Elle céda ; mais les craintet 11. 12

1^8 DE MAUCROÏX.

qu'elle avait manifestées sur les suites de cet hymen se réalisèrent promptement. Non-seulement son mari la maltraita et eut envers elle les procédés les plus outragea ns, mais il altéra même , dit- on , sa santé par le fruit de ses débauches.

De Maueroix ayant vu s'évanouir à jamais le bonheur de sa vie \ voulut au moins en assurer la tranquillité. Il s'était fait un grand nombre d'amis parmi les gens de lettres et le? gens du monde. Celui qu'il chérissait le plus, et dont ii fut le plus chéri , fut le doux et bon La Fontaine. De Maueroix comptait encore, dans le nombre de ses plus intimes liaisons, Racine et Boileau. D'Ablancourt, Conrart, Patrn , Pellisson, estimaient ses talens et chérissaient sa personue. Le surintendant Fouquet, alors tout-puissant, M.mB de Rambouillet, célèbre par son esprit, Bruslart de Sillery, évéque de Soissons, et membre de l'académie français3 , ainsi que beaucoup d'autres personnages célèbres par leur rang ou leur naissance, accueillaient de Maueroix et recherchaient sa société. Par la protection de quelques-uns d'entre eux, il obtint un canonicat de l'église de Reims, et ce bénéfice, qui fut bientôt suivi d'un autre , lui procura une fortune indépendante, et qui suffisait à la sagesse de ses goûts et à la modération de ses désirs [7] .

Son nouveau titre l'obligea de demeurer à Reims où résidaient et la famille Joyeuse et le marquis de Brosses. Les deux amans se revirent, et leur passion s'augmenta encore et prit un caractère plus tendre par le malheur de l'une et H pitié de l'autre. De Maueroix parvint à gagner la confiance du marquis de Brosses, et eut sur lui un ascendant que personne n'avait pu obtenir. En es-

BE MAUCROIX. ÎJQ

sayant de captiver un homme pour lequel il n'éprouvait que du dégoût et de l'aversion , il n'atteignit qu'en partie le but auquel il tendait. Il parvint à diminuer la rigueur de ses procédés envers sa femme, à l'engager à s'abstenir des actes les plus cruels de tyrannie conjugale auxquels il semblait se complaire ; mais il ne put vaincre l'âpreté de son caractère, ni l'empêcher de s'abandonner fréquemment à ses brusqueries et à ses violences, ni arrêter le cours de ses désordres et de ses débauches. Cependant il acquit sa confiance, et n'éveilla point ses soupçons. Le marquis de Brosses, charmé de ce zèle désintéressé que de Maucroix montrait pour ses affaires et pour tout ce qui le concernait , s'habitua à ne plus prendre aucune résolution importante sans le consulter ; et, par suite même de l'égoïsme qui le dominait, il aimait à le voir, parce qu'il lui était devenu nécessaire. Livré à tous les plaisirs d'une vie dissipée , il exigeait que sa femme ne quittât point sa maison , et il était charmé qu'elle s'y contentât de l'unique société de de Maucroix Il ne soupçonnait point l'intelligence qui existait entre eux. Rien n'avait transpiré de leur secrète liaison , et le nouvel état qu'avait embrassé de Maucroix éloignait la défiance. Les deux amans se virent donc encore tête à tête, non plus comme autrefois, avec mystère, avec crainte et à la dérobée , mais ouvertement , sans gêne et sans contrainte. Cependant ils ne purent retrouver des heures semblables à celles qu'ils avaient passées ensemble : leur situation était changée.

Quand on étudie les circonstances de la vie des personnages du siècle de Louis XIV, on s'aperçoit avec étonnement que la plupart de ceux qui s'abandonnaient

l80 DE MArCfiOIX.

à leurs passions, ne se séparaient pas pour cela de la religion qui condamnait leurs actions : ils n'obéissaient point à ce qu'elle leur prescrivait, ils se jouaient de ses préceptes, et cependant ils ne croyaient pas pouvoir s'abstenir d'écouter avec respect ses dures réprimandes et ses sévères conseils. Un sentiment en apparence inné, mais qui était le résultat du pouvoir de l'exemple et de l'éducation donnée à l'enfance , leur faisait considérer la religion comme une amie indulgente avec laquelle on pouvait bien se brouiller pendant quelque temps, mais qu'il fallait toujours être dans l'intention d'apaiser un jour. Plusieurs osaient la repousser, l'outrager même; mais ils auraien t eu horreur de l'idée de rompre avec elle, et de la méconnaître. De là ces scrupules , ces remords qui quelquefois saisissaient d'effroi les libertins les plus déterminés, au milieu de leurs plus grands désordres et de leur plus honteuses orgies.

La marquise de Brosses avait les passions plus vives que de Maucroix, moins que lui de prudence et de réflexion , et cependant ce fut d'elle que vinrent les obstacles qui s'opposèrent au renouvellement des jouissances qu'ils avaient goûtées dans leurs premières amours, et qui semblaient être devenues pour tous deux comme une condition nécessaire de leur existence. Le directeur spirituel auquel elle s'était confiée, lui avait fait aisément comprendre combien les engagemens qu'elle et son amant avaient contractés , ajoutaient encore à l'énormité de leurs fautes. La marquise de Brosses, en écoutant la voix salutaire de la religion, ne put cependant se résoudre à obéir aux injonctions qu'on lui faisait en son nom; elle ne put trouver assez d'empire sur elle-même pour

DE MUCR0IX. l8 l

cesser de voir de Maucroix. Elle s'excusait d'ailleurs à ses yeux en considérant qu'elle ne pouvait exécuter cette résolution sans nuire à sa réputation et à celle de de Maucroix , et sans compromettre la tranquillité de tous deux. D'ailleurs, cet amant chéri, cet inappréciable ami, lui était devenu plus nécessaire que jamais, depuis que la dureté d'un époux lui avait fait connaître des chagrins qu'elle ne pouvait confier qu'à lui seul, et que lui seul aussi savait adoucir et prévenir.

Ainsi, entraînée par son amour et retenue par ses scrupules, la marquise de Brosses saisissait toutes les occasions de se trouver seule avec de Maucroix. Elle prolongeait avec lui des entreliens pleins de charme; et, reprenant comme malgré elle les habitudes d'un commerce intime et familier, il lui arrivait quelquefois de lui prodiguer ses caresses : mais, lorsque se confiant à ces apparences, il se préparait à ravir les dernières faveurs, elle se dérobait subitement d'entre ses bras, et se renfermait seule en versant un torrent de larmes. De Maucroix, qui n'éprouvait du moins au même degré , ni les mêmes combats, ni les mêmes scrupules, avait de la peine à deviner la cause d'une pareille conduite ; mais elle lui fut révélée par celle-là même qui s'efforçait de lui en faire un secret, et cette révélation changea encore les destinées de l'un et de l'autre.

Un jour que la marquise de Brosses avait eu à souffrir plus que de coutume de la brusquerie de son mari, et que, seule avec de Maucr.-ix, elle déplorait le malheur d'être unie à un tel homme, elle se mit à comparer la difformité des traits de son époux, la corruption de sou cœur, la bassesse de ses inclinations, les explosions