TH0MS05. 3G

mérite de Milton ; et Pope , par ses préceptes et ses exemples, développait, chez les Anglais, le goût des beaux vers. Mais les études de Thomson n'étaient point encore achevées , lorsque la mort de son père vint mettre le comble à la détresse de sa famille. Sa mère, après avoir vendu un petit bien qu'elle possédait , vint s'établir à Edimbourg avec tous ses enfans. Elle y passa le reste de ses jours, et vécut assez long-temps pour jouir des succès et de la gloire du fils qui, à l'époque dont nous parlons , était l'objet de sa sollicitude ; car il était sans ressource, sans profession, sans moyen et, même sans désir d'en embrasser aucune. Il avait composé son Hiver; et une dame de la connaissance de sa mère l'engagea à se rendre à Londres pour y chercher les moyens de vivre. Elle lui promit de lui envoyer quelque argent. Il suivit ce conseil. L'argent ne vint pas : toutes les lettres de recommandation que Thomson avait emportées avec lui furent perdues , parce qu'il les avait nouées dans son mouchoir, et qu'un filou le lui déroba, tandis que, nouveau venu , il n'était occupé qu'à admirer , avec toute la distraction d'un jeune poète, les beautés de la capitale. Cependant il était pressé par le besoin ; et l'auteur des Saisons , ayant en poche une des quatre parties, et peut-être la plus belle, du poème qui devait l'immortaliser , manquait , suivant l'assertion d'un biographe , son contemporain , de l'argent nécessaire pour renouveler ses souliers usés par le voyage. Il fut quelque temps avant de pouvoir trouver un acquéreur pour les plus beaux vers que sa muse lui ait inspirés. Enfin , le libraire Millar acheta son manuscrit, mais à bas prix, et encore eut- il lieu de regretter d'abord le peu qu'il lui avait coûté , car

366 îaoMLSo*.

le livre ne se vendit pas. Celui auquel il était dédié , sir Spencer Compton , ne fit même pas la moindre attention au poète et à son ouvrage.

Cependant un certain M. Whateley , cher aux auteurs, selon Johnson , pour l'intérêt qu'il portait à leurs personnes et à leurs travaux , ayant par hasard jeté les yeux sur le poëme de Thomson , fut tellement frappé de ses beautés , qu'il courait partout chez ses amis et ses connaissances, et dans les lieux publics, pour s'entretenir de ce chef-d'œuvre totalement inconnu. Alors Thomson commença à sortir de l'obscurité. Il fit connaissance avec quelques hommes de lettres qui surent l'apprécier, et devinrent ses amis. De ce nombre était Aaron Hill, qui publia , dans les journaux , des vers à sa louange , par lesquels il blâmait en même temps les grands qui négligent les hommes de talent. Cette censure tombait sur sir Spencer Compton. Il y fut sensible , fit venir chez lui le poète, et lui donna vingt guinées.

Tout le monde lut le poëme sur V Hiver ; une seconde édition fut bientôt suivie de plusieurs autres. La réputation de Thomson , comme poète , fut définitivement établie. Il eut de nombreux amis, qu'il dut autant à son caractère loyal, élevé, plein de sensibilité et de candeur, qu'au grand talent qu'il manifestait pour la poésie. Il obtint enfin un illustre protecteur dans le chancelier Talbot. Le poëme sur YHiver avait paru en mars 1726; l'année suivante, Thomson publia VEté et un autre poëme admirable sur la mort du grand Newton , que l'Angleterre venait de perdre. La même année encore, il composa et fit paraître une sorte d'invective poétique intitulée : Britannia , dirigée contre le ministère

THOMSOÎf. 0G7

de cette époque, que l'opinion publique accusait de ne pas ressentir assez les injures faites à la nation anglaise par les Espagnols. Thomson se plaçait ainsi dans l'opposition, et il ne devait plus espérer aucune faveur de la cour. En 1728, parut le poëme sur le Printemps, qu'il dédia, comme on sait, à la comtesse Hertford. Selon Johnson , cette dame avait coutume d'inviter un poète, chaque année , à venir passer l'été dans sa terre , afin de pouvoir lui lire ses vers , et se procurer des secours pour les composer. Thomson , ayant reçu une de ces invitations, trouva plus agréable de courir à la chasse avec lord Hertford, et de l'accompagner dans toutes ses cavalcades et dans toutes ses parties de plaisir, que d'aider son épouse dans ses enfantemens poétiques. Le résultat fut qu'on ne lui adressa plus à l'avenir d'invitation de ce genre. Thomson , en 1730, ayant achevé son Automne, fit paraître les quatre saisons dans leur ordre. L'année précédente, en 1729, il avait donné au théâtre la tragédie de Sophonisbe. Il admirait la régularité du théâtre français, et se l'était proposée pour modèle : aussi , dans sa pièce , a-t-il conservé l'unité de lieu. Toutes les scènes de cette tragédie sont écrites d'un ton noble et tragique. Le caractère de Sophonisbe, en qui l'honneur de la patrie et la haine de Rome compriment les plus chères affections , est vraiment théâtral. Les personnages de Scipion et de Massinissa sont tracés avec vigueur ; l'action est bien conduite et marche rapidement; et cependant cette pièce , comme toutes celles qui ont été composées sur le même modèle, paraît froide aux Anglais, parce que leur goût a été blasé par les drames irréguliers de Shakspeare , prodigieux génie qui se plaît à réunir , dans

368 TDOMSOK.

une même composition dramatique , ce mélange de grandeur et de bassesse , de sublime et de ridicule , de pathétique et de bouffon dont se compose la vie humaine; qui , pour faire passer subitement les spectateurs par des impressions si diverses, sait variera son gré son dialogue et son style ; emploie alternativement la prose et les vers; est sublime comme Corneille , sombre comme Crébillon, gracieux et attendrissant comme Racine; et qui, enfin, dans les scènes comiques (c'est surtout par ce genre de mérite qu'il échappe à l'appréciation des étrangers), est gai, spirituel, naturel et profond comme Molière.

Après la publication des Saisons, Thomson interrompit ses travaux poétiques. Le chancelier Talbot lui confia son fils aîné pour l'accompagner dans ses voyages. L'amitié la plus intime s'établit entre lui et cet intéressant jeune homme ; ils visitèrent ensemble les cours et les capitales de l'Europe , et surtout d'Italie , qui devait avoir, pour un poète et un admirateur passionné des beaux-arts, tel que Thomson, un intérêt particulier. Aussi enflamma-t-elle son imagination , et les observations qu'il avait faites , les impressions qu'il avait reçues contribuèrent- 1- elles fortement à la composition d'un nouveau poëme qu'il intitula la Liberté. Il le divisa en cinq parties ou cinq chants , et le premier eut pour titre : l'Italie ancienne et moderne comparées. Ce sujet lui avait paru d'un intérêt général et d'un intérêt de circonstance, parce qu'alors, l'administration corrompue de "Walpole, semblait menacer d'anéantir les garanties que la constitution anglaise avait établies contre les abus et la tyrannie du pouvoir. C'est à cet état de choses qu'il fait allusion