DIGBY

Kinui DiCBT itait le fil5 d*Évrard Digby » tpA fut mip* plicié pour avoir pris part à la conspiration des poudres. Né en i6o3 , Kenelm Digby n'avait que trois ans lorsque perdit son père. On doit le compter dans le petit nombre dliommes auxquels la natuiv a accordé cette brillante réunion des qualités pbysiques et morales qui â^touissent avant de convaincre, et qui commandent restîme et TadmiratioB avant d'avoir subi les épreuves nécessaires pour prouver qu'on les mérite. Durant le cours de ses études , sa vaste mémoire et sa sagacité lui firent une telle réputation, qu'on le compara à Pic«de*la* Alirandole. Dès son entrée dans le monde, l'ancienneté de sa no* blesse , sa grande fortune , sa belle figure, la grAce et la dignité de son maintien, sa politesse prévenante, son éloquence naturelle, sa voix pleine et sonore, qui don«nait du poids et une énergie singulière à tous ses discours , cette grande présence d'esprit qu'il puisait dans une juste confiance en lui-même, tout contribua à surprendre et à charmer ceux qui le fréquentaient, et à rendre ses succès rapides. Ou disait de lui que s'il était tombé des nues dans une partie quelconque du monde, il se serait fait respecter. Ses ennemis, mêmes, étaient forcés de con* venir de la justesse de cette remarque, mats ils ajoutâient : t pourvu qu'il ne restât pas plus de six semaines 0 dans le même endroit, r

l>ès le commencement du règne de Charles I.*', Digbj futoommé gentUhonune de la cbambre, commissaire et la marine , et gouverneur de Thôtel de la Trinité. En i6a8, les Anglais ayant eu quelqu'altercatlon avec les Vénitiens et les Algériens, Digby équipa une escadre à tes propres frais, et, avecTautorisation du roi, il fit voile pour la Méditerranée et battit les deux puissances en- "***>*^*- U avait été élevé dans la religion protestante; mais dans un voyage qu*ii fit en France, en i636, il fut ooAverCi à la fm catholique , qui était celle de ses pères. Alors il montra le zèle d*un nouveau converti , et le talent dW habile et judicieux écrivain , dans deux écrits intitulés : Conférences 4KCic unedanu sur U choix de la rsUgion, el CmrêS^onésmes snirs tord Gscrge Digby gt sir Ksn$im Dêgkj ,amc$nuuit ia rsUgion, Londres, i65i , in-ia. Son attachement b la cause du roi le fit renfermer dans la prison de l\fineiiester , par ordre du parlement. U mit à profit le temps de sa captivité, et écrivit divers opuscules, eotr^autresune réfutation à-la-foîs forte et polie du fameux ouvrage de Thomas Brown , intitulé : Religio Médid.

Enfin, à la requête de la reine régente de France, il fut naia en liberté et passa sur le continent. On Taccueillit à la covBt de France avec empressement , et tous les honunes de lettres recherchèrent sa société. Ce fut alors qu^il vit l>escartes, qui, dit-on , le reconnut à sa seule con versalion. Il eut avec ce grand philosophe divers entretiens, et publia peu après son propre système philosophique , contenu dans deux ouvrages ou deux parties d^un même ouvrage, qu^il fit imprimer à Paris, en 16449 sous les titres sttivans : Trûilé de la natttre des corps , et Traité od

So4 BIGBt.

fon êxpûBe Us opérations $t la naiare de Came humaine, et d'après tesquelies Cimmorialiié des ornes raisonnables est di^ montrée. Enfin, Il publia encore, en i65i , un ouTra{;e intitalé : Insiiiutionum peripateticaram libri V , cum appeih diee theologiea de origine mundi.

Lorsque le parti du roi eut été entièrement anéanti, Dff^by retourna en Angleterre pour tâcher de rentrer dam ses biens ; mais le parlement lui ordonna de sortir da royaume , et le condamna à un bannissement perpétuel, sous peine de mort. Cette rigueur étalf due à la part que prit son fils aîné dansTinsurrection royaliste qui eut lien en 1648 , dont lord HoUand était le chef, et dans laquelle le jeune Kenelm perdit la vie. Digby retourna en France , fut envoyé en Italie visiter plusieurs des cours de ce pays, fut reçu et considéré partout comme un homme d*un mérite extraordinaire.

Lorsque Cromwell se fut etnparé des rênes du gouvernement, Digby retourna encore en Angleterre, et continua d'y résider pendant la plus grande partie de Tannée 1 655. Outre Tarrangement de ses affaires personnelles , il forma le projet de réconcilier les catholiques avec le protectorat , à condition qu'ils obtiendraient le libre exercice de leur religion. Cromwell, qui avait adopté le principe d'une tolérance universelle , favorisait Texécntion dé ce projet. Digby parait, à cette époque, avoir obtenu sa confiance et sa faveur. Une lettre qu'il écrivit au secrétaire Thurlow , prouve qu'il nVpargnait pas, pour arriver à ce but , les humbles protestations d'attachement, tant il est vrai qu'il est difficile , aux plus grands caractères , de résister à l'ascendant du pouvoir souverain , lors même qu'il est exercé par un usurpateur coupable.

DMit. 3oS

En i656 et 16S7, Digby résida dans le midi de la France 9 fréquentant la aociété des savans, devant les^ qaels il aimait àdévdopper ses opinions sur divers points de philosophie. Dans une assemblée publique, à Montpellier 9 il lut un discours sur ia guérisan da kUuurês par Itt pùttdn de sympmihiê , qui fut publié en français, et en« suite traduit en anglais par Thomas l\f hite. Il passa en Allemagne les deux années suivantes, retourna à Paris fn 1660, et en 1661 il était de retour en Angleterre^ puisqu'il poblia cette année un DUcoiws sur ia végéiaiùm déspimiUu 9 qu*il avait prononcé au collège de Gresham. Dîgbf , après la restauration , se présenta à la cour , et il y fut reçu avec cette indulgente politesse dont on usa envers tons les royalistes qui, comme lui, par leurs complaisances pour l'usurpateur , avaient rendu leur fidélité douteuse. Mais il ne fut point employé, et il passa le reste de ses îours dans un studieux loisir, très-assidu aux assemblées de la société royale, qui venait d*étre créée, et dont il était membre ; recelant chez lui les savans et se plaisant dans leur entretien. Il mourut de la pierve,à Londres, le 11 juin i€65.

Dans ses divers écrits philosophiques, il a montré plus

d*esprit et de savoir que de jugement et de génie. U a

partagé, en physique, toutes les erreurs de son temps :

il explique tout par les corpuscules , les causes occultes

la fermentation , les émanations et les fluides. Hue lettre

d*01dcnburgh , secrétaire de la société royale , à Robert

Kojle , prouve que Digby ajoutait foi à toutes les rêveries

des alchimistes. Il entreprit de guérir toutes les blessures

|KiLr le moyen d'une poudre sympathique. Ce fut le sujet

d*«u des discours dont nous avons rapporté le titre , dans

3o6 MCBT.

lequel on trouve d'ailleurs des faits curieux. On dil aussi qu*ll engagea Descaries à décoti?rîr le moyen de prolonger indéfiniment la vie humaine. Il est même probal>le qu'il chercha lui-même à faire cette dôcouTerte.

En effet, il a?ait épousé Fenetia Anastasia, (Ule d'Edouard Stanley , célèbre par son étonnante beauté. Digby inventa 9 pour conserver les charmes de son épouse, un grand nombre de cosmétiques. Il essaya « pour le m£me (ri>îet, plusieurs expériences bizarres : entr'autres, il ne lui laissa manger, pendant un certain temps, que des chapons nourris uniquement avec des vipères. TeneUa Anastasia n*en mourut pas moins à la fleur de Tàge , et on conserve encore, en Angleterre, plusieurs portraits sculptés ou peints, de cette beauté accomplie. Le povw trait de Kenelm Digby , gravé en taille-douce , se trouve à la tête du Catalogue des. manuscrits des bibh'othèques d'Angleterre et dlrlande, publié par Edouard Bernard (Oxford, 1697 , in-fol. ) , parmi ceux des bienfaiteurs de la bihliolhèque Bodleîennc , à laquelle Digby avait donné en 1634 9 deux cent trente*huit manuscrits précieux. Il ne laissa après lui qu'un seul fils, qui n'eut point d'en- Êmt mAle , et avec lequel s'éteignit cette ancienne et illustre £imille.

EDMOSD WALLEA. doy