GA.Y

bles. Sa bonté et son amabilité rendaient ses rivaux mêmes contens des succès qu'il obtenait ; aussi la faveur publique le récompensa presque toujours de chacune de ses productions , et quelques-unes ont obtenu une vogue momentanée beaucoup au-dessus de leur mérite réel. Tel fut entre autres l'opéra du Gueux ( the beggar ), sorte de vaudeville, dont le héros est un voleur de grand chemin , condamné à être pendu, et l'héroïne une fille publique. Une partie du succès de cette pièce fut sans doute due à la licence des scènes, qui est grande, même pour le théâtre anglais ; et il faut remonter jusqu'à Aristophane , jusqu'à l'ancienne comédie grecque, pour trouver , dans l'histoire de l'art dramatique , des exemples de cynisme effronté pareils à ceux qu'offre le théâtre anglais. Polly, ou la suite de l'opéra du Gueux , que Gay composa, ne put être représentée; mais la défense des magistrats accéléra le débit de la pièce imprimée.

On attribue, à Gay, l'invention de la tragédie burlesque; il donna une pièce de ce genre intitulée : Comment ly appelez-vous? qui eut beaucoup de succès [i] . Il a aussi composé pour le théâtre une tragédie qui a pour titre , les Captifs; un opéra intitulé Achille; des comédies, la Femme dans l'embarras et la Répétition à Golham , la Femme de Baih , et enfin , Trois heures après le mariage. Ces comédies n'eurent que très-peu de succès; la dernière est une satire contre le docteur Woodward , composée en société avec Pope et Arbuthnot. Gay a aussi publié une tragédie pastorale, intitulée Diane. Johnson condamne avec sévérité, et même avec humeur, ce genre de poésie , qu'il trouve indigne d'une nation instruite et policée. L'^mynte est la meilleure réponse que l'on puisse opposer à

celte fausse doctrine ; et même , après avoir lu ce chefd'œuvre, on sent que ces sortes de compositions pourraient acquérir encore plus de vérité, de passion et de mouvement.

Les Fables que Gay composa pour l'éducation du jeune duc de Cumberland, et dont la première partie parut en 1726 [2] , sont le plus connu et le meilleur de ses ouvrages. On Ta accusé de ne s'être pas fait une idée aussi exacte de ce genre de composition que La Fontaine, de l'avoir confondu avec celui des contes, des allégories, des apologues; on a dit aussi que la langue anglaise n'était pas propre aux fables ; rien de tout cela n'est vrai. Les inventions du fabuliste anglais paraissent le plus souvent trèsheureuses; ses réflexions sont justes et spirituelles; son style est doux, gracieux, enjoué : mais Gay n'est jamais qu'un habile versificateur, et La Fontaine se montre souvent un grand poète. La Fontaine enrichit sa langue et la crée ; Gay fait un assez bon usage de la sienne. On lit volontiers toutes ses fables : on relit avec délices et on relient un grand nombre de celles de La Fontaine.

Les six églogues rustiques intitulées la Semaine du Berger, furent composées par Gay pour plaire à Pope, qui désirait ridiculiser Addison et tous ceux qui prétendaient que les églogues de Phiiipps étaient préférables à celles de Pope, parce qu'elles se rapprochaient davantage du langage et des moeurs des pâtres anglais ; mais le naturel plaît toujours; il peut exciter le rire, mais il n'est pas ridicule : il n'y a que l'airectation qui le soit. Gay sut peindre avec tant de vérité, dans ses églogues, les mœurs des paysans d'Angleterre, qu'elles eurent plus de succès que celles de Pope et de Phiiipps. C'est peut-

548 CAY.

être un des meilleurs , et certainement le plus original de tous ses ouvrages : mais comme les peintures qui s'y trouvent tracées sont locales, leur mérite diminue, et leur effet s'évanouit, si on veut les transplanter; on a donc eu tort d'essayer de les traduire.

Gay a composé deux petits poëmes , tous deux en trois chants, l'un intitulé l'Eventail; l'autre ,Trivia, ou L'Art de se promener dans les rues de Londres. Le premier est médiocre, et fondé sur des fictions mythologiques usées; il n'en est pas de même du second , qui est plein de tableaux vrais , variés , agréables , bien versifiés. C'est dans ces sujets grotesques que Gay réussissait le mieux; et, pour emprunter les expressions d'un autre art, il était, en poésie, un bon peintre de genre.

Les Poésies diverses de Gay consistent en épîtres , chansons , ballades et autres petites productions échappées à sa plume facile et élégante : il n'y en a aucune de très-remarquable; et elles ne sont, dit Johnson, ni très-estiniées, ni tout-à-fait méprisées.

Gay acquit, par ses ouvrages et les dons de l'amitié, une fortune assez considérable ; il obtint la faveur des grands, et en reçut des encouragemens et des places : il était né avec le caractère le plus heureux; et cependant il périt victime des revers de la fortune , de l'ambition trompée et des dispositions de son esprit , aussi prompt à concevoir des espérances qu'à se laisser abattre quand elles étaient déçues. Il avait placé ses capitaux dans les fonds de la compagnie de la mer du Sud , et il les perdit ; nommé secrétaire d'ambassado à la cour de Hanovre, il accompagna , en cette qualité , le lord Clarendon ; mais à peine furent-ils arrivés tous deux au lieu de leur résidence,

que la reine Anne mourut, et Gay se trouva sans place et sans fortune. Le prince et la princesse de Galles , qui le protégeaient , étaient montés sur le trône : Gay crut qu'il allait devenir puissant et heureux ; on lui offrit une place de gentilhomme-huissier de la princesse Louise, fille du roi : il se regarda comme insulté , refusa , n'obtint rien de plus ; et , malgré le succès des ouvrages qu'il publia depuis, il conçut une telle mélancolie de cette disgrâce, qu'il en mourut le 4 décembre 1 75a , à l'âge de quarantequatre ans.

Le duc et la duchesse de Queensberry avaient cherché à le consoler , et l'avaient recueilli chez eux. Le duc , qui connaissait son peu d'ordre et d'économie , poussa même ses bontés pour lui jusqu'à prendre soin de ses affaires et de régler sa dépense. Il faut que les amis de Gay aient, ainsi que lui, vivement ressenti l'injustice qu'il éprouva de la part du roi et de la reine; car, dans l'admirable épître au D.r Àrbuthnot, qui sert de prologue à ses satires, Pope n'a pas craint d'exhaler ses sentimens à cet égard : « Bénis soient les grands , dit-il , et pour les amis qu'ils » m'enlèvent, et pour ceux qu'ils me laissent! car ils » m'ont laissé Gay ; ils me l'ont laissé pour me montrer » le génie abandonné dans sa fleur, et n'obtenant , pour » prix d'une vie sans tache , que les larmes de Queensa berry et les vers qu'un ami prononce sur sa tombe. » [5] Gay fut enterré dans l'église de l'abbaye de Westminster» Le duc et la duchesse de Queensberry lui firent élever un monument , et Pope en composa l'épitaphe [4] •

55o CVT.

Notes.

[1] Page 546.

L'Opéra du Gueux et le Comment l'appelez-vous , traduits en français par Patus , font partie du Choix depetifes pièces du théâtre anglais, 1756, 2 roi. in- 12. On a aussi l'Opéra du Gueux en trois actes , prose et vers, traduit de l'anglais, par A. Hallam, Londres, ij5o , in-8.°, mauvaise traduction.

[2] Page 347.

La deuxième partie des fables de Gay ne fut publiée qu'après ta mort, vraisemblablement à cause des traits qu'il y lance contre les hommes d'état et les courtisans , dont les promesses l'avaient trompé (note de M. Suard. )

[3] Page 349.

Nous n'avons pu nous servir ici de la traduction que Delille a faitr de cette épître, traduction d'ailleurs si exacte et si poétique; mais malheureusement, dans cet endroit, le poète français n'a ni traduit, ni imité : il a composé; et, ce qui est fâcheux, c'est que ses vers donnent de Gay une idée tonte contraire à la vérité. Du reste, s'il y a, dans ses vers , moins de sensibilité que dans les vers de Pope , il y a peut-être plus d'esprit, de verve et de mouvement :

0 grands! mon intérêt s'accorde aTecle Tutre:

Je hais la flatterie , et tous la bonne foi;

Cibber rampe chez tous, et Gay fécut cbez moi.

Ciel! fais moi , comme Gay , >Wre et mourir Fans msître !

Satoir Tivreet mourir, c'est le seul art peut-être.

CAY. ODI

[41 Page 549.

Cazin a donné une édition des œuvres de Gay , traduites en français. M.mc de Kéralio a traduit ses Fables , suivies du poëme de YÈvcnlail, Paris, 1709, in-12. Les Fables ont été imitées depuis en 17S5, Paris, in-8.° ; elles ont été traduites en vers français (par M. Joly , de Salins), Paris , Ancelle, 1S11, in-. 8. M. de Mauroy a aussi donné les Fables choisies de Gay , mises en vers français, Paris, 1784, in-12. M. Hennet, dans sa Pcèliqua anglaise, a traduit une de ses églogues rustiques et deux de ses fables. Le duc de Nivernois , M. Ginguené et quelques autres fabulistes français et étrangers , ont aussi puisé dans le recueil des fables de Gay. On trouve la traduction de vingt-huit fables de Gay dans le Fablier anglais de M. Amar Durivier , 180a, in-8. ° Christophe Anstey , poète anglais , a traduit , en vers latins , un choix des fables de Gay; et ces traductions , estimées pour la pureté du style , ont eu plusieurs éditions. M. Barbier , dans la table du Dictionnaire des ouvrages anonymes et pseudonymes , attribue, à Thomas Gray , un poëmeintitulé l'Eventail ; et au tom. 1 , pag. 265 , n.° 216g, il donne le titre d'un livre ainsi conçu : L' Eventail, poëme traduit de l'anglais ( de Gray ) , en trois chants , par M. Coustard de Massi , à Paphos , 1768, in-12. Il est évident que M. Barbier a confondu Jean Gay avec Thomas Gray.

35a graT.