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TwMUi GftAT est tiaméf par les critiqiicv an^aisy a» ppemtor rang de feurt poêles dn 18.* siècle. H ii*a co— posé eepeodant ipi'iui Uès-pclil nooibre de icrs, et la lectoie de ses poésies do icmpiit pas deux heures de temps. Presque tontes enreoty dans leur noaTeanté, pen de snceès; elles ont été justement criHipiées, et sont loin d*étienniTersellementadmtfées : mais GrajestFanteur de VEUgU éaritê dmu am dmtiUré de cmmpagtie; el ce mofteauy d*un mérite supérieur et non contesté, a immortalisé son nom. H n*esdste peut-être pas, dans une autre langue 9 une pièce de vers qui surpasse ceDe-ci par la beauté et la plénitude des pensées, Ténergiqne précision et rharmonie imilative du stjle» la solennité du sufet, la teinte sombre, religieuse et toncbante des sentimens et des images. Cette élégie a été traduite dans toutes les langues modernes, et insérée dans un grand nombre de recueils. Nous en connaissons plus de douze traductions en Yen français, parmi lesquelles on distingue celle de Chenier. MM . Anstey , Rdberts , Loyd-Corta, Tont traduite en latin ; MM. Cook,Norburj, Coot, Tew, Wiston , en grec. Parmi les traductions italiennes , celles de G «Torelli et de Cesarotti ont été imprimées ensemble par Bodoni ( Parme , in-4.*, 1793 ) , avec le texte 4 c4M, et la version latine de G. Costa. La version italienne de Torelli a aussi été imprimée par Didot atné , in-8.% avec
k lexte anglais, et la tradoction en vers français, par M. FayoUe. Il y en a une autre en italien (par M. But* lurâ) dans le trentième numéro de la Décadi , an su» et une troisième imprimée à Vérone en 1817.
Celte élégie a donné naissance a beaucoup d*imitations. Le Jour dês morts de M. de Fontaues est, en français, celle qui nous a paru la plus heureuse. L*admiration dont ce petit poème a été Tobjet , a rejailli sur les autres pièces du même auteur, qu*on a voulu considérer comme autant de chefs- d*œuvre. C*est sans doute celte admiration superstitieuse qui a excité Johnson à les critiquer avec â prêté ; nous convenons cependant de la justesse d*une partie de ses critiques, relativement aux deux odes de Gray , intltult^cs : ies Progrès d* U poé^ M ptiU Barde ; mais Johnson nous parait extrêmement ii^aste dans celles qu*il fait de Tode sur le Printemps g qu*Horace n*auratt point désavouée , et que M. ^'akeficld regarde c comme le plus beau modèle de composition classique qu'aient produit les temps modernes, s Johnson a pouMé encore plus loin ses préventions dans ses remarques sur Tode écrite à la vue du colU^ti^Eton; c*C9t, selon nous, la meilleure pièce de Grjy après son élégie ; cette ode nous semble même supérieure à son hymne d l'ÀdtertUt^ que TArislarque anglais trouve poétique et pleine de raison, et tdont (dit-il) îe n*ose offenner la sublimité par de légères critiques. • Dans son humrur cuntre la muse de Gray, Johnson s'oublie au point de dire qu'il considère ses écrits avec moins de plaisir que sa vie. Cette vie, cependant, n^olTre rien de remarquable ; et si elle a mérité des éloges , elle ne parait pas devoir être exempte de reproches.
n. aS
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Gray naquit , le a6 décembre 19 16 , de Philippe Gray^ citoyen de Londres et agent de change, et de Dorothée Antrobus. Sa mère eat cinq enfans; quatre moururent, dans leur premier âge , d'un coup de sang : ThomasGray, dans son en&nce , éprouva une attaque semblable ; mais sa mère eut le courage de lui ouvrir une veine , et loi sauva la vie. £Ue soigna aussi sa première éducation ; et la tendresse qu*il avait pour elle était encore augmentée par la compassion que lui inspiraient les mauvais traitemens de son brutal époux.
Gray commença ses études au collège d'Éton , et les termina à celui de Petgrhouse, à Cambridge [1]. Ce fut au collège d*Éton que se formèrent ses liaisons d'amitié avec Richard West, fils du lord chancelier d'Irlande, et avec Horace Walpole, depuis lord Orford. Ce dernier nous apprend que Gray fut , dès l'âge le plus tendre, sérieux et réfléchi , et qu*il n'eut , en quelque sorte , pmnt d'enfance. Les sentimens d'affection qui Funissaient à West, ne firent que s'accroître avec le temps, et lui rendirent plus sensible la perte de ce jeune homme , qui mourut à 96 ans, en 174^5 lorsque Gray venait de lui envoyer sa première ode , qu'il ne reçut même pas. "West peut être comparé à ces belles fleurs que le soufle de l'aquilon a subitement desséchées au aioment où elles sont près de s'épanouir. Rarement la destinée rapproche, par les sentimens de Tamitié, deux êtres qui se ressemblent autant que Gray et West. Dans tous deux, même sincérité de cœur , même sensibilité, même amoor de Tétude, même admiration pour les anciens, même entraînement pour la poésie , même indolence pour tous les soins de la vie et du monde , même aversiao pour
toute occupation lucrative ou pour tout espèce de cou* traiute. On trouve , dans la correspondance de Gray ^ publiée par Blason » une élégie queUVest a composée, et dans laquelle il fait ses adieux à ses amis , et présage sa fio prochaine. Les vers en sont touclians et harmonieux 9 el cette pièce îustiCerait seule le iugemeni de ceux qui» dans la première ieunesse de West et Gray , accocdaieni plus de génie au premier qu'au second. West insérait souvent, dans les kUres qu'il écrivait à Gray, des pièces de vers en latin et en grec qui prouvent les grands progrès qu'il avait Cdils dans ses études , et montrent qu*il possédait f k régal de son ami , un savoir véritablement classique accompagné du goût le plus exquis. On ne peut douter que la douleur causée par la perte de West, n*ail été la principale cause de cette teinte morale et mélancolique dont est empreint le petit nombre de compositions qu'on admire dans Gray , et qu'il acheva peu après ee douloureux événement.
La liaison de Gray avec Walpole ne fut pas d'aussi Ion* gne durée que celle qu'il avait contractée avec West. Gray avait consenti à accompagner Walpole dans son voyage dltalie ; mais , à Reggio , ils se séparèrent , et se brouillèrenl poar dtë motifs qu'on n'a jamais bien connus* Walpole affectait de se donner tous les torts. Quelques années après , une dame, leur amie commune, parvint à les réconcilier aux yeux du monde, mais non à faire renaître leur ancienne amitié. On mettra toujours en question si une amitié qui peut cesser d'être , a jamais existé. Gray a écrtides lettres sur ce voyage d'Italie, cl sur ceux qu1l fit depuis en Ecosse el dans diverses pro* viuces d* Angleterre , adressées k son ami Wesl^ à sa
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mère, à ton père ci à dÎTcnes pcnoniief ; ces kilrcs^ qa*on a pobliécs dans les mémoireB de M ne, foBl lesreiter qu*n ii*ait pas coosacié ime |4iis grande partie de sa Tie à faire des Toyafes et à les écrire. U pa^ parfiûle* neot les bemmes et les choses; ses descripUoas trisabrégées ne sont que des esquisses : mais des esquisses ^Tes, rapides et inslmclifes. Ses critiqaes des pièces de théâtre, et sortoat de TOpéra Français et du maafais ffM de la mnsiqiie de cette époque, montrent on tact fin, mi sentiment profond de la littérature et des arts. Après Bon retour d'Italie , en 1741 , son père monml, ne laissant à sa mère qu'une très-petite fortune. Graj, pour lui complaire, se rendit à Cambrid^, afin d^ continuer ses études en juri^rudence, quoiqu'il n'eût pas du tout l'intention de suirre la profession d'homme de loi : il prit ses degrés de bachelier; mais fl s'ai^iUqua, pendant six ans, à lire en original tous les auteun classiques grecs , faisant des remarques pour édaircir les endroits difficiles, et les corrigeant avec la sagacité d'un bon critique. Son go&t pour la poésie s'était manifesté, dès le collège, par diverses compositions en latin et en anglais : mais ce fut en 1 74^ V^ sa muse prit l'essor : il composa dès-lors les odes sur le PrmUmpi, sur le coUig^ ^Èi<m, l'hymne à i'Aéstrûié, et il ébaucha sa célèbre élégie ; ainsi qu'un poème latin intitulé : gitandi. En 1744, il se lia avec M. Mason, poète gué, qui fut pour lui un ami fidèle, un critique habile , un panégyriste zélé et un éditeur soigneux. En 1747 , il fit paraître, pour la première ibis, in-f<^., son ode ao €QlUge d'Étan, U écrivit, vers cette époque, ses stances sur la nmi d'mchâi fnorip badinage charmant, versifié
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avec beaucoup dliabîlelé et de grâce, et que Johnson m traité encore avec trop de rigueor. Peu de temps après^, Gray entreprît un poème sur VaUiëncedêi^idueaii&n et du gomerniment , qu*îl B*a point terminé 9 et dont on a con« serve des fragmeos qui font regretter le reste. C*est en 1 749 qu^îl acheva sa célèbre élégie , commencée sept ans auparavant : elle circula d*«iliord en manuscrit ; on Tim* prima ensuite dans un de ces journaux ou recueils si multipliés en Angleterre « qui paraissent tous les mois : enfin , elle fut insérée dans une édition des poésies de ranleur, publiées in-4% ^^tc des gravures exécutées d*après les dessins de Bentlej.
En 1753 , Gray perdit sa mère ; et , dès cette époque 9 il .ressentît les premières atteintes de cette affection mélancolique qui s*accrut avec Tâge^ et le condubit au tombeau le So juillet 17719a Tâge de cinquante-cinq ans. Il fut enterré dans le cimetière de Stokc ( dans le comté de Buckingham), près de celle qui lui avait donné le Jour, et qu*il avait si long-temp^ pleurée.
Il est certain que depuis qu'elle n*était plus, il devint Incapable d^aucun travail suivi. 11 avait vivement sollicité, et obtenu enfin, la chiire dMilsloire moderne & Tuniversilé de Cambridge ; mais quoiqu'il eût entrepris de grands travaux sur cet obîct , janials il ne put se déterminer À commencer un cours, et il n'a point rempli les devoirs que celte place lui imposait. Cependant, il existe de lui une lettre [a] admirable à son ami TV' est, pour le guérir de la funeste indolence qui le rendait im* propre à toute profcsnion utile. Il n'avait que vingt- quatre ans lorsqu'il l'écrivit. Nouvelle preuve de l'impuissance de notre raison contre la force de nos pcncbans.
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Les deux odes intitulées U Bardé et les Progris de U poésie furent cependant composées par Gray après la mort de sa mère : elles parurent aveo ses autres odes dans une édition exécutée en 1767, à llmprimerie particulière de Strawberry-Hill. 11 avait écrit , pour son amusement , un Catalogue tUs antiquités et des maisons d'Angleterre, qui, après sa mort , a d*abord été tiré à petit nombre , donné en présent, et imprimé de nouveau ponir être vendvi en 1787. L'histoire d'Ëly, par M. Bentham, renferme des observations de Gray sur Tarcfaitecture , qui sont pleines de sagacité, £n 1 769 9 il sVtait rendu à Londres pour transcrire des morceaux inédits sur rhistoire, d'après les manuscrits déposés à la bibliothèque du Muséum britannique , qui fut alors ouverte au public ; on a publié un seul de ces morceaux dans le deuxième numéro des Mélanges d'antiquité de lord Orford. H avait aussi conçu beaucoup de goût pour lYtude de Thistoire naturelle : on a trouvé 9 après sa mort , un exemplaire des écrits de Linné j chargé de notes de sa main • Il s'est donné la peine de mettre, en vers latins hexamètres, les caractères que ce grand naturaliste a assignés aux classes et genre des insectes, et M. Rirby a jugé ces vers dignes d'être imprimés dans son excellent traité d'entomologie [3].
Gray avait peu d'idées originales; la plupart de ses plus belles pensées sont empruntées à d'autres auteurs ; mais combien il les a embellies par la richesse , l'harmonie et la grâce de l'expression I Ses poésies latines , qui sont presqu'uussi nombreuses (nous devrions dire^ aussi peu nombreuses) que celles qu'il a écrites dans sa langue maternelle^ ne leur sont point inftrieures.
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Comme elles mdI épanes dani Kt lellre* et daot h» mémoires , eUei D'ont été ai aues lue* , ni awei looéci. Il eil remarquable que, de même que Pétrarque , Gnj préférait ce* poéues à celles qu'il avait composées danssa propre laogue [ii\- Gilbert VaXcOeld donna, en 178O, in>8.*, une édilion des PoitUt dt Gray, avec des notes qid prouvent autant de sagacité que d'érudition , mais nom pas tout le Mng-rroid qu'eiige une critique Impartiale. Le mérite du poète J est peut- être trop ciallé , et mrtont les jogemens de Johnson j sont relevés avec trop d'aigreur. Cependant l'éditeur a la bonne lai de signaler beaucoup d'empruntsde pensées que Gray a faits & d'au* très poètes. H. Berdmore dans ses Spteimtn, ou Ee/Mif tillont dt rtittmbUneÊ littémirt dtmt îu Œurru dt Popt , Cray tt Mutrn éeritaint , a encore ajouté à ces indications de plagiats heureut. Gray a laissé de nombrcui manuacrits dont H. Tb. J. Malbias a imprimé un choix dans une édition qu'il a donnée des CEiatu de Grmy , Londres, 1814, e vol. ln-4>* Les écrits nouve;>ux qu'on y trouve, sont des observations de l'éditeur sur la vie et le carao- Ufc de Grajr, des cilraits philologiques, poétiques et critiques. Cette édition offre en outre un portrait , une me du cimetière de StoLc et de la tombe de Graj, tm ft ùmiU de l'élégie entière , gravé d'après son écriture , des méddiUons de Gmy et de Hason d'après leurs céo<H laphcs 4 l'abbaye de Westminster, etc. Ce qu'il y a de neuf dans cette édition a été réimprimé séparément en ili5, în-S.* On estime aussi beaucoup crile que Uason a Uit paraître en S vol. in-B.', avec des mémoires sur la vie de l'auteur, et celle que H. John Uiiford a publiée à Londres, en 1816, 9 voL ia-4.'0u trouve, oolM
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les poésies anglaises et latines « avec des variantes et des notes critiques 9 une vie de Gray» un essai sur sa poésie, ses lettres publiées par Ma^on , celles qui sont imprimées dans les œuvres de "Walpole, corrigées ici d*après le manuscrit même de Gray , et d'autres lettres qui avaient paru dans le Gentleman' t magazine et dans dillérens re» cueils. Cette édition est ornée de deux portraits du poète. Mous pensons que c^est cette édition qu*on a réimprimée» in- 18 9 en 1821 [5]. Lemierre neveu, a donné une tra* ductîon française des poésies de Gray , en 1 vol. iji-8.% Paris, 1798. M. Dubois, curé d^Angers, en apubUé odc autre en Angleterre, in-ia.
Gray avait une âme aimante et susceptible d*aii affta* chement durable ; il était bienfaisant , patient , économe, intègre , tempérant ; mais ses vertus et ses qualités étaient mêlées de plusieurs défauts. Il manquait de constance et d'énergie; il avait un caractère £iible, efféminé : les affaires les plus ordinaires et les moindres embarras ds la vie Tattristaient et le décourageaient : son humeor était réservée et capricieuse ; il était difficile de lui plaire ; la grossièreté ou la vulgarité des manières le rendait malheureux. Il avait un sentiment trop prompt et trop vif des défauts çtdes ridicules dans les autres; cependant lui-même n'en était pas exempt : il soignait sa parure iusqu'à la fatuité; et quoiqu*il dût tout aux lettres, 0 voulait paraître ne les cultiver que pour son plaisir, el \\ n'aimait point à être considéré comme auteur. Ce Ira* vers , qui était slm^sï celui de Congrève , est beaucoup plos commun en Angleterre qu'en France ; et Ton n*en apaâ çncore expliqué les raisons.
CftAT. S6t
Not4S.
[i] Page 354.
A l'aoÎTenité de Cambridge , Graj te lia avec Gbarles de Bonttcl* ten , depuis bailli de Nyon dans le canton de Berne , avec lequel il rtita en correspondance. Maton désirant recueillir tontes les lettres de Gray , n'oublia point de s'adresser au bailli de Itycn , qi*i ne crut pas devoir alors rendre publiqoes les lettres de son ami ; ce refus empêcha llason de faire mention de cette liaison , fort intime comme on peut en |nger en lisant trois lettres très-intéressantes « de Gray à Bonstetteo ; elles ont été imprimées a Zurich dans on recueil d« lettres adressées, par P. Ualhisson, à VonLopken de Magdebourg, 1795 , a vuL in-8.« ; ouvrage traduit eo anglais par Anne Plumptrée »
[a] Page 357.
Elle est datée de Turin , du 16 juin 1740 , et Gray o'arait alon qna Tiogt-qoatre a ni. (Vo}et lA« »or As 0/ Thomas Gray, i8oi,pag. 187.)
[3] Page 358.
jtn introtiuriion to entomoiof^ or eUmtntt ofiht nafffra/ hiitory ofin^ 0ett, bj W. kirby afi</ W. Sprnce, i8a6, in-S.*, tom. iv, pag. 44^« 5aus tran»crivuns ici les vers relatifs aui classes*
jélmâ hriru Uttat coLUomuAJMftant ; Dinudimm rostrata gtrmnî ■■m m a A ftmttêm, famimm itrpîi humi, imttréum votât cvfAsna eonjmx ;
369 CAAJ.
Squammn alet, linguœ êpiram unDomaA/iefoiil ; BêU ûiœ Hudum Mquê hamat nsoftomAA eaudm ; Ai vitreas *Uu,j«teutum^ue ■minopnKA tmmdm , Fœmina data teU gregi» maribuuiue nêgaUi ; DiPTiBA ««6 geminU 4ittg <# pamâerû lihrant ; kmtik tê p^ibut pmmarum nêieiajaetant.
[fil Page 3S9.
Noas appellerons siirtoat l'atteotioa det Icctenrt instmits lor b charmante ode que Graj a inférée dans nne lettre écrite de Rome h West, en mai 1740 , et sur celle qu'il a composée pour l'album des chartreux à son retour d'Italie. Voyez Th» workt of Thomzê Graj, fs wkUh are oddat rnsmoln ofhu Gfé and wrilings ; by W. Uason « JLmi* ém, 1831 ,in-i8,pag. ijStitoi.
[S] Page 36o.
Gomme cette petite édition compacte, qui a 545 pages, ctt U seule, des œuTres complètes de Grajr, que nous ajions en sous Uê yeux et que nous ayions citée en rédigeant notre article, no os transcriTonsle titre en entier ; 7%s works of Thomas Gray, amiaiming lus pO€mi mnd torrespondgneê wiihse9irût ûminent titerary ekaraeten, — To whieh are addâd mémoire çfhu tifa andwriiingt: by W* Uason» if. A,, Landim, i8si,in*i8«
TBOBSOR. Za
