CRAY

toute occupation lucrative ou pour tout espèce de contrainte. On trouve , dans la correspondance de Gray , publiée par Mason , une élégie que West a composée, et dans laquelle il fait ses adieux à ses amis, et présage sa fin prochaine. Les vers en sont touchans et harmonieux, et cette pièce justifierait seule le jugement de ceux qui, dans la première jeunesse de West et Gray, accordaient plus de génie au premier qu'au second. West insérait souvent, dans les lettres qu'il écrivait à Gray, des pièces de vers en latin et en grec qui prouvent les grands progrès qu'il avait faits dans ses études, et montrent qu'il possédait, à l'égal de son ami , un savoir véritablement classique accompagné du goût le plus exquis. On ne peut douter que la douleur causée par la perte de West, n'ait été la principale cause de cette teinte morale et mélancolique dont est empreint le petit nombre de compositions qu'on admire dans Gray , et qu'il acheva peu après ce douloureux événement.

La liaison de Gray avec Walpole ne fut pas d'aussi longue durée que celle qu'il avait contractée avec West. Gray avait consenti à accompagner Walpole dans son voyage d'Italie ; mais , à Reggio , ils se séparèrent, et se brouillèrent pour des motifs qu'on n'a jamais bien connus. Walpole affectait de se donner tous les torts. Quelques années après , une dame, leur amie commune, parvint à les réconcilier aux yeux du monde, mais non à faire renaître leur ancienne amitié. On mettra toujours en question si une amitié qui peut cesser d'être , a jamais existé. Gray a écrit des lettres sur ce voyage d'Italie, et sur ceux qu'il fit depuis en Ecosse et dans diverses provinces d'Angleterre, adressées à son ami West, à sa

356 GnAT.

mère , à son père et à diverses personnes ; ces lettres , qu'on a publiées dans les mémoires de sa vie, font regretter qu'il n'ait pas consacré une plus grande partie de sa vie à faire des voyages et à les écrire. Il juge parfaitement les hommes et les choses; ses descriptions trèsabrégées ne sont que des esquisses : mais des esquisses vives , rapides et instructives. Ses critiques des pièces de théâtre, et surtout de l'Opéra Français et du mauvais goût de la musique de cette époque, montrent un tact fin, un sentiment profond de la littérature et des arts. Après son retour d'Italie, en 174» ? son père mourut, ne laissant à sa mère qu'une très-petite fortune. Gray, pour lui complaire, se rendit à Cambridge, afin d'y continuer ses études en jurisprudence, quoiqu'il n'eût pas du tout l'intention de suivre la profession d'homme de loi : il prit ses degrés de bachelier; mais il s'appliqua, pendant six ans, à lire en original tous les auteurs classiques grecs , faisant des remarques pour éclaircir les endroits difficiles, et les corrigeant avec la sagacité d'un bon critique. Son goût pour la poésie s'était manifesté, dès le collège, par diverses compositions en latin et en anglais : mais ce fut en 17/42 (lue sa muse prit l'essor : il composa dès-lors les odes sur le Printemps , sur le collêgt d'Éton, l'hymne d l'Adversité , et il ébaucha sa célèbre élégie ; ainsi qu'un poëme latin intitulé : De principiis cogitandi. En i?44j il se na avec M. Mason, poète distingué, qui fut pour lui un ami fidèle, un critique habile , un panégyriste zélé et un éditeur soigneux. En 1747 •> il fit paraître, pour la première fois, in-fol., son ode au collège d'Éton, Il écrivit, vers cette époque, ses stances sur la mort d'un chat favori, badinage charmant, versifié

GRàY. 357

avec beaucoup d'habilelé et de grâce, et que Johnson a traité encore avec trop de rigueur. Peu de temps après , Gray entreprit un poème sur l'alliance de l'éducation et du gouvernement , qu'il n'a point terminé , et dont <n a conservé des fragmens qui font regretter le reste. C'est en 1749 qu'il acheva sa célèbre élégie, commencée sept ans auparavant : elle circula d'abord en manuscrit ; on l'imprima ensuite dans un de ces journaux ou recueils si multipliés en Angleterre , qui paraissent tous les mois : enfin , elle fut insérée dans une édition des poésies de l'auteur, publiées in-4 % avec des gravures exécutées d'après les dessins de Bentley.

En 1753 , Gray perdit sa mère ; et , dès cette époque , il ressentit les premières atteintes de cette affection mélancolique qui s'accrut avec l'âge, et le conduisit au tombeau le 3o juillet 1771, à l'âge de cinquante-cinq ans. Il fut enterré dans le cimetière de Stoke ( dans le comté de Buckingham) , près de celle qui lui avait donné le jour, et qu'il avait si long-temps pleurée.

Il est certain que depuis qu'elle n'était plus, il devint incapable d'aucun travail suivi. Il avait vivement sollicité, et obtenu enfin, la chaire d'histoire moderne à l'université de Cambridge; mais quoiqu'il eût entrepris de grands travaux sur cet objet, jamais il ne put se déterminer à commencer un cours, et il n'a point rempli les devoirs que cette place lui imposait. Cependant, il existe de lui une lettre [2] admirable à son ami West, pour le guérir de la funeste indolence qui le rendait impropre à toute profession utile. Il n'avait que vingt-quatre ans lorsqu'il l'écrivit. Nouvelle preuve de l'impuissance de notre raison contre la force de nos penchans.

558 grày.

Les deux odes intitulées le Barde et les Progrès dt la poésie furent cependant composées par Gray après la mort de «a mère : elles parurent avec ses autres odes dans une édition exécutée en 1757, à l'imprimerie particulière de Strawberry-HilL II avait écrit , pour son amusement , un Catalogue des antiquités et des maisons d'Angleterre, qui, après sa mort , a d'abord été tiré à petit nombre , donné en présent, et imprimé de nouveau pour être vendu en 1787. L'histoire d'Ely, par M. Bentham, renferme des observations de Gray sur l'architecture, qui sont pleines de sagacité. En 1759 , il s'était rendu à Londres pour transcrire des morceaux inédits sur l'histoire, d'après les manuscrits déposés à la bibliothèque du Muséum britannique , qui fut alors ouverte au public ; on a publié un seul de ces morceaux dans le deuxième numéro des Mélanges d'antiquité de lord Orford. Il avait aussi conçu beaucoup de goût pour l'étude de l'histoire naturelle : on a trouvé , après sa mort , un exemplaire des écrits de Linné , chargé de notes de sa main. Il s'est donné la peine de mettre, en vers latins hexamètres, les caractères que ce grand naturaliste a assignés aux classes et genre des insectes, et M. Rirby a jugé ces vers dignes d'être imprimés dans son excellent traité d'entomologie [5].

Gray avait peu d'idées originales; la plupart de ses plus belles pensées sont empruntées à d'autres auteurs ; mais combien il les a embellies par la richesse , l'harmonie et la grâce de l'expression! Ses poésies latines, qui sont presqu'aussi nombreuses (nous devrions dire, aussi peu nombreuses) que celles qu'il a écrites dans sa langue maternelle % ne leur sont point inférieures.