FONTENELLE

BiEHiED tB BoviSE DE FoRTiNittB [i] naquît à Roueil le 1 1 février i6Sy, et mourut à Paris le 9 janvier 1757. C^est dang cet intervalle de temps qui renferme un siècle entier, moins quelques jours, que les plus grands écri* vains dont s'honore la France , ont commencé ou terminé leur carrière ; et parmi ces hommes illustres qui furent tous ou les amis , ou les ennemis , ou les rivaux de Fontenelle 9 qui tous le surpassèrent soit par la force , soit par l'originalité , soit par l'élévation de leur génie 9 aucun n*a été plus remarqué de son vivant 9 ni plus célèbre après sa mort.

11 doit principalement cet avantage à la variété de ses connaissances , à la finesse de son esprit , à la souplesse et aux grâces d*un talent éminemment français 9 et qui ne pouvait acquérir son entière perfection et se déployer aussi heureusement que dans le pays qui l'a vu naître et dans le siècle oh il a vécu : d'ailleurs 9 le mérite litté-> raire , qui seul recommande à notre souvenir tous les grands écrivains contemporains de Fontenelle 9 n'est en quelque sorte que la moitié de la renommée de ce der«> nier. Il a régné une telle harmonie entre ses écrits ^ ses principes et sa conduite 9 que l'histoire de sa vie 9 quoique peu variée, et ne présentant rien d'extraordinaire 9 nous intéresse comme la peinture d'un de ces personnages achevés^ que notre imagination nous présente exempts

fominut» saS

des iDCohérencet et des contradictions qui , dans la vie commune, déparent les caractères les plus distingués et déconcertent nos jugemens. Il semble que Ton voudrait surprendie, dans Fonteiielle, le secret de cette philosopliie pratique qui, pendant tant d*années9 lui fit savou* rer tranquillement les douceurs de la vie et en écarter les peines. On ehercfae à deviner cet homme accusé d*é* goîsme, et faisant le bien en secret; on estime ce sage, exempt des grandes passions et maître des petites; on chérît cet esprit éclairé qui se montre doux et conciliateur, même lorsqtiM cesse d*étre impartial; on applaudit à TadrcMC de Thomme aimable, qui put se ménager de puissantes proteclions .«ans qn*il en coûtât rten à son indépendauee ; on admire le chef d*une illustre acadé* mie , qui sni rendre aux lettres et aux Jtciencesla dignité, réc*at et la consîJt^ration qu^il en avait reçus.

Funtenelle, en naissant , était si faible , t|u*îl ne parut pas pouvoir vivre une heure ; on ne put le baptiser qu*aa bout de trois j«)urs. Dès sa première jeunesse , il s*ahstint de tout divertissement pénible: à seize ans. le billard était un exercice trop violent pour lui • el tonte grande agitation lui fuÎKait cracher le «an:;. Durnnt «e cours de sa longne vie, il nVut qii*uiie seule matorlV ; elle fut 1^ gère et de courte durée. Son estomac fut toujours très* bon« et sa poitrine tonjours d.'licate; aussi lorMiue sur un sujet quelconque il avait exposé son opinion , et les •faisons sur lesquelles il s*appuyait , il se taisait , et ne r^ f)ondait à aucun de ceux qui le contrediii lient. Cepen- 4iant, comme La Motte, dans une lettre à la duchesse du Uaine , Taccuse , en plaisantant , d*user de prétextes |»our étrangler les discussions i il est à présumer que «on 11. 1$

9»6 pommixi.

silence^ dans ces oocasions , était le résultai d*aiie d» règles de sa conduite i et non d^une ordonnance de son régime. Il parut toujours attentif à s'épargner les se* cousses violentes de Tame comme celles du eorps. Il ne connut point les éclats de la joie 9 ni les angoisses du chagrin : il a avoué que jamais il n'avait ri ni pleuré; mais il était habituellement gai^ et souriait fréquemment. Il se montra en quelque sorte 9 dès son plus jeune âge , un favori de la raison : ses facultés se développèrent facilement et rapidement; les études qu'il fit au collège des jésuites de Rouen , furent brillantes. Il entra en rhétorique à treiase ans ; et la note sur le registre du collège, à côté de son nom , était ainsi conçue : AdoUuens munir bus fHtrtibus absoluius , et inter diicipuioi prlncêps. Les jésuites cherchèrent à l'avoir dans leur société; les talens qui le distinguaient déjà étaient rehaussés par l'Illustration littéraire de sa naissance. Il était neveu de Corneille : son père y d'une famille noble , ancienne et originaire d'Âlençon, exerçait à Rouen la profession d'avocat, avec plus d'honneur que de célébrité ; sa mère » Marthe Corneille, pour laquelle il avait une prédilection particalière j était une fenune de beaucoup d'esprit, c Je lui

> ressemblais 9 disait-il , et je me loue en le disant > Fontenelle avait une figure très-agréable. Sa parenté avec le grand Corneille y fut la seule prérogative dont il osait tirer vanité ; il se montra , du reste , non-seulemeot indifférent, mais contraire à tout autre distinction* fl De tous les titres de ce monde ( dit-il quelque part],

> je n'en ai jamais eu que d'une espèce , des titres d'a- » cadémiciens, et ils n'ont été pro fartés par auciio autre » plus mondain et plus fastueux, t

FooleoeUe fit Ma droit par déférence pour ton père ; il fut reçu avocat, plaida une cause, qu^il perdit, et renonça au barreau pour la culture des lettres. Il concou* rut plusieurs fois pour le prix de poésie de racadémie française p sans pouvoir le remporter* En 1674 ^t en 1679 * '^ ^^^^ momentanément à Paris , et se lia particulièrement avec àeê jeunes gens de son âge, amoureux comme lui de la gloire litléraire , et désirant y arriver par des moyens différens. C'étaient Tabbé de S.* Pierre , r<ibbé de Vertot, et le mathématicien Yarignon. t Nous 9 nous rassemblions ( dit-il dans Téloge de ce dernier ) , • avec un extrême plaisir, {eunes , pleins de la première > ardeur de savoir , fort unis, et , ce que nous ne comp- » tions peut-être pas pour un asses grand bien , peu » connus. •

Fontenelle commença sa carrière littéraire par quelques pièces de vers, qui furent insérées dans le Mercure, alors rédigé par son oncle Thomas Corneille et par Visé. Les ioumaliates accompagnèrent (a première de ces pièces, intulée VJmûur w^yé , d*un éloge de Tauteur , tel qu'on aurait pu récrire vingt ans plus tard ; ce qui prouve que dealers, comme aujourd'hui, on connaissait Tart d'attirer à soi la célébrité , avant de l'jvoir méritée. Fontenelle aida son oncle Thomas Conieille dans la composition de deus opéras ; il risqua en wite au théâtre, sous le nom de Visé, une petite comédie en un acte , intitulée U ComéU , et vint après â Paris pour y faire jouer sa tragédie d'Aspar [a]. A cette époque ( i6fto), Tenvie se servait du nom de Corneille pour dé|in'*''ier et tourmenter Racine; aussi Fontenelle, avec sa tragédie, devint Tespérance et le héros d'une cabale qui le préconisait

aaS vomniBui.

dans les îoumaux, et qui Tannonçait comme étant des tiné à devenir le successeur de son oncle. La chute complète d'Aspar changea ce triomphe en humiliation. Fontenelle jeta sa pièce au feu : mais Racine » offensé , ne voulut point qu^on oubliât Aspar ; et dans l'épigramme si connue de Vorigine du SiffUis, il fait dire à un acteur :

Mail quand sifflets prirent commencement, C'est (j'y fonais, j'en sais témoin fidèle) , C'est à VAspar da sienr de Fontenelle.

L'auteur d*Aspar chercha à se venger à son tour par des épigrammes sur Esther et Athalie , qui ne réussirent pas mieux que sa tragédie ; mai^ il fut plus heureux contre Boileauy qui venait de produire alors deux pièces de vers, rOde sur la prise de Namur , et la Satire sur les femmes y qui parurent inférieures à ses autres ouvrageSb Yoici répigramme que Fontenelle fit à ce suiet :

Quand Despréauz fut sifflé sur son ode ,

Ses partisans criaient dans tout Paris :

Vardon, messieurs , le pauvret s'est mépris ;

Plus ne loùra , ce n'est pas sa méthode.

Il Ta draper le sexe féminin;

A son grand nom tous ▼errez s'il déroge :

11 a paru , cet ouvrage malin ;

Pis ne vaudrait quand ce serait éloge.

Peu de temps après, survînt la fameuse querelle sur prééminence des anciens et des modernes , à laquelle

Pontenelle prit part ; ce qui augmenta encore les pré- Tentions que Racine et Boileau avaient conçues contre lui : ils le repoussèrent, tant qu'ils purent^ de l*acadé-> mie française , ou 0 ne fut reçu qu'en 16g 1 , et après avoir été refusé quatre fois. L*extréme bonté de La Motte avait désarmé Boileau lui-même 9 qui lui pardonnait ses paradoxes spirituels contre les anciens et la poésie, mais qui, cependant , ne pouvait lui passer ses liaisons afec Fontenelle. i C'est un excellent homme que M. La

• Motte, disait Despréaux; c'est dommage qu'il se soit

• encanaillé de Fontenelle. » L'amitié de La Motte et de Fontenelle fut constante ; pendant trente an^ , ils ont eu les. mêmes ennemis et les mêmes admirateurs. Fontenelle, après la mort de La Motte, saisit une fois l'occasion de le louer , sans restriction , dans une séance académique ; mais peut- être exprimait'-il encore plus vi« vement la haute eslinie qu'il avait pour les talens de son ami, quand, dans sa vieillesse, il se plaisait à répéter : « Le plus beau trait de ma vie est de n'avoir pas été ja- B toux de M. de La Motte. »■

D'après ce que nous venons de dire, on a pu se convaincre combien on a eu tort d'avancer que Fontenelle n'avait jamais répondu à aucune critique : il est vrai qu'il n'est sorti des bornes de la modération qoi le caractérisait , que dans ses disputes avec Racine et Boileau ; mais on trouve dans ses œuvres plusieurs réponses à des critiques de quelques*uns de ses ouvrages. Dans une d'elles , il se contente de repousser les injures personnelles de son adversaire , par cette phrase pleine de aens : t Quelquefois, en voyant nos (grands hommes dis- » puter avec tant d'aigreur, et qui pis est, avec ai peu do

a30 FONTEKSLIB*

» bonne foi, j'admire leurs raisonnemens , et j'ai pitié » de leurs rainons ; ils parlent de philosophie , mais ils i ne parlent pas en philosophes. >

Fontenelle avait débuté dans la littérature'par deS poésies légères et par des pièces de théâtre ; et il eut toujours une prédilection particulière pour ces genres de compositiQn , si peu assortis à son génie. Sa tragédie en prose , intitulée IdaiU, et ses six comédies sontau-des* sous du médiocre. Son opéra de Thitiê et Péiég eut longtemps de la réputation , et fut même loué par Voltaire ; 1orsqu*on Ta lu, on a peine à comprendre aujourd'hui et ce succès et ce suffrage : ceux de LavinU et d*£mfyini(m ne réussirent point. Ses poésies pastorales furent aecuelW lies dans la nouveauté avec empressement, et elles sont ingénieuses et spirituelles ; mai» le prosaïsme des vers et Tafféterie des idées y blessent à la fois l*oreille et le goi^t, et justifient la sévérité avec laquelle on les a jugées dépuis. Il faudrait cependant excepter de cette proscription la charmante églogue intitulée Ismène ^ où il y a autant de naturel que de grâce. Si à cette pièce on ajoute VJpo-

iogue de l'Amour et de i*H<mneur^ le Sonnet de Dapkné et le portrait de Clarice , on aura les seuls vers de Fontenelle qui méritent d*ètre sauvés de Foubli , et de rester dans la mémoire des amateurs. Les Lettres du chevaiUrd'Htr'* n'obtinrent qu'un succès médiocre ; elles parurent soq^ le voile de l'anonyme, et leur auteur n'eut jamais le courage d'avouer ni de désavouer cette prodoctfoa malheureuse 9 ce fatras de fades galanteries.

Le premier ouvrage qui commença la grande réputation de Fontt-nelle, fut ses Dialogua des Morts; la pnblication des Entretiens sur la pkaralUi da Mondes , et

roimtixi. ftSi

VBisioire dêt OraeUs, y mirent le seeaa. La TOgne quVa' rent les dialogues , prouve le maaTait goût du tempg : il y a fans doute ^ dans presque tous, un grand nombre de pensées ingénieuses et fines , mais tout autant de subtiles et de paradoxales. Le meilleur de ces dialogues est , sans Goniredit , le dernier, intitulé Piuiim, qui ne parut que dans les dernières éditions ; Tauteur , par une singularité remarquable , a su 7 réunir toutes les critiques qu'on avait faites des autres , et les présenter avec beaucoup de force et de galté : il a ainsi tourné en ridicule ses propres productions ; Tenncrai le plus spirituel ne s*en serait pas mieux acquitté. Un petit nombre de ces dialogues sont marqués» il est vrai , au coin d'une saine philosophie; mais la plupart ne sont que des jeux d'esprit. Il n*en est pas de même de VEntrtiitn sur UpluraUté du Mandes. Là, brillent à leur plus haut point tontes les qualités qui distinguent Foutenelle comme écrivain : le talent de tempérer le sérieux de rinslruction par un ingénieux badinage ; de conduire ses lecteurs » sans effort et comme malgré eux, k des vues étendues et profondes; de donner plus dé relief aux pensées fortes et ingénieuses, en les présentant sous une forme commune , et en les habQ« lant dVxpresfeions familières; de faire d'une objection philosophique un bon mot, et d'une solution savante un compliment plein de grâce. On retrouve moins ce genre de mérite dans V Histoire des Oracles ^ parce qu'il y était moins nécessaire : d'ailleurs , le titre de cet ouvrage est beaucoup trop fastueux ; l'histoire des Oracles est encore à faire : celle de Fontenelle n'est qu'une disserta- ^ tion divisée par chapitres, tiiée du savant ouvrage de Yan-Daale , ob l'on se propose de prouver que les Oracles

93a FOKTEIIELLE.

n^ODt poînl cessé à la venue de Jésus-Christ , et quHIs ii*étaient pas Touvrage des dénions. Mais le choix seul d*un tel su}et dut beaucoup contribuer à la réputation de Fontenelie. Ceux qu*on appelait alors les tsprit9-forU, et qui déjà formaient un parti, purent croire que Fontenelie avait travaillé pour eux : ausjti le fougueux Le Tellier dénonça ce livre , mais ce fut sans effet ; car Topinioa qui s*y trouve soutenue est conforme à celle de plusieurs théologiens renonuués. Le jésuite Battus réfuta le lif re des Oracles, qui fut aussi défendu et attaqué par d^aatres auteurs. Fontenelie ne prit aucune part à cette dîspnle; il se contenta d*écrire à M. Leclerc : « Ce serait plutôt à

• M. Yan-Daale à répoudre qu'à moi , il est mon garant;

• je ne suis que son interprète , et j^aime mieux que le B diable ait été prophète, puisque le P. jésuite le veut, » et qu'il trouve cela plus orthodoxe. » En général, le caractère de la philosophie de Fontenelie est un scepti* cisme modeste , et une réserve calculée. Il disait souvent que s'il tenait toutes les vérités dans sa main , il se garderait bien de l'ouvrir. Par principe et par caractère, il devait être très-éloigué d'attaquer ouvertement la religion de son pays , et il n'est pas démontré qu'un écrit anonyme et an ti- religieux , intitulé la Relation (U l'iUBornM, soit réellement de lui [5] . 11 répétait souvent que la religion chrétienne était la seule qui eût des preuves, et il en pratiquait en public tous les devoirs. Dans la vie du grand Corneille , il a dit , délimitation de Jésus-Christ:

c C'est le plus beau des livres sortis de la main des > hommes, puisque l'Evangile n'en vient pas. »

L'histoire des Oracles fut le seul titre que Fontenelie pouvait faire valoir pour entrer à l'académie des inscrîp

rommiLB. aSS

Uont ci belles- lettres 9 où ii fut reçu ; mais eomme il ne fit rien pour elle, il demanda la vétérance au bout de quatre ans, et il s'abstint toujours par délicatesse de voter, lorsqu'il était question d'élire un nouveau membre. En 1 699 1 on voulut donner une nouvelle forme A l'académie des sciences , et Fontenelle en fut nonuné secrétaire. C'est dans cette place, qu'il occupa pendant quarante-deux ans 9 qu'il a acquis une gloire justement mériléc. En effet , si l'on veut avoir une idée exacte de son mérite comme écrivain , il faut lire son HUioire d$ l'acûdémU dês êcifneê$, qui renferme deux préfaces, les extraits des mémoires des sa vans et leurs éloges : c'est le moins connu et le plus beau de ses ouvrages. Dans aucun , il n'a montré un esprit plus vaste , plus lumineux, plus universel. Les vérités ensevelies dans les longueurs et dans les obscurités du langage mystérieux des sciences, deviennent , sous sa plume , brillantes de clarté et de précision. Voltaire a dit de lui à ce sujet :

L'igaoraiil l'enteDdit , le MTant l'admira.

Fontenelle a déployé un si rare talent dans les éloges des savan« académiciens , qu'on les a tirés de la grande colkction à laquelle ils appartenaient « pour en faire un recueil à part , qui est venu se placer auprès des livres claKsîques dans la bibliothèque de» littérateurs et des gens de guût , et qui a été plusieurs foi^ réimprimé. 11 semble, en quelque sorte, avoir épuisé toutes les formes, pour attirer U curiosité du vulgaire sur ces sages bienfaiteurs de Li société ; il intéresse vivement k leurs nobles passions et au succès de leurs recherches ; il n'est pas jusqu'il

S34 POUTlttL».

leur ignorance , et à leur simplicité dans le commerce de la vie , dont il ne tache lirer parti ; et en se rendant complice de la vanité de ses lecteurs , qu*aurait gênée le tableau uniforme de la supériorité de tant dliommes éminens, il peint leurs manières bizarres et leurs innocens ridicules avec tant d*art et de mesure, qu^il sait par cela même les rendre encore plus respectables, et nous faire admirer ceux dont il nous fait rire.

Fontenelle ne travailla pas seulement à Tacadémie des sciences en qualité de secrétaire , mais il paya aussi son tribut d'académicien en composant la Géométrie de i^in-fini. Lorsqu'il présenta cet ouvrage au régent , il lui dit : < Monseigneur 9 voilà un livre que huit hommes seule- » ment, eu Europe, sont en état de comprendre, et • l'auteur n'est pas de ces huit là. • Abstraction ialte de cette plaisanterie, il ne parait pas en effet que Fontenelle ait été très -profond en mathématiques; il n'a composé que l'ouvrage que nous venons de citer, là préface de l'analyse des infiniment petits de Lhôpital, qui fut remarquée dans un temps où les écrits de ce genre étaient peu soignés et peu Intelligibles, et un mémoire sur l'extension de la propriété du nombre neuf. (Nouvelles de la république des lejUres, par Bayle, i685. ) Cette extension a été justifiée par Cury , dans l'histoire de Taoadémie des sciences, ^728 , pag. 52. La géométrie de l'infini a été beaucoup vantée par tous les amis de Fodtenelle ; l'abbé Terrasson en fit un extrait très-détaiOé dans l'histoire de l'académie des sciences pour l'année 1720; d'Alembert l'apprécia mieux , quoiqu'avec bean«> coup de ménagemens, dans l'article Infini de l'encyclo* pédie : cet ouvrage serait totalement oublié aujourd'hui

vomniiLB. %%$

ft*il ne faîMÎt partie de la collection des mémoires de Tacadémîe des sciences. Cependant t on y reconnaît eneorOf en plusieurs endroits i Tesprît philosophique de Fou* tenellf.

Au commencement du i8.* siècle 9 le goût pour les recherches scientifiques devint plus général. Cet heureux penchant fut merveilleusement secondé par les écrits de Fontcnelle , et encore plus peut-être par ses qualités sociales. Tout ce que Ton chérit dans ses ouvrages , cet art d*inslmire en amusant ; de définir avec clarté ; de démontrer avec précision ; de mettre à la portée de tous les esprits les vérités les plus abstraites ; de transporter dans les sciences les eipressions de la conversation , et d^appliquer les expressions et les idées des sciences à la morale , k la littérature et aux sujets les plus simples ; Footenclle portait tout cela dans la société et dans le commerce do grand monde ; et il y joignait ce qn^on ne peut mettre dans «1 livre , la grâce de l'élociation , Tenjouement, Tà-propos, et ce culte aimable envers les femmes » auquel il ne renonça jamais. Ses plaisanteries 9 toujours spirituelles, étaient toujours exemptes de malignité 9 et il se vantait de n*avoir jamais donné le plus petit ridicule à la plus petite vertu. 11 était si réservé dans ses assertions, que Crébillon a dit de lui qu^il craignait d'avoir raison. En conversation 9 il écoutait avec attention, et savait faire valoir Tesprit des autres. On a retenu le mot de 11."* d'Argrnton qui, soupant en grande compagnie chex le duc d'Orléans , et ayant dit quelque chose de très-fin qui ne fut pas senti , s*écria : « Ah ! Fontcnelle, s où ea-lu?t Les succès de Fontcnelle dans la société ««citaient plos Tenvie que ceux q«i*ll obtenait dans la

336 rOKTEKELLl.

littérature. La Bruyère, qui lui fut toujours contraire » traça de lui , dans son livre , un portrait satirique sous le nom de Gydias, oii Ton ne peut le méconnaître [4]. Jean-Baptiste Rousseau fit aussi Tépigramme suivante :

DepaÏB trente ani , an Tieux berger normand Aux beaux esprits s'est donné ponr modèle ; II leur enseigne à traiter galamment Les grands sujets en style de nielle.

Ce n'est pas tout : chea l'espèce femelle Il brille encore malgré son poil grison ; Il n'est caillette en honnête maison Qui ne se pâme à sa douce faconde :

En Térité caillettes ont raison , €'est le pédant le plus joli du monde.

Hais Voltaire, qui n'eut pas à se louer de Fontenelle , et bon juge en cette matière comme en tant d^autres , lui rendait plus de justice.

Fontenelle ne se maria point j et demeura toujours à Paris chez son oncle Thomas Corneille) ensuite chez M. le Baguais , avocat à la cour des aides. Quelques an* nées après, le duc d'Orléans, depuis régent, lui donna, dans le Palais-Royal, un appartement, que Fontenelle occupa jusqu'en 1 73o. Il le quitta pour aller demeurer chez son neveu à la mode de Bretagne , Richer d'Aube , auquel les vers de Rhulière ont donné une sorte de celé* brité [5] . Fontenelle avait coutume de dire : c Le sage • tient peu de place , et en change peu. i On voit que cependant il en changea assez souvent; mais jamais II n'entreprit de voyages. Ses liaisons avec le régent et le

cardinal Dubois ne nuisireDi point à rintégrité tl à Tin* dépendance de son caractère. Le légent lui ayant de«i mandé sa voix pour iiedre entrer Rémond de S/ Mard à racadémie française ^ Fontenelle la lui refusa. Un jour^ le régent lui dit : « Fontenelle, je crois peu à la vertu. * — c Monseigneur , lui répondit le philosophe » il y a pour-

• tant d*honnètes gens ; mais ils ne viennent pas vous » chercher. »

Fontenelle était k la fois économe et libéral : il avait » par ses places et ses pensions 9 des revenus asses considérables; et une partie était employée à des bienfaits ^ dont plusieurs n*ont été connus qu'après sa mort, et seulement par ceux qui les avaient reçus. Quand ses largesses étaient sues de ses amis , et qu*on lui en parlait, il répondait froidement : c Cela se doit. • Ainsi même la bienfaisance notait pas chez lui un plaisir du cœur, mais un besoin de sa raison. Il ne repoussa jamais le reproche de froideur et de défaut de sensibilité qu*on lui faisait souvent; il semble qu*il avait calculé les avantages de ce genre de réputation , et qu*il la possédait au-delà même du vrai. « Fontenelle ( disait M."* Geoffrin ) porte » dans la société tout ce qu*on peut y apporter, excepté

• ce degré d'intérêt qui rend malheureux. > C*est de son vivant que la marquiite de Lambert, son amie, a tracé ce portrait où elle dit de lui : « Nul sentiment ne lui est

• nécessaire ; il est libre et dégagé : aussi ne s'unit-on » qu*à son eq>rit , et on échappe k son cœur; il ne de-

• mande aux femmes que le mérite de la ligure : dès

• que vous plaises à êCê yeux, cela lut suffit, et tout t autre mérite est perdu. » Ce dernier trait est évidemment épigramoiatique ; et , en effet , le défaut d'abandon

eo suDOiir est peiit*èftre le »eul qu'ime Ibibhm m potee pat pardooner à rhomme qoi aait se Cèdre aimer.

Sans doute Fontenelle étail né avec det goûts modérrs el des passions tranquilles; mais sa philosophie éuil aussi bien le résultat de ses réflexions qoe ceiuâ de son tempérament et de son caractère ; il en a en quelque sorte écrit le code et révélé les secrets dans on pelât opuscule intitulé : Du Bonh$ar. Le célèbre Delille noue a souvent dit que c*esl la lecture de ce morceau qui lui a inspiré les vers suivans, où il a cherohé à peindre U pbi* losophie de Fontenelle :

Fouteaelle, toujours cnigouit ({Qelqae torpriie , Aux passions sur lui ne donne point de prise » Soigne attentivement son timide bonheur.

Même dans l'amitié met en garde son cœor ; Ami des ▼érîtés , par crainte les cncfaalne » Et s'abstient du plaisir pour éf iter la

Cependant , Fontenelle eut un véritable ami : ee nVtait ni un homme puissant, ni un auteur célèbre , imai^ un compagnon de sa jeunesse 9 un camarade de coUègc ; il lui resta constamment attacbéi Cet ami se nomaaail Bruoel ; il était procureur ou avocat à Rouen. FooleocUe fit même pour lui une chose blâmable et contre Tesacte probité « lorsqu étant déjà membre de Facadémie çai»e y il composa pour Brunel un discours qui le prix« L^abbé Trublet cite de ces deux amis une respondnnoe qui fait honneur à tous deux. Brunel , à Rouen 9 écrit à Fontenelle, à Paria, ces seuls

aS9

c Vom ares miDe éous; eoToyes-let moi. • Fontanell» répond par ceux-ci : c Lorsque î*at reçu votro lettre, fal-

• laifl placer mes mille écus ; et je ne retrouYerat pas ai- > sèment une si belle occasion ; Toyei donc. » Toute la réplique de Brunel fut : € Envoyei-moi vos mille éeos. > Pontenelle sut un gré infini à son ami de son laconisme, et tut envoya les mille écus. Après la mort de Brunel, qui eut lieu en 1711, Tabbé de Vertot, dans une lettre' adressée à M."* de Slahl, peint Pontenelle conoune inconsolable de la perte qu'il venait de faire ; et , longtemps après , on lui a entendu dire : c Sans cette mort,

• le reste de ma vie e(^t tourné tout autrement. • Cependant, il fut heureux jusque dans ses derniers

momens , et la sérénité de sa vieillesse le prouve ; U con* serva tonîours sa gatlé et ses facultés morales; U dit au médecin qui le soigna dans ses derniers jours : c Je ne

• souffre pas , mais je sens une difficulté d*être. • Sa mort, enfin , ae fut que le dernier des évanouissemens auxquels il était devenu sujet dans sa vieillesse , et dont il avait même ressenti de légères attaques dans tonte la vigueur de Page. Seiie ans auparavant , un public nombreux et choisi, réuni dans Teuceinte de Tacadémie française , n*avait pu entendre sans attendrissement le passage suivant de son discours : « Cinquante ans se sont

• écoulés depuis ma réception dans celte académie. ... » Ceux qui la composent présentement, je les ai vus tous » entrer ici, tous naître dans ce monde littéraire ; et il s n*y en a absolument aucun k la naissance duquel je

• n*aie contribué. •

Toltaire inscrivit Pontenelle, de son vivant, dans le catalogue des auteurs du siècle de Louis XIV ; et , après

V40 rOVTENBLLS.

sa mort, il rintrodutsil dans le temple do goût par len

vers 8uivau8 :

G'éUit It discret Fontenelle , Qui par les beaux arts entouré Répandait sur eut à son gré Une clarté vive el nouvelle»

D'une planète à tire-d'aile En ce moment il revenait Dans ces lieux où le goût tenait Le siège heureux de son empire ; Avec Mairan il résonnait , Avec Quinault il badinait; D'une main légère il prenait Le compas » la plume et la lyre.

Il y a eu deux éditions complètes des OEurres de Fontenelle, Tune en ii vol. in-ia, Paris, 1768, 1766 ou 1767 , avec uu nouveau titre ; Tautre en 8 vol. in-8.% Paris, Bastien , 17^,0. On trouve , dans ces éditions « les préfaces et les éloges qui font partie de Thistoire de Tacadémie des sciences ; mais il n*y a ni les analyses , ni la Géométrie de t* Infini : ce dernier ouvrage parut in -4.* en 1737. L^édition des Œuvres diverses , La Haye, Gosse, 1728 à 1739, 3 vol. in-fol. , est recherchée à cause des figures de Bernard Picard. LVdition en 3 vol. in-4-*9 pu* blîée en môme temps y renferme les mêmes gravures, dont on a seulement ôté les cadres. L'ouvrage de Fontenelle qui a été le plus souvent réimprimé , est ses £nireiiens sur la pluralité des Mondes, La première éditioD parut en 1686 ; mais le sixième entretien , composé long-temps après, ne fut imprimé que dans rédition

iPovTCHXLU. a4i

de 1719. Nous indiquerons encore réditîon de Berlin » 1 783 , chez Ghr.- Frédéric Himburg , avec des remarques et des figures en taille douce , de Bode ; Difon , Causse , an II (1793), in-8.*; celle de Didot, 1796, grand in*4% figures; et enfin la dernière et la meilleure, imprimée en 1800 1 Avec les notes de Lalande. En 1 730 , il parut à Leipzig, in*8.% une traduction allemande de cet ouvragCf faite par Gottsched; en 1761, une traduction italienne, par Vestrini, h Arezzo. 11 en existe encore trois traduc* tiens anglaises : la dernière est de 1760 , iii-8.* En 1785, Tastronome Bode eu publia une seconde traduction allemande, avec des notes excellentes : cette traduction a eu plusieurs éditions; la troisième et dernière est in-ia, Berlin , 1 798. Toussaint &odrika , Athénien , a aussi traduit cet ouvrage en grec moderne. Vienne ^ in-8.*, 1794*