ROBERT BOYD

Robert Boyd, lord et chef d'une famille noble, autrefois toute puissante en Ecosse , était fils de sir Thomas Boyd de Kilmarnock, qui fut tué en 14^9, Par vengeance du meurtre qu'il avait commis sur la personne de lord Darnley.

Robert Boyd, vers la fin du règne de Jacques II, se rendit , par ses talens et ses manières , agréable au peuple et au prince. Ilfut admis dans le parlement, et, en i4^9? nommé un des plénipotentiaires pour conclure la trêve avec l'Angleterre. A la mort de Jacques II, en 1460, il fut créé chef de justice, et nommé ensuite un des lords de la régence pour gouverner durant la minorité de Jacques III. Son frère, Alexandre Boyd de Duncan, gagna l'amitié et la faveur du jeune roi , et Robert parvint, avec son secours , à usurper , pour ses parens et ses amis, toutes les charges de la couronne et toutes les places du

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gouvernement. Alors, il ne mit plus de terme à son ambition. Lui et ses adhérens osèrent enlever le roi dans une partie de chasse , et l'arrachèrent à la garde de lord Kennedy, auquel on l'avait confié, pour le transporter de Linlithgow à Edimbourg. Là , le parti dominant eut assez d'influence pour obtenir, en plein parlement, une déclaration qui créait lord Boydseul régent du royaume , avec la plénitude du pouvoir, jusqu'à ce que le roi eut atteint vingt-un ans. En 1467, lord Boyd fit ajouter encore à toutes ces dignités, en se faisant créer grand chambellan , et , pour consolider son autorité, il fit épouser la sœur aînée du roi à son fils sir Thomas , qui fut ensuite créé comte d'Arran , et auquel il fit concéder de grands biens par la couronne.

Robert Boyd , maître absolu des rênes de l'état , entretenait le jeune roi dans tous les désordres d'une jeunesse licencieuse, afin de le rendre à jamais incapable des soins du gouvernement. Cependant le comte d'Arran fut envoyé en Danemarck, chargé de l'honorable mission d'épouser, au nom du roi son maître, la fille du monarque danois. Tout semblait conspirer en faveur de la famille des Boyd, lorsqu'on vit tout-à-coup s'écrouler cet édifice de grandeur et de prospérité.

Les ennemis de cette maison profitèrent de l'absence du comte d'Arran pour se ménager accès auprès du roi, et pour lui inspirer des soupçons contre ses favoris. Alors , le monarque assembla son parlement à Edimbourg , et lord Boyd, son fils, et son frère furent sommés d'y comparaître, et d'y rendre compte de leur administration. Lord Boyd se rendit en effet à Edimbourg, mais dans une altitude menaçante , et accompagné d'une troupe

ROBERT BOYD. '2^ t

armée. Le gouvernement, qui avait prévu son audace , avait rassemblé de son côté des forces supérieures, de sorte que Boyd fut obligé de licencier les siennes, et de s'enfuir en Angleterre, où, accablé par les revers de sa fortune, il termina ses jours au château d'Alnwick, en i4;o. Un de ses frères, sir Alexandre, malade, et ne pouvant fuir , fut traduit devant le parlement , accusé de haute trahison , condamné et exécuté.

Le comte d'Arran , quoique compris dans l'acte d'accusation , ignorait ce qui se passait en Ecosse ; il y aborda avec la jeune reine , au moment même où s'accomplissait cette sanglante tragédie. Il apprit le danger qui le menaçait, et retourna en Danemarck sur un des vaisseaux danois qui l'avait amené. Tl se rendit à la cour du duc de Bourgogne et à celle du roi de France, et employa en vain tous les moyens pour obtenir son pardon et son rétablissement. Sa femme lui fut enlevée par le divorce, et on la força de prendre un autre mari. En i4?4> Ie comte d'Arran termina enfin sa vie et ses malheurs à Anvers. Ainsi s'évanouit la splendeur de cette famille ambitieuse, dont un descendant, Guillaume, comte de Kilmarnoek, fut décapité en 174^ pour avoir pris part à la rébellion en faveur du prétendant, contre la maison régnante en Angleterre.

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RALEGH.

"Walter Ralegh [i], célèbre par ses découvertes dans le Nouveau-Monde , ses exploits sur terre et sur nier , ses écrits, sa haute fortune et ses malheurs, naquit vers l'année i552, dans un lieu obscur nommé Hayes, apparten ant à la paroisse de Budley , et situé sur cette partie de la côte du Devonshire, où la rivière Otler se décharge dans la mer. C'est là , c'est à l'aspect des flots de l'Océan que fut élevée son enfance : nous le remarquons à dessein pour ceux qui connaissent l'influence des premières impressions sur les destinées de la vie entière, et parce que Ralegh dut , en grande partie , à sa passion pour les expéditions maritimes, ses actions les plus glorieuses et ses fautes les plus déplorables , son élévation et sa chute. Dans les années brillantes de sa prospérité, il voulut racheter le domaine de Hayes, dont son père n'avait joui qu'en vertu d'un bail emphytéotique ; mais le propriétaire auquel il était échu après l'expiration de ce bail, ne voulut point consentir à le lui céder; et Ralegh ne put réaliser le projet qu'il avait formé d'y bâtir un château, et d'en faire sa principale résidence. Si les souvenirs de son enfance n'avaient tenu plus de place dans son esprit que les noms de ses ancêtres, d'autres lieux auraient obtenu la préférence. En effet, il descendait d'une famille qui faisait remonter son antiquité plus haut «pie la conquête de l'Angleterre par les Normands, et

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qui , autrefois puissante, avait donné le nom de Ralcgh à des villages, des bourgs et des villes du Devonshire, du Somersetshire et de l'Essex. Son père, seigneur de Fardcl, près de Plymouth, ne possédait qu'une fortune médiocre, et Ralegh était le quatrième enfant du troisième et dernier mariage qu'il avait contracté avec Catherine Champernon, veuve d'Otho Gilbert [2]. Ainsi Ralegh avait pour frères, du côté maternel, Jean Humfroi , et Adrien Gilbert , tous trois illustres par eux-mêmes et par la noblesse de leur origine.

Ralegh fit ses études à Oxford ; et quelques pièces de vers de sa jeunesse, qui sont parvenues jusqu'à nous, prouvent qu'une excellente éducation avait développé en lui un talent remarquable pour la poésie gracieuse et légère. Par la suite , d'autres productions plus importantes et plus solides le placèrent au nombre des meilleurs et des plus savans écrivains de son temps. Mais la lente et tranquille gloire des lettres ne pouvait suffire à l'orgueil de sa naissance et à l'activité de son ambition. Une taille de près de six pieds, une figure majestueuse, une constitution robuste, un courage indomptable, le rendaient éminemment propre à l'état militaire , qui , dans tous les temps et dans tous les pays , ofFrit à la fortune la carrière la plus rapide et la plus brillante. Elisabeth , dont l'habile politique veillait, au dedans comme au dehors, à tout ce qui pouvait être utile aux intérêts de l'Angleterre et à la consolidation de la réforme religieuse, devenue nécessaire au maintien de son autorité, prit parti pour les protestans, dans les guerres civiles qui désolaient la France sous Charles XI. En i56q, elle leur envoya un secours en cavalerie, et en donna le

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commandement à Henri Champernon , parent de Ra« legh. Celui-ci suivit Champernon en France; et, simple volontaire , il montra dès-lors une valeur, un sang- froid et une habileté dans les combats , qui le rendaient digne du commandement. Échappé à l'horrible massacre de la S -Barthélemi , il se trouvait encore en France après la mort de Charles IX; un séjour de plus de cinq ans dans cette contrée , le mit à portée de connaître le génie de ses habitans, l'état des partis qui la déchiraient, et le caractère particulier de ceux qui y exerçaient le plus d'influence. Ces diverses connaissances lui furent, par la suite , d'une grande utilité , lorsqu'il put les mettre à profit auprès de sa souveraine.

A peine fut-il de retour en Angleterre, qu'impatient du repos, il saisit la première occasion de s'engager dans de nouveaux combats. Don Juan d'Autriche, fils naturel de Charles-Quint, avait été fait gouverneur des Pays- Bas, et s'était attiré la haine des peuples, qui se révoltèrent contre son autorité. Cet homme, dont l'orgueil, selon Ralegh , affrontait les plus grandes difficultés , mais qui, par sa faiblesse, ne pouvait triompher des plus petites, avait conçu le projet de délivrer la reine d'Ecosse de sa prison, et, en l'épousant, de détrôner Elisabeth, et de s'emparer de l'Angleterre. Elisabeth sut le détourner bien efficacement de cette entreprise, en envoyant j en i5;8, un puissant secours aux insurgés des Pays-Bas. Tialegh fut au nombre des guerriers anglais qui s'y rendirent. Il y servit sous le commandement de sir John Norris, et partagea, avec les plus habiles capitaines d'Angleterre , la gloire de cette campagne , qui se termina par la défaite et la mort de don Juan.

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L'année suivante, le jeune Ralegh saisit avidement l'occasion de s'engager dans une expédition maritime , et fit son premier essai en ce genre sous son frère Humfroi Gilbert, qui entreprit d'établir une colonie à Terre- Neuve. Cette expédition échoua; mais Ralegh y trouva le moyen de se mesurer pour la première fois sur l'Océan avec les Espagnols, qui voulurent en vain prendre le vaisseau qu'il montait. Son activité était devenue infatigable; et l'on sait qu'il était parvenu, au milieu des camps, aussi bien que dans l'enceinte d'un vaisseau, à régler son temps et ses occupations. Sur les vingt-quatre heures, quelque loisir qu'il eut, il n'en donnait jamais que cinq au sommeil, lien réservait régulièrement quatre à l'étude; le reste était employé à l'accomplissement de ses devoirs ou aux exercices propres à perfectionner ses talens comme militaire et comme marin. Il partageait, avec les matelots et les simples soldats, les travaux les plus pénibles, et tous les dangers de la guerre et de la navigation.

Toutefois , après dix années de campagne sur terre et sur mer, il se voyait, à vingt-huit ans, sans fortune et sans rang. Une occasion se présenta, qui le fit sortir de l'obscurité dont il s'indignait. A cette époque, comme aujourd'hui, l'Irlande ne pouvait rester indépendante, ou appartenir à une autre puissance que l'Angleterre, sans un danger imminent pour celle-ci : et cependant l'opposition qui existait dans les mœurs et les habitudes de ces deux pays, produite par une civilisation moins avancée, par la dissidence des opinions religieuses et par le caractère national, faisait délester aux Irlandais le joug de l'Angleterre. Le gouvernement anglais, au lieu

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de chercher à vaincre cette antipathie, ne connaissait d'autre moyen pour se garantir de ses effets, que remploi de la force et les cruautés qu'elle entraîne. On disait, au temps d'Elisabeth , que les Irlandais, comme les orties, ne piquaient que ceux qui les touchaient légèrement, et ne faisaient point de mal lorsqu'on les écrasait. Vers le milieu de l'année i58o, l'excès de l'oppression enfanta la révolte : sir Jacques Desmond se mit à la tête des insurgés de la province de Munster, qui furent bientôt soutenus par une troupe d'Espagnols et d'Italiens commandés par Fitz Morris, et envoyés par le pape et le roi d'Espagne. Elisabeth s'empressa de leur opposer une armée sous le commandement de lord Grey. Ralegh en faisait partie, et avait le grade de capitaine. Son bouillant courage, son habileté et son adresse dans les négociations, l'audace avec laquelle il sut , à l'aide d'un petit nombre d'hommes, saisir, dans leurs propres châteaux et au milieu de leurs vassaux, des conspirateurs puissans et des ennemis déguisés, et enfin les services de de tout genre qu'il rendit dans cette guerre, lui firent donner un commandement dans la province de Munster. Il y comprima les rebelles.

De tels succès attirèrent sur 'ai l'attention des ministres. Il entretint une correspondance avec le plus puissant de tous, le comte de Leicester, le favori de la reine, et par son entremise, il fut présenté à la cour. Lord Grey ayant été nommé une seconde fois pour commander en Irlande , Ralegh manifesta une opinion contraire à la sienne sur les mesures à prendre dans ce pays. Toiis deux furent appelés au conseil, afin d'y exposer leurs raisons. Ralegh y déploya une éloquence si

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persuasive , que non-seulement il triompha de son adversaire , mais qu'il s'acquit , dès ce moment, l'estime de la reine. Elle le récompensa magnifiquement, en lui concédant douze mille acres de terre dans la province de Munster , dont elle avait fait un désert, et qu'elle aurait voulu repeupler de colonies purement anglaises.

Une aventure frivole vint encore augmenter la faveur dont Ralegh commençait à jouir auprès d'Elisabeth. Dans une de ses promenades, elle fut tout-à-coup arrêtée par un peu de boue qui était sur son passage ; elle hésitait et semblait vouloir détourner sa marche , lorsque Ralegh , qui se trouvait présent , se dépouilla subitement du riche manteau pluché dont il était revêtu, et retendit aux pieds de sa souveraine : surprise , mais charmée de cette galanterie, elle franchit aussitôt sans obstacle, sur ce moelleux tapis, le sol fangeux qui arrêtait ses pas.

Bientôt après elle saisit une occasion qui se présenta de témoigner à Ralegh sa bienveillance, en le nommant, en i582, pour accompagner à Anvers le duc d'Anjou, qu'elle flattait de l'espoir de devenir son mari. Ralegh , dans ce voyage, se fit connaître au prince d'Orange, qui sut l'apprécier, et qui le chargea de ses lettres pour la reine d'Angleterre. Par la finesse et les grâces de son esprit, Ralegh aurait facilement acquis, dans le métier de courtisan , de nouvelles richesses et de nouveaux honneurs ; mais la fortune sans périls et sans gloire avait peu d'attraits pour lui. C'est au-delà des mers , c'est dans le Nouveau-Monde où les Espagnols avaient fait des conquêtes si vastes, si rapides et si faciles, que Ralegh entrevoyait les moyens d'augmenter la puissance de l'An-

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gleterre, et d'abaisser celle de l'Espagne. Telle fut la pensée principale de sa vie entière; et il n'en fut pas détourné par le peu de succès de la première expédition maritime de son frère Humfroi Gilbert, à laquelle luimême avait pris part. Gilbert, avant l'expiration de sa patente , crut devoir faire une nouvelle tentative ; il associa Ralegh à son entreprise, et celui-ci fit construire et équiper, à ses frais, un vaisseau de douze cents tonneaux, qu'il joignit à la flottille de son frère. Cette seconde expédition eut encore une issue plus funeste que la première : Gilbert atteignit Terre-Neuve, et en prit possession au nom de l'Angleterre; mais , à son retour,, ses vaisseaux furent dispersés, brisés par la tempête, et lui-même y périt.

Les désastres semblaient fortifier de plus en plus Ralegh dans son inébranlable résolution. Il enfanta de nouveaux projets, qui furent approuvés par la reine et par son conseil. On lui délivra, en conséquence, des lettres-patentes qui lui concédaient, ainsi qu'à ses héritiers, tous les droits de juridiction royale sur les contrées habitées par des peuples idolâtres et païens, qu'il pourrait découvrir, soit par lui-même, soit par ses agens, pourvu qu'elles ne fussent pas déjà possédées par un prince chrétien. Aussitôt Ralegh , avec le secours de deux de ses amis, Richard Granville et William Saunderson, équipa deux vaisseaux, dont il confia le commandement à deux capitaines expérimentés, nommés Philippe Amadas et Arthur Barlowe. Ceux-ci mirent à la voile le 27 avril i584 ; et, conformément aux instructions qui leur avaient été données, ils se dirigèrent vers cette partie du Nouveau-Monde , que Ralegh conjeciu-

RALECH. 2\()

rait devoir exister entre la Floride, découverte par les Espagnols, et Terre-Neuve, où son frère Gilbert avait abordé. Les deux capitaines découvrirent, en juillet, et après trois mois de navigation , une contrée d'une fertilité extraordinaire, couverte de fruits et d'arbres odoriférans, et peuplée de nations sauvages, dont ils furent parfaitement accueillis. La courte, mais intéressante relation de leur voyage , qu'ils remirent à Ralegh , à leur retour, et qui a été publiée par son contemporain Hakluyt, est le premier document de l'histoire d'un pays aujourd'hui civilisé et couvert de villes florissantes. Ce pays, ou plutôt le district où les vaisseaux de Ralegh abordèrent , était nommé par les indigènes TVingandacoa , et le roi qu'ils avaient alors portait le nom de Wingina. Elisabeth , à laquelle Ralegh fit hommage de la relation qui lui avait été adressée par les deux capitaines, nomma cette contrée Virginia. Les détails de cette relation appartiennent à l'histoire et à la géographie; mais il est nécessaire de remarquer ici que le lieu découvert par les vaisseaux de Ralegh , ne fait pas partie de l'état de Virginie proprement dit, et selon sa division moderne : ce fut sur les confins méridionaux de cet état , sous le trente-sixième parallèle et dans la grande baie d'Albemarle , renfermée dans les limites delà Caroline septentrionale , qu'abordèrent Philippe Armadas et Arthur Barlowe; et ce fut ce territoire qui reçut d'abord \e nom de Virginie. Le nom de la rivière Roanoak, qui se décharge dans cette baie, et d'autres circonstances, ne laissent aucun doute à cet égard. On remarque même avec intérêt, que la capitale actuelle de la Caroline septentrionale, récemment fondée sous le nom de Ralegh .

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doit être située à peu de distance ou sur l'emplacement même de la ville nommée dans la relation Skicoak, qu'on dépeignit à nos navigateurs comme la plus peuplée et la plus considérable, mais qu'ils ne purent visiter, parce qu'elle se trouvait trop éloignée de lacôte. Cette relation nous apprend aussi que les sauvages de ces contrées avaient du fer qu'ils s'étaient procuré par deux vaisseaux européens, dont l'un avait fait naufrage vingt-six ans, et l'autre, vingt ans auparavant. Ces faits ont pu être connus de Ralegh, et avoir une grande influence sur ses projets et sur la découverte qui en fut la suite.

Le succès de cette expédition acquit de la célébrité à Ralegh , et lui attira de nouvelles faveurs de la part d'Élij-abeih. Un de ses frères, Adrien Gilbert, donna le nom de Ralegh à une montagne resplendissante de l'éclat métallique de l'or, qu'il vit dans le détroit de Davis. La reine décora Ralegh des honneurs de la chevalerie , et lui accorda le privilège de faire vendre du vin dans tout le royaume : cette concession fut pour lui une source abondante de richesses, qu'il sut employer à l'exécution de ses projets favoris d'établissemens dans le Nouveau- Monde. Aussitôt après le retour de l'expédition qui découvrit la Virginie , il en équipa une seconde , composée d'une escadre de sept vaisseaux, dont il conféra le commandement à sir Richard Greenville. Cette expédition, ainsi que la première, prit teire à l'embouchure de la Roanoak, débarqua une centaine d'hommes, et revint, après s'être emparé de deux vaisseaux appartenant aux Espagnols. La colonie que sir Richard Greenville avait laissée dans l'île de Roanoak, sous le commandement de Ralph Lane, découvrit une assez grande étendue de

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la côte au nord et au sud, pénétra chez le Chesapiens dans la baie actuelle de Chesapeak, s'avança dans l'intérieur , espérant y trouver des mines d'or , et se frayer un passage dans la mer du Sud; mais attaquée par les sauvages, elle aurait fini par succomber à la famine , si Drake , qui passait dans ces parages , au retour de son expédition contre S^-Domingue et la Floride, n'eût pris à son bord tous ceux qui la composaient, et ne les eût ramenés en Angleterre , où ils arrivèrent le 27 juillet i586, après un an de séjour en Amérique.

Cependant Ralegh , tandis qu'ils retournaient en Europe, avait, à ses frais, expédié d'autres vaisseaux pour leur porter des secours et des provisions. Sir Richard Greenville, qui commandait encore cette troisième expédition , ne retrouvant pas à l'île de Roanoak la colonie qu'il y avait transportée, se contenta de laisser quinze hommes, avec des provisions pour deux ans ; puis il revint en Angleterre , et en chemin il pilla et mit à contribution les Espagnols qui habitaient les îles Açores. Ralegh , aussitôt après le retour de sir Richard Greenville , fit équiper trois autres vaisseaux pour porter une nouvelle colonie en Virginie; il donna le commandement de cette expédition à Jean Wright , lui prescrivant d'aller à la recherche des quinze hommes laissés dans l'île de Roanoak, de fonder la colonie dans la baie de Chesapeak, et d'y bâtir une ville sous le nom de Ralegh. En même temps , sir Walter fréta d'autres bdtimens pour aller combattre les Espagnols dans les Açores , et s'associa au comte de Cumberland pour envoyer contre eux plusieurs vaisseaux dans la mer du Sud. L'expédition contre le? Açores réussit complètement : on fit prisonnier le gou-

RALEGH.

verneur de l'île S.l-Michel, et Pedro Sarmiento, gouverneur du détroit de Magellan. L'expédition dans la me? du Sud ne passa pas le quarante-quatrième degré de latitude ; mais elle revint après avoir fait quelques prises lucratives. La colonie envoyée en Virginie, parvenue à l'île de Roano îk, y chercha vainement les quinze hommes que Richard Green ville y avait laissés ; et l'on apprit qu'attaqués par les sauvages , plusieurs d'entre eux avaient été tués , et les autres obligés de fuir : on ne put savoir ce qu'ils étaient devenus. La colonie , se voyant, au bout de quelque temps, dépourvue de vivres et de munitions, força son chef Jacques Wright de repartir pour l'Angleterre, afin d'exposer ses besoins à sir Walter. Mais alors la grande flotte que l'Espagne préparait, sous le nom d1 ' Armada 9 avait imprimé la terreur à lWngleterre , et forçait celle-ci de réparer tous ses vaisseaux pour sa propre défense. Ralegh expédia cependant pour sa colonie des provisions et des hommes , sur deux petits bâtir mens qui mirent à la voile le 22 avril i588 ; mais ils ne parvinrent pas à leur destination , et furent pris par deux vaisseaux Rochellois. Cet événement et la guerre contre l'Espagne, qui se préparait, et à laquelle Ralegh voulait prendre part , le déterminèrent à traiter de sa patente et de tous les droits qu'elle lui concédait sur les pays qu'il avait découverts , avec une compagnie de négocians de Londres. Il se réserva seulement la cinquième partie des produits dans les mines d'or et d'argent que l'on pourrait découvrir.

Celles du Mexique et du Pérou faisaient croire alors que le sol entier de l'Amérique était composé de mines d'or et d'argent. L'espoir de les conquérir était le grand

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Véhicule de toutes les découvertes , et la cause principale qui faisait échouer toutes les entreprises de colonisation. Ralegh avait dépensé, pour les siennes, la somme de quarante mille livres sterling; mais, quoiqu'il n'eût obtenu pour lui-même aucun résultat important, il avait illustré son nom , il avait ouvert à son pays une vaste carrière, et l'avait fait entrer dans le partage des richesses que le Nouveau-Monde promettait à l'ancien. Déjà , de nouvelles denrées s'introduisant dans le commerce, manifestaient l'heureuse influence de ses efforts patriotiques. C'est en effet à cette époque que le tabac commença d'être connu en Angleterre ; et l'on en attribua l'introduction dans ce pays aux expéditions de Ralegh , et surtout à l'usage fréquent qu'il en fit. On rapporte à ce sujet qu'il dit à un de ses domestiques, qui n'était à son service que depuis peu de jours , de lui aller chercher de la bière : tandis que celui-ci était sorti pour exécuter cet ordre , Ralegh alluma une pipe , et se mit à fumer ; lorsque le domestique fut de retour, il aperçut, avec un étonnement mêlé de frayeur, qu'une fumée épaisse sortait de la bouche de son maître ; il crut que le feu avait pris à son corps , et , pour l'éteindre , il n'imagina rien de mieux que de lui jeter au visage la bière qu'il lui apportait.

Les découvertes de "Walter Ralegh , et les combats qu'il livra contre les Espagnols, contribuèrent beaucoup à augmenter la faveur dont il jouissait près de sa souveraine ; mais ce qui y mit le comble , ce furent les services qu'il rendit à Elisabeth dans le parlement , dont il fut plusieurs fois élu membre. Aussi , non-seulement cette princesse accrut le privilège dont il jouissait sur les vins,

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d'un nouveau privilège sur le pesage et le mesurage , elle lui concéda les biens confisqués sur Antoine Babington, chef d'une conspiration en faveur de Marie, reine d'Ecosse; et elle le nomma successivement grand- sénéchal des duchés de Cornouailles et d'Exeter, surintendant des mines d'étain des comtés de Devon et de Cornouailles, lieutenant-général de cette dernière province, et enfin capitaine de ses gardes. Tant de richesses et de dignités accumulées sur Ralegh , attirèrent l'envie de tous les courtisans, et surtout de ce Leicester, qui avait d'abord contribué à son élévation, et qui, depuis vingt ans , jouissait sans partage de toute la puissance d'un favori ; mais il avait déplu à sa souveraine , en se faisant nommer, par les états de Hollande, au secours desquels elle l'avait envoyé, capitaine-général des Provinces-unies; et le crédit de Ralegh semblait s'accroître chaque jour sur les ruines du sien. Leicester, qui connaissait la cour et toutes les faiblesses d'Elisabeth , au lieu de s'engager dans une lutte inégale, sut prévenir sa chute et perpétuer son pouvoir, en introduisant auprès de la reine son beau-fils , le jeune comte d'Essex , moins habitué au détail des affaires, moins instruit, moins laborieux que Ralegh , mais aussi brave , aussi ambitieux , et plus jeune , plus généreux, plus franc, plus aimable et plus présomptueux. Essex, par ses qualités, et peut-être même par ses défauts, sut encore mieux que Ralegh se concilier les bonnes grâces de sa souveraine : l'affection qu'il lui inspira eut lous les caractères de la passion , et la faveur sans borne qui en fut la suite , en exaltant son orgueil, occasiona ses fautes et sa fatale catastrophe. Mais lorsqu'en i588, Leicester eut cessé d'exister, Ra-

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legh eut d'abord dans Esscx un rival plus redoutable et plus puissant que celui que la mort venait de lui enlever. Aussi chère ha- 1- il alors à se procurer un appui dans Robert Cecil, le plus habile de tous les ministres de la reine Elisabeth : de concert avec lui , il s'opposa sans cesse à l'influence du favori.

Les nouvelles victoires que Ralegh remporta sur les Espagnols avec des vaisseaux équipés à ses frais , lui valurent de nouveaux éloges et de nouvelles faveurs de la reine, qui, à ce sujet, le décora d'une chaîne d'or. Essex , qui en fut jaloux , parvint à l'éloigner de la cour , et à l'envoyer en Irlande ; et c'est alors que Ralegh eut occasion de resserrer les nœuds d'amitié qui déjà l'unissaient au plus célèbre poète de ce temps, Edmond Spenser, et qu'il le ramena en Angleterre. Le poète ne manqua point de reconnaissance envers Ralegh : il l'a chanté plusieurs fois dans ses vers, où il lui donne le surnom de Berger de L'Océan.

Cependant la guerre de l'Angleterre contre l'Espagne continuait toujours ; la tempête avait dispersé cette flotte immense , cette invincible Armada , objet d'une si grando terreur, et l'enthousiasme patriotique que cet événement excita parmi les Anglais, enfantait sans cesse des expéditions particulières contre les Espagnols. Toutes n'avaient pas une issue également heureuse , et sir Richard Greenville perdit la vie dans une tentative de ce genre. Ralegh, pour défendre la mémoire de son ami, publia une brochure dans laquelle il enflammait encore la haine de sa nation contre les Espagnols, en traçant le tableau de leurs usurpations , et en énumérant toutes les cruautés que l'avarice et l'ambition leur avaient faii

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commettre. Il ne s'en tint pas à des écrits, et proposa â la reine d'aller s'emparer de la flotte qui transportait annuellement en Europe les richesses du Mexique. Elisabeth approuva le plan de cette expédition , en conféra le commandement à Ralegh , puis , lorsqu'il eut mis à la voile, dépêcha Martin Forbisher, pour lui ordonner de revenir. Ralegh, qui avait versé dans cette expédition une partie de ses fonds , et associé à son entreprise plusieurs de ses amis, continua sa route , en supposant une autre interprétation aux ordres d'Elisabeth ; il ne revint que lorsqu'il se fut emparé du vaisseau nommé la Madré de Dios , appartenant au Portugal, chargé de la plus riche cargaison qui fût encore tombée au pouvoir des Anglais. Le butin fut si considérable, que la reine ne dédaigna pas de s'en approprier une partie. Le succès lui fit oublier la désobéissance, et Ralegh jouissait toujours auprès d'elle de la même faveur, lorsqu'un incident, étranger à sa conduite comme commandant d'escadre , alluma contre lui la colère royale.

Au retour de son expédition , Ralegh eut occasion de voir, à la cour, la jeune Elisabeth Trockmorton., admise depuis peu au nombre des filles d'honneur de la reine ; il fut frappé de sa beauté , en devint éperdument amoureux , et parvint à la séduire. Cette intrigue fut découverte , et Trockmorton, le père de la jeune personne, porta ses plaintes à la reine : celle-ci punit sévèrement un affront fait dans sa cour, et presque sous ses yeux , à un serviteur fidèle qu'elle considérait beaucoup et qu'elle employait dans les plus difficiles négociations Elle fit arrêter les deux heureux coupables , et les fit mettre à la Tour de Londres. Lorsqu'on ne saurait

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pas bailleurs qu'Elisabeth joignait aux qualités d'un grand souverain toutes les petitesses d'une femme, on l'apprendrait par les lettres que Ralegh écrivit pour obtenir sa délivrance , et par les flatteries singulières qu'il ne craignit pas de se permettre envers une reine âgée de près de soixante ans. « Comment supporter, écrivait-il à Cecil , le chagrin d'être privé de sa présence , moi qui la voyais conduire un cheval comme Alexandre , chasser comme Diane, se mouvoir comme Vénus, ou apparaître comme une nymphe dont le zéphir agite la chevelure ondoyante sur ses joues virginales; moi qui l'entendais chanter comme les anges , ou faire résonner comme Orphée les instrumens sous ses doigts mélodieux. » Dans une autre lettre adressée à elle-même , il termine en disant : « Je jouis par le souvenir de vos célestes beautés dont la vue m'est interdite. » Ralegh offrit de réparer, autant qu'il était en lui, en épousant Elisabeth Trockmorton , la faute qu'il avait commise ; et la constante fidélité de cette épouse chérie, son héroïque conduite dans des jours d'infortune, prouvèrent à Ralegh que, dans le choix d'une compagne, l'amour l'avait mieux conseillé que l'ambition et l'intérêt n'auraient pu foire. Par cette conduite honorable, il recouvra sa liberté après une année de captivité. Il fut de nouveau élu membre du parlement, et, dans les sessions de i5q2 et 1 590 , il parla plusieurs fois , et contribua même à faire voler les subsides que la reine demandait. Il fut aussi employé à rédiger plusieurs édits, et notamment celui qu'Elisabeth fit promulguer contre les jésuites d'Espagne. Un de leurs confrères , le père Parsons , publia un traité en latin, sous le nom d'Andréas Philopater, pour ré-

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pondre à cet édit ; et afin de se venger de Ralegh qu'il savait y avoir pris part , il l'accusa d'athéisme. Rien n'était moins fondé que cette accusation ; car Ralegh , dans les nombreux ouvrages qu'il a fait imprimer, comme dans les lettres ou papiers les plus secrets , qu'on a trouvés écrits de sa main , montre partout une ferme et sincère croyance en Dieu , et une pieuse confiance dans les décrets de l'éternelle Providence. Cette accusation calomnieuse n'en a pas moins , d'après Parsons , été renouvelée depuis par les ennemis de Ralegh.

Les nouveaux et importans services qu'il avait rendus, lui attirèrent encore, de la part d' Elisabeth, de nouvelles récompenses : elle lui concéda le domaine de Shelborne dans le comté de Dorset ; mais il ne recouvra pas auprès d'elle la faveur dont il avait joui : elle lui témoigna , au contraire , beaucoup de froideur. Sa préférence pour son rival Essex en était la principale cause; et Robert Cecil lui même , tout en employant contre le favori les grands talens de Ralegh, en redoutait l'influence relativement à lui , et s'opposait à son entrée dans le conseil-privé, où il l'empêcha toujours d'être admis. C'est alors que Ralegh résolut de chercher, dans de grandes expéditions maritimes, les moyens de regagner les bonnes grâces de sa souveraine, et de satisfaire son ambition d'une manière plus glorieuse pour lui , et plus profitable pour sa patrie, que les misérables et stériles intrigues de la cour.

Les mines que les Espagnols avaient découvertes au Pérou , les richesses qu'ils en rapportaient tous les ans , excitaientcontinuellementrenvieetla cupidité desautres peuples de l'Europe : l'exagération des auteurs espagnols

RALEGEL 259

relativement à la splendeur et à la civilisation de l'empire des Tneas , contribuait encore à enflammer l'imagination de tous les ambitieux. On savait que , lors de la conquête de cette contrée, un grand nombre de naturels s'étaient soustraits à la mort et à l'esclavage , en s'en fuyant dans l'intérieur du continent Américain. On disait qu'un des fils de Tlnca Guaynacapac , avait pénétré, avec quelques milliers de soldats, dans une vaste région située entre l'Amazone et l'Orénoque, à laquelle on donnait le nom général de Gulanc ; que cet Inca en avait fait la conquête , et y avait fondé un empire plus puissant que celui du Pérou ; que cette contrée était plus abondante en mines d'or et d'argent que toutes celles qui avaient été conquises par les Espagnols ; qu'elle était couverte d'un grand nombre de villes populeuses, et que rien dans le monde n'égalait la magnificence de sa capitale Manoa, où résidait l'Inca ; ville toute resplendissante d'or et d'argent, et située au milieu d'un vaste lac, ou plutôt d'une mer intérieure, salée, qui avait deux cents milles de long. Jean Martinez, condamné à mort pour avoir laissé sauter , par sa négligence , un magasin à poudre dont on lui avait confié la garde , et ensuite , par commutation de peine, abandonné sur le fleuve de l'Orénoque dans un canot, avec injonction de s'avancer dans l'intérieur, était, ajoutait-on ,1e seul Européen qui fût parvenu jusque dans la ville Vie Manoa. Pour l'introduire dans son enceinte , on lui banda les yeux ; il y demeura sept mois , et il fut tellement frappé des richesses qu'il y vit , qu'il surnomma cette ville El Dorado ; c'est sous ce nom qur les Espagnols la désignaient. La relation de Jean Martinez fut déposée, après sa mort, dans les

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archives de Porto-Rico. Dès-lors la Gaiane (non pas la contrée désignée aujourd'hui sous ce nom , mais le pays situé entre les parties supérieures du cours de l'Orénoque et de celui du Maragnon ) , fut le théâtre de toutes les fictions et de toutes les illusions fantastiques. C'est là qu'on plaçait les nouvelles Amazones , et les peuples sans tête ayant des yeux sur les épaules et une bouche à la poitrine, sans compter beaucoup d'autres prodiges qu'il serait trop long d'énumérer. C'est cette contrée merveilleuse que Ralegh voulait, à l'exemple des Cortez et des Pizarre, découvrir et conquérir.

Il envoya d'abord un bâtiment sous le commandement du capitaine "Whidon, pour reconnaître la situation du pays; et après le retour de ce bâtiment, il partit luimême, le 6 février de l'année i5g5. Il aborda, le 22 mars suivant, à l'île de la Trinité; s'empara du fort S.* Joseph, que les Espagnols y avaient construit, et fit prisonniers le commandant espagnol Barro, ainsi que ses officiers. Tous les caciques ou chefs de sauvages que Ralegh eut occasion d'interroger , lui confirmèrent tout ce qui lui avait été dit sur la Guiane , sur le vaste empire de l'Inca , et la ville (VEl Dorado. Il apprit en outre par Barro et ses officiers que les Espagnols avaient cherché à y pénétrer , soit par le Pérou , soit par la côte de l'Amérique méridionale, c'est-à-dire, en descendant le Maragnon, ou en remontant l'Orénoque; qu'on ne comptait pas moins de vingt-trois entreprises de ce genre, dont on lui donna les détails, mais dont aucune n'avait eu de succès. Enflammé par ces récits , Ralegh laissa son vaisseau à l'île de la Trinité ; et quoiqu'il n'eût qu'une centaine d'hommes, il s'avança dans l'intérieur du conti-

RALEGÏI.

nent d'Amérique , vers la région inconnue de la Guiane. Après avoir fait une centaine de lieues, les pluies des Tropiques ayant commencé à grossir les rivières et augmenté leur rapidité, il fut obligé de retourner sur ses pas. Il rejoignit son vaisseau à l'île de la Trinité , pilla et rançonna , sur son passage , quelques établissemens espagnols sur la côte de Cumana et de l'isthme de Panama, et fut de retour en Angleterre vers la fin de l'été. Durant cette courte expédition , qui ne l'avait pas occupé plus de cinq mois, Ralegh conçut une haute idée de la beauté surprenante des contrées qu'il avait visitées. Ce majestueux Orénoque avec ses vastes embouchures et cette multitude de fleuves qui lui portent le tribut de leurs eaux; ces savannes, où des herbes aussi hautes que les arbres de son pays s'étendaient.en vastes plaines ; ces palmiers semblables à des colonnes d'une élévatiou prodigieuse; ces oiseaux si brillans; ces fleurs si odorantes ; ces rochers resplendissans d'un éclat métallique, tout lui confirmait les récits merveilleux qu'on lui avait faits de la Guiane. Il croyait sincèrement à leur exactitude, lorsqu'il écrivit et publia la relation de sa découverte. Il offrit à sa souveraine d'aller conquérir pour elle cet immense empire, dont l'acquisition devait, selon lui , la rendre plus puissante que le roi d'Espagne et le grand- turc, plus riche que les possesseurs des Indes. Six semaines de navigation suffisaient pour arriver dans ce beau pays qui , outre les plus riches métaux , présentait le climat le plus salubre et le sol le plus fertile qu'il qu'il y eût au monde : il était d'ailleurs facile à conquérir, plus facile à défendre. Dès qu'on s'en serait rendu maître, quelques forts bâiis aux embouchures de l'Oré-

262 RALEGH.

noque empêcheraient les Espagnols ou toute autre nation d'y pénétrer ; enfin, le moment était venu d'accomplir la prédiction qui avait été faite aux Incas, qu'un jour ils seraient délivrés par l'Angleterre du joug de l'Espagne. Ralegh n'oublia rien de ce qui pouvait transporter dans l'esprit de la nation et dans celui d'Elisabeth, l'enthousiasme dont lui-même était animé pour cette entreprise. Mais, à son grand étonnement, ses propositions furent accueillies avec froideur. On ne lui rendit même point l'exercice de ses fonctions de capitaine des gardes, dont il avait été suspendu lors de son emprisonnement à la Tour de Londres. Ses rivaux et ses ennemis parvinrent à persuader que sa relation était un tissu de fables imaginées dans le but de reconquérir la faveur de sa souveraine , et de se faire concéder par elle de nouveaux privilèges et de nouveaux honneurs; ils accréditèrent celle opinion dans le public. Il est surprenant qu'une pareille accusation ait trouvé place dans les pages d'un des plus judicieux historiens de nos temps modernes, et qu'il n'ait pas su discerner, dans la relation de notre aventureux navigateur, tout ce que celui-ci dit avoir vu par lui-même , d'avec tout ce qui lui était raconté par d'autres. les détails que Ralegh a publiés sur son propre voyage , ne renferment rien d'exagéré, rien qui n'ait été confirmé par les voyageurs qui sont venus après lui : ils sont précis , exacts , importans , et font autant d'honneur à sa sagacité qu'à sa véracité. Quant au merveilleux qui se trouve dans les récils qu'on lui a faits , ils composaient la croyance des habitans de ces contrées; et Ralegh, parce qu'il y ajoutait foi, ne doit pas être jugé froidement et avec les lumières du siècle actuel. On doit se

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reporter au temps où ces vastes régions étaient entièrement inconnues, et où la conquête récente du Mexique et du Pérou par une petite bande d'aventuriers, donnait un haut degré de probabilité à des faits attestés dans le pays même par une foule de témoins.

Une preuve certaine de la sincérité de Ralegh à cet égard , c'est que , malgré les sommes énormes qu'il avait dépensées dans sa première expédition , malgré le défaut d'encouragement de la part d'Elisabeth et du public , il n'en persista pas moins dans l'exécution de ses projets. Il équipa des vaisseaux pour une nouvelle tentative; et le lord trésorier et Robert Cecil s'associèrent avec lui , et mirent des fonds considérables : ce qui démontre que les esprits les plus sages de ce temps partageaient en partie les illusions de Ralegh. Il confia le commandement de cette seconde expédition à Laurent Keymis , qui mit à la voile en janvier i5q6 , explora en détail toute la côte d'Amérique comprise entre l'embouchure du fleuve Amazone jusqu'à l'Orénoque* qu'il appela Raleana, en l'honneur de sir Walter Ralegh. Keymis, dans la relation qu'il publia, fit connaître les noms et les positions de cinquante- deux des principales rivières qui se débouchent sur cette côte , et aussi les diverses nations qui habitent sur leurs rives. Il confirma tout ce que Ralegh avait appris sur les mines d'or que renfermait l'intérieur de ce pays. On lui dit de plus qu'il y avait , à une ou deux journées des sources du fleuve Dessekebe (YEssequibo), un lac que les Jaos nommaient Pioponowini , et les Caraïbes, Parime. Keymis ne douta point que ce ne fût celui au milieu duquel était située la ville de Manoa , YEL D or ado des Espagnols [5] .

264 RALEGH.

Lors du retour de Keymis en Angleterre, Ralegh se trouvait absent : il était parti avec le litre de contreamiral pour l'attaque de Cadix, qui s'exécuta sous le commandement d'Essex. Ralegh y fut blessé, et contribua beaucoup , par sa bravoure et son habileté comme marin 3 au succès de cette expédition si glorieuse pour l'Angleterre , et qui lui eût été plus profitable, si les conseils d'Essex eussent été suivis. Aussitôt que Ralegh fut revenu dans sa patrie, il s'occupa d'un troisième armement pour la Guiane , et en donna le commandement à Thomas Masham , qui mit à la voile le 14 octobre i5*j6, mais qui revint peu de temps après, parce qu'il n'avait pas des forces suffisantes pour se soutenir contre les Espagnols, qui déjà commençaient à se fortifier dans ces parages. La courte relation de Masham n'apprit rien de nouveau; elle sembla seulement confirmer l'existence du lac Parima ou Parime , et par conséquent celle de la ville de Manoa, ou d'El Dorado, et toutes les illusions qui étaient attachées à ce nom.

Cependant Ralegh cherchait , par le secours de la reine à réparer les brèches que la poursuite de ces grands projets avait faites à sa fortune : s'apercevant qu'il ne pouvait lutter contre le favori, il résolut de s'en faire un appui; il y parvint en s'interposant entre lui et Cecil, qui , par la confiance qu'inspiraient son habileté , sa sagesse et son expérience dans les affaires, balançait auprès de la reine le crédit d'Essex. Ralegh réussit enfin , par sa souplesse et ses intrigues, à se faire rendre sa place de capitaine des gardes : ii reparut à la cour, et réélu membre du parlement, il sut obtenir encore dç nouvelles faveurs, en employant ses talens comme ora-

RALEGH,

teur à seconder, dans la chambre des communes, les mesures proposées par la reine. On le nomma gouverneur de Jersey, le 16 août 1G00. Mais avant cette dernière époque, il s'était de nouveau brouillé avec Essex : celui-ci souffrait impatiemment de ne pas avoir , dans les conseils d'Elisabeth, l'ascendant qu'il avait obtenu sur sa personne. Il s'indignait de voir toutes les places envahies, au détriment de ses amis, par les créatures, les afïidés de Cecil. Dans l'expédition qui eut lieu contre les Açores, en 1597 , Ralegh , qui commandait sous Essex comme vice-amiral, avait attaqué et pris Fayal sans attendre son chef, et recueilli toute la gloire de cette expédition. Essex, irrité par cet auront , et par d'autres circonstances encore, ne put supporter la hauteur et la froideur dont sa souveraine crut devoir punir ses emportemens. Son caractère violent le précipita dans des démarches inconsidérées, et enfin dans une révolte ouverte. Elisabeth, pour le maintien de sa dignité et pour sa propre sûreté, fut obligée de livrer à la justice, et de laisser périr sur l'échafaud, l'homme qui était l'objet de ses plus chères affections. Essex , allié par sa naissance à celle qui occupait le trône, victime des défauts qui tiennent à un excès de franchise et à un noble orgueil, aimé du peuple à cause de sa bravoure , de son éloquence et de sa générosité , excita, par sa fin tragique, une pitié profonde et des regrets universels : l'animadversion publique se dirigea sur tous ceux qui avaient contribué à sa perte ; et à la tête on plaçait , à juste titre , Walter Ralegh. Le sort voulut que , comme capitaine des gardes , il se trouvât obligé d'assister au supplice d'Essex. Toutefois ne pouvant supporter cet affreux spectacle , il se ré--

266 RALEGH.

fugia dans une chambre de l'arsenal située sur la place, et il ne put s'empêcher de verser secrètement des larmes sur la mort de son rival. Mais sa présence au pied de l'échafaud , et sa retraite dans un lieu d'où l'on pouvait, sans être vu, contempler à loisir l'exécution , furent généralement interprétées d'une manière défavorable pour lui; et la haine qu'il inspirait déjà, fut portée à son comble.

Tels étaient les sentimens publics à l'égard de Ralegh , lorsque la reine Elisabeth mourut, et que Jacques I.er, roi d'Ecosse, et fils de l'infortunée Marie-Stuart, monta sur le trône d'Angleterre. Par suite de la position particulière d'une autorité qui commence et qui a besoin de s'affermir , les rois se plaisent , en général , à signaler les premiers momens de leur règne par des mesures populaires , et s'étudient d'abord à ne pas employer ceux que l'opinion publique réprouve. Ralegh , par cette seule considération , aurait dû se déterminer à la retraite ; mais jamais l'ambition ne borne sa carrière : elle marche toujours en avant, sans considérer les précipices qui se présentent devant elle, sans écouter les conseils de la conscience, sur les moyens employés pour arriver au but. Ralegh, dans l'espérance de se justifier des préventions que le nouveau monarque pouvait avoir contre lui , lui adressa un mémoire , où il s'attachait à faire retomber sur Cecil l'odieux de la mort d'Essex , et où il faisait connaître la part que ce ministre et son père avaient eue dans la condamnation de Marîe-Stuart ; mais ce coup fut sans effet, et se tourna contre son auteur. Le rusé Cecil , à l'insu de Ralegh , avait , depuis long-temps, pris les devants : il avait surpris une correspondance secrète

BAIXGH. 2G7

entre Essex et Jacques I.er ; et, loin de la trahir, il avait lui-même lié avec le roi d'Ecosse, mais d'une manière plus indirecte, une correspondance du même genre. Pour complaire à cet héritier du trône , il avait cherché à ralentir les poursuites dirigées contre Essex. Ralegh , ignorant alors les motifs d'une telle conduite , crut qu'elle était due à la crainte qu'inspirait au ministre la famille de l'accusé : il écrivit à Cecil pour le rassurer à ce sujet , et pour l'exhorter à accabler leur ennemi commun. Cecil fû part de ses lettres au roi d'Ecosse ; et lorsque celuici monta sur le trône d'Angleterre , il était déjà parvenu à acquérir toute la confiance du monarque, et à lui rendre Ralegh suspect. Cecil fut dès-lors pour ce dernier un ennemi d'autant plus redoutable , qu'il conserva le pouvoir et l'influence dont il avait joui sous le règne précédent.

Ralegh , qui ne connaissait pas le caractère versatile et pusillanime de Jacques I.*r, fournit encore à ses ennemis de nouvelles armes contre lui, en se montrant partisan du système de politique suivi par la reine Elisabeth, tandis que, soit par faiblesse, soit par vanité, le roi en avait embrassé un directement contraire. Ainsi l'offre que fit Ralegh , au commencement du nouveau règne , d'aller envahir l'Espagne avec deux mille hommes sans qu'il en coûtât rien à la couronne , déplut singulièrement à Jacques I.", dont le projet était de conclure la paix avec cette puissance. Ralegh mit le comble aux dispositions peu favorables du roi à son égard, en publiant une brochure pour démontrer que l'Angleterre devait continuer à faire la guerre à l'Espagne et secourir les Pays-Bas. Vers la même époque, il conçut le pro-

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jet de marier son fils aîné avec une de ses pupiles , riche héritière , et pouvant avoir des droits éloignés au trône d'Angleterre, comme issue des Plantagenets. On profita encore de cette circonstance pour augmenter, dans l'esprit de Jacques I.er, la défiance et les craintes que les talens et l'ambition de Ralegh avaient fait naître en lui. Il lui ôta sa charge de capitaine des gardes , et il l'éloigna de la cour. Par cette conduite, le roi jeta Ralegh dans le parti des mécontens, toujours nombreux et audacieux sous un prince faible. De ce nombre était un lord Cobham, d'un caractère incertain, sans principes fixes, sans vertus et sans talens, qui, lié avec Ralegh , entra dans une conspiration aussi insensée par son but que par ses moyens. Elle était formée d'hommes opposés par leur religion , leurs sentimens , leurs intérêts , et réunis seulement par leur haine contre le roi et ses minis^ très. Ils voulaient, par l'appui de l'Espagne et de l'Autriche , renverser, du trône d'Angleterre, Jacques I.er, pour y placer une miss Arabella Stuart, proche parente du roi par la famille de Lenox, et issue également de Henri VII. Ce plan fut éventé presque aussitôt que conçu ; mais une correspondance avait eu lieu avec d'Aremberg, l'ambassadeur des Pays-Bas, et avait été saisie. Les accusés avouèrent tout ; et les moins importans d'entre eux par leur rang et leur naissance, furent proniptement jugés et exécutés.

Le jugement de lord Grey et de lord Cobham , qui paraissaient être les chefs de cette conspiration, exigeait plus de formalités. Cobham, se croyant trahi par Ralegh , auquel il avait fait quelques confidences , l'accusa : Ralegh fut arrêté ; on nomma , pour le juger , une corn-

RALEGH. 269

mission dans laquelle figuraient ses plus grands ennemis, entre autres Cécile Ralegh voyant , dès le premier moment, tout le danger qui le menaçait, écrivit au roi pour le supplier de ne pas l'abandonner en des mains don t il ne pouvait échapper. La commission nommée pour le juger s'assembla le 17 novembre i6o3. Le célèbre jurisconsulte Edouard Coke fut chargé, comme procureur du roi, de soutenir l'accusation. La seule preuve qui s'élevât contre l'accusé était la déposition de lord Cobham; mais cette déposition se trouvait anéantie par une déclaration solennelle de celui-ci , qui portait que Pialegh était entièrement innocent de ce dont lui, Cobham, Pavait accusé. Edouard Coke produisit, à la fin des débats, une pièce inattendue , et qu'il avait tenue exprès en réserve pour déconcerter l'accusé ; c'était une troisième déposition de Cobham , qui rétractait en partie la déclaration qu'il avait faite en faveur de Ralegh. Il l'accusait, dans ce nouvel écrit, d'avoir eu l'intention, par l'entremise de D'Aremberg, de se procurer une pension de quinze cents livres sterling, en s'engageant à instruire l'Espagne de tout ce que l'Angleterre pourrait entreprendre contre elle. Cette dernière déposition de Cobham lui fut, diton „ arrachée par la peur et par les instances de sa femme, à qui l'on avait fait accroire que c'était le seul moyen de sauver son mari. Quoi qu'il en soit, Ralegh s'e (Força de prouver l'absurdité d'une telle accusation contre un homme connu pour sa haine contre l'Espagne , qui avait tant de fois versé son sang pour la combattre , et dépensé, pour cet effet, plus de quarante mille livres sterling de son propre patrimoine. Il finit en réitérant la demande qu'il avait faite vingt fois dans le cours des débats, d'être

•2?0 ÎULEGII.

confronté avec son accusateur ; et il déclara qu'il se soumettait d'avance à sa condamnation , qu'il renonçait même à la clémence du roi , dont il se déclarait indigne, si Cobham soutenait, en sa présence, en présence du tribunal et des jurés , les faits faux et calomnieux dont il l'avait chargé , et si au contraire il ne les rétractait pas de la manière la plus positive et la plus solennelle. Cette faveur, qui n'était qu'un acte de justice rigoureux , fut refusée à l'accusé ; et le jury, après un quart-d'heure de délibération , le déclara coupable.

A peine la terrible sentence qui condamnait Ralegh au supplice affreux des criminels d'état, fut-elle prononcée, que non- seulement toute l'animosilé qui existait contre lui s'apaisa , mais qu'elle fit place à la pitié , à l'intérêt, et même à l'enthousiasme pour ses éminenteé qualités. On disait publiquement que cet homme, qu'on occusait de connivence avec l'Espagne, était sacrifié à la haine des Espagnols et aux partisans de la paix avec l'Espagne; qu'on voulait, en commettant une barbarie inouie, enlever à l'Angleterre un de ses plus habiles marins, un de ses plus grands capitaines, un de ses meilleurs hommes d'état , celui enfin qui avait porté la gloire du nom anglais jusque dans le Nouveau -Monde, et ouvert à son pays de nouvelles sources de prospérité. On rappelait surtout avec amertume cette procédure inique et sans exemple dans les fastes judiciaires de l'Angleterre , où toutes les formes prescrites par les lois pour la protection de l'innocence avaient été violées. On répétait avec indignation les surnoms d'athée , de traître , de vipère, d'araignée d'enfer, et toutes les injures, et tous les ignobles tutoiemens qu'Edouard Coke s'était permis

RALEGH. 27I

envers l'illustre accusé [4] ; et l'on opposait à ces fureurs, à ces injustices, à ces violences, l'imperturbable sangfroid du héros au milieu d'un si grand danger ; la noblesse de son ton , la dignité de ses manières ; sa défense si éloquente , si calme , si touchante , si persuasive. L'opinion publique fut, à cet égard, tellement forte et unanime, qu'elle entraîna plusieurs membres du jury qui avaient condamné Ralegh. Quelques-uns versèrent des larmes , et demandèrent pardon , à genoux , de l'iniquité qu'ils avaient commise.

Les historiens , pourvus , sur ce grand procès , des nouveaux documens que le temps a mis au jour , et dépouillés des passions contemporaines , sont convenus universellement que les preuves alléguées contre Ralegh devant le tribunal qui l'a jugé , n'étaient pas suffisantes, et qu'il a été injustement condamné ; mais quelquesuns ont élevé en même temps des doutes sur son innocence. Plusieurs ont pensé que Ralegh fut véritablement coupable de ce dont il fut accusé, quoique les preuves du fait manquassent alors et manquent encore aujourd'hui. En effet, les aberrations de l'ambition sont si étranges ; cette passion dévorante jette l'homme dans de tels écarts, et fait tellement varier ses sentimens les plus chers, ses opinions les plus prononcées , que les calculs ordinaires se trouvent souvent en défaut dans de telles circonstances. L'improbabilité d'une connivence coupable de la part de Ralegh avec les agens des gouvernemens espagnols et français, ne doit donc pas empêcher de prendre en considération les indices qui tendent à prouver que cette connivence a réellement eu lieu [5] . Quant à nous, après avoir examiné tous les documens

2?2 RALEGH.

qui peuvent jeter quelque jour sur ce problème historique, nous pensons que la lettre écrite par sir "Walter au roi pour lui demander sa grâce j contient sur ce point toute la vérité. «Je me suis perdu (dit-il dans cette lettre ) jj seulement pour avoir entendu sans avoir approuvé. » Ainsi Ralegh reçut du lord Cobham la confidence de ses projets : il n'y coopéra point , il les désapprouva peut-être ; mais il ne les révéla point. Il se conduisit au contraire de manière à ne pas altérer la confiance que Cobham avait en lui, parce que tout projet qui tendait à entraver la marche d'un gouvernement dont Ralegh avait encouru la disgrâce, secondait ses vues et pouvait amener des chances funestes à ses rivaux et favorables à ses ambitieux désirs.

Quoiqu'il en soit de ces conjectures , sir Walter, après sa condamnation , s'attendait de jour en jour à être exécuté : il demandait seulement à être décapité, et à ne pas périr d'une manière ignominieuse. C'est alors qu'il écrivit à sa femme une lettre touchante. «Chère Elisabeth, lui dit-il, je vous lègue mes conseils, afin qu'ils soient toujours présens à votre mémoire ; je vous lègue mon amour, afin que je vive toujours dans votre cœur

après ma mort Elevez votre fils dans la crainte de

Dieu, tandis qu'il est jeune encore; car la crainte de Dieu croîtra avec lui, et Dieu sera pour lui un père , et pour vous un mari; un mari et un père que les hommes no pourront jamais vous ravir. »

Cependant, le roi influencé par le cri général qui demandait grâce pour Ralegh , ordonna qu'il serait sursis , jusqu'à nouvel ordre , à son exécution , ainsi qu'à celles de lord Grey et de lord Cobham. Ralegh fut transporté à

RALEGH. 273

ïa ïour de Londres le i5 décembre i6o3, et commença, dans ce lieu, une captivité qui devait durer douze ans. La gestion de ses biens, qui se trouvaient, par suite de sa condamnation, confisqués au profit de sa famille et de ses créanciers, fut donnée à deux de ses amis qu'il désigna ; mais on profita de son malheur pour lui en enlever une partie. Sous le prétexte de quelque défaut de forme, réel ou supposé, le roi annula la concession que la reine Elisabeth lui avait Cuite du riche domaine de Shelborne , et en gratifia Robert Car , comte de Somerset , jeune fat qu'il avait pris dans une singulière affection . Sir "Walter s'efforça vainement de détourner le coup qu'on voulait lui porter , en écrivant une lettre à celui-là même qu'on allait enrichir à ses dépens : celle lettre, pleine d'une noble éloquence, ne fit aucun effet sur le favori. Les amis de Ralegh obtinrent cependant qu'il serait donné à sa famille une somme de huit mille livres sterling, à titre de dédommagement du tort qui lui était fait. Lady Ralegh, beaucoup plus jeune que son mari, et devenue par sa condamnation possesseur de ses grands biens, avait demandé, dès le premier moment de sa captivité , à être enfermée avec lui; ce qui lui fut accordé Elle n'avait qu'un fils, nommé, comme son père, Walter Ralegh : après dix ans d'infécondité, comme une autre Epponine, elle enfanta dans sa piison un second fils, qui reçut le nom de Carew Ralegh : seul il devait un jour perpétuer honorablement le nom de son père , défendre sa mémoire, et hériter de ses biens et de ses honneurs, sans éprouver ses infortunes.

Ralegh , placé comme une victime toujours prête sous la main de ses implacables ennemis; subissant une cap<

2^4 KÀLEGH.

tivité dont le terme ne pouvait être abrégé que par soiî supplice , ne se laissa point abattre par une destinée aussi cruelle. Sa grande ame sembla s'épurer, et acquérir de nouvelles forces dans l'adversité. Il trouva non-seulement des consolations, mais des jouissances dans la tendresse de son épouse, dans l'éducation de ses enfans, et dans la culture des lettres et des sciences. Il s'appliqua à la chimie, et découvrit même un spécifique qui porta son nom, eut une grande vogue, et sur lequel on a écrit des traités : on l'a simplifié depuis, et il se trouve inséré encore aujourd'hui dans la pharmacopée de Londres, sous le titre de Confection aromatique. Ralegh écrivit aussi dans sa prison divers traités sur la politique et la navigation , pour se délasser d'un ouvrage plus grand et plus important, par lequel il se flattait, avec raison, de recommander son nom à la postérité : c'était son Histoire universelle. Le premier volume parut en 161 4? et le fit mettre au nombre des écrivains les plus érudits et les plus corrects de l'Angleterre. Le grand succès qu'obtint cet ouvrage fut dû, non-seulement à son mérite intrinsèque, mais aussi à l'intérêt qui s'attachait au nom de l'auteur. En effet, Ralegh, pour satisfaire son ambition, livrant sur terre et sur mer de sanglans combats, terrassant par ses intrigues un puissant rival, se montrant insatiable de places, de dignités et de richesses, avait excité l'envie et la haine : mais Ralegh captif; Ralegh, par ses vertus, faisant le bonheur d'une tendre épouse et de fils chéris; Ralegh , condamné à mort, s'adonnant avec une parfaite tranquillité d'esprit à de longs travaux, servant l'humanité par ses découvertes, et éclairant le monde par ses écrits, était devenu un objet de respect, d'admiration et

RALECII. 2^5

d'amour. Celui qui prit le plus d'intérêt à son sort, qui lia même avec lui une correspondance suivie, fut le fils du roi, fut ce jeune Henri, qui s'annonçait avec toutes les qualités d'un héros. Lorsqu'on lui parlait de l'illustre prisonnier, il disait : « Si j'étais a la place de mon père, je ne tiendrais pas un tel oiseau en cage. s> Mais la mort prématurée de ce prince priva l'illustre captif d'un puissant protecteur, et l'Angleterre d'un monarque qui aurait exercé une glorieuse influence sur ses destinées, et détourné probablement les malheurs qui accablèrent depuis la famille des Stuart. Ralegh, cependant, après ce funeste événement , ne resta pas sans appui à la cour. Le roi de Danemark et lareiue d'Angleterre sollicitaient vivement son élargissement ; l'occasion paraissait favorable : Cécil , son principal ennemi, n'existait plus; sir Ralph "Windwood, qui avait succédé à une partie des fonctions de Cécil , se montrait contraire aux intérêts de l'Espagne, et approuvait les projets du héros de la Virginie, qui proposait au roi d'aller venger en Amérique les cruautés que les Espagnols avaient exercées envers ses sujets, et de joindre à sa couronne l'empire de la Guiane et les mines d'or qui s'y trouvaient. Enfin la longue captivité de Ralegh eut un terme , et il sortit de la Tour de Londres, le 17 mars 1616. Mais (nous en avons aujourd'hui la preuve), ce ne fut point à l'intercession respectable d'une épouse et d'un roi , ce ne fut point à des motifs d'intérêt national , ni à des sentimens de miséricorde et de justice que Jacques I." céda , lorsqu'il donna l'ordre de mettre sir "Walter Ralegh en liberté : il obéit à l'influence de son nouveau favori, Villiers , duc de Buckingham , qui fut assez vil pour exiger?

2?6 RALEGH.

comme prix de son crédit, une somme de quinze cents livres sterling. Ainsi, sous un roi faible, le bien même est souvent un mal, parce qu'il ne peut s'opérer que par des moyens honteux.

Ralegh, en obtenant sa liberté, n'avait pas obtenu son pardon : cependant le roi non-seulement avait approuvé le plan de son expédition pour la Guiane , mais en avait fait une condition de la grâce qu'il lui accordait. Le duc de Buckingham et sir "William John offrirent à Ralegh, s'il voulait ajouter sept cents livres sterling à la somme qu'il leur avait déjà donnée , de lui procurer son plein et entier pardon , revêtu de toutes les formes convenables, et de plus, la faculté de ne point entreprendre l'expédition contre la Guiane. Ralegh refusa : les glaces de l'âge , et sa longue captivité , n'avaient pu amortir le feu de son imagination , ni modérer sa fougueuse ambition. Il mit la plus grande activité dans les préparatifs de son expédition : il y consacra toute sa fortune et une partie de celle de sa femme; et le 28 mars 1617, il mit à la voile pour entreprendre sa quatrième expédition dans la Guiane, emmenant avec lui une escadre de douze vaisseaux. Cependant la cour d'Espagne avait depuis long-temps employé toute l'habileté de sa politique pour mettre le roi d'Angleterre dans ses intérêts : elle lui avait promis une infante pour le prince de Galles; elle flattait sa vanité du titre de roi pacifique. Les seuls préparatifs de l'entreprise projetée excitèrent en elle les alarmes les plus vives : elle se plaignit à Jacques de ce qu'il voulait troubler la bonne harmonie qui existait entre les deux nations. Jacques répondit que la commission qu'il avait délivrée à sir "Walter, portait

BÀLEGÎI. 277

expressément qu'il n'entreprendrait rien contre les puissances avec lesquelles l'Angleterre était en paix, et que comme il ne l'avait pas relevé de la condamnation qui pesait sur lui, il était certain qu'il n'excéderait pas les pouvoirs qui lui avaient été accordés. La cour d'Espagne ne s'en tint pas à cette déclaration ; et, par les intrigues de son ambassadeur , le comte de Gondomar , elle parvint à faire consentir le faible Jacques à s'unir avec elle pour perdre Ralegh. Celui-ci , avant de partir , avait livré au roi, par ses ordres, le plan de son expédition, le lieu où il débarquerait , l'état des hommes et des munitions de guerre et autres, qu'il emportait avec lui. Cet état , par une trahison infâme , fut remis par le roi lui-même à Gondomar, qui le fit parvenir à sa cour : celle-ci l'envoya aussitôt aux commandans de ses colonies en Amérique. Tous les ports furent fortifiés ; et l'on expédia une flotte chargée de croiser dans ces parc.ges. L'Espagne eut d'autant plus le temps d'achever ses préparatifs , que Ralegh, contrarié par les vents, n'avança que très-lentement ; la maladie et !e mécontentement se mirent dans son équipage , qui avait été exprès composé d'hommesignorans, insubordonnés, et souillés de tous les vices. Enfin il arriva néanmoins sur la côte de la Guiane , ver» le milieu de novembre ; mais il était alors accablé par la maladie , et se trouvait dans un état de faiblesse qui le rendait incapable de rien entreprendre par lui-même : il envo3 a K^mis et son fils Walter à la tête de ses meilleures troupes, en leur donnant pour instructions de se diriger droit vers le lieu où était la mine d'or, située, selon lui, à deux journées de la ville de Saint-Thomé bâtie récemment par les Espagnols sur la branche de

ÏS?8 HALEGH.

l'Orénoque qu'avait visitée Keymis dans son premier voyage. Les Espagnols s'opposèrent à ce que les Anglais pénétrassent dans un pays dont ils se prétendaient les maîtres. Les Anglais alors attaquèrent Saint-Thomé, prirent cette ville, et la réduisirent en cendres. Diego de Palameca , qui portait le titre de gouverneur de la Guiane , d'El-Dorado et de la Trinité , fut tué dans cette action : mais le jeune Walter y perdit aussi la vie; et Keymis , affligé d'une si grande perte , mal obéi des siens , et ignorant si Ralegh n'avait pas succombé à la violence de la maladie, revint sur ses pas , négligeant cette partie de ses instructions qui lui prescrivait d'aller en avant à la recherche delà mine. Fortement désapprouvé par son chef, Keymis ne put supporter ses reproches , et se donna la mort. Ralegh revint inconsolable de la perte de son fds , entièrement ruiné , et obligé encore de se défendre contre ceux qui , après l'avoir abandonné au moment du péril, prétendaient, pour couvrir leur lâcheté, qu'il n'avait formé cette entreprise que pour s'enrichir par des pirateries , et qu'il ne croyait à l'existence d'aucune mine.

Dans la lettre qu'il écrivit à sir Ralph 'Wiudwood, pour lui rendre compte de l'issue malheureuse de son expédition , Pialegh eut l'imprudence de faire mention de la trahison dont le roi l'avait rendu victime , en transmettant aux Espagnols l'état de ses forces. Il omit cette circonstance dans son apologie officielle, et se contenta de répondre de son mieux aux divers reproches qui lui étaient faits. Il cita tous les grands capitaines sur terre et sur mer qui avaient éprouvé des défaites avec des forces plus nombreuses et bien disciplinées , tandis qu'à

RALEGn. 279

\i reserve de quelques amis qui l'avaient suivi volontairement , son équipage et sa troupe n'étaient composés que d'un amas de misérables ou de repris de justice. Aux premières nouvelles de la prise de Saint-ïhomé , Gondomar était allé trouver le roi Jacques Ier pour lui demander vengeance de la violation de la paix, contre un homme enfin qu'il ne désignait plus que sous le nom de l'infâme pirate. Non- seulement la politique de sa cour obligeait Gondomar à poursuivre cette affaire avec chaleur ; mais Ralegh était pour lui un ennemi personnel : Pedro Sarmiento , précédemment fait prisonnier, et Palameca tué à Saint-ïhomé, étaient tous deux les proches parens de l'ambassadeur espagnol. Lord Carew, et quelques-uns des ministres de Jacques Ier, s'employèrent en vain pour Ralegh. Le monarque, intimidé par les menaces de l'Espagne , n'eut aucun égard à leurs conseils et à leurs prières. Il fit paraître une déclaration . en date du 1 1 juin 1618, dans laquelle il désapprouvait la prise de Saint-Thomé , et toute attaque injuste qui pourrait avoir été faite contre les sujets du roi d'Espagne ; il ordonna en même temps que cette affaire fût instruite dans son conseil privé.

Ralegh, fort de son innocence, sachant qu'il avait risqué sa vie et perdu sa fortune dans une entreprise conçue principalement pour l'intérêt de sa patrie et de son roi , était revenu en Angleterre : mais il s'aperçut bientôt des fâcheuses dispositions de Jacques à son égard , et se repentant de ne s'être pas soustrait à sa puissance , il essaya de s'évader ; trahi par celui-là même auquel il s'était confié , il fut arrêté , et de nouveau emprisonné. L'Espagne demandait sa lêle; le roi la lui accordait, et

280 RALEGH.

il n'était plus embarrassé que de trouver un moyen légal pour ordonner son supplice.

En effet, l'ambassadeur d'Espagne accusait le commandant anglais d'avoir violé le territoire espagnol, d'avoir surpris, pillé et brûlé une ville espagnole, d'avoir commis une infraction à la paix, outrepassé les pouvoirs qu'il avait reçus du souverain, et agi dans un sens contraire à la lettre de ses instructions. Mais Ralegh répondait, que c'étaient les Espagnols qu'il fallait accuser de s'être emparés d'un territoire qui appartenait à l'Angleterre, puisque, sous le règne d'Elisabeth , des vaisseaux équipés par lui avaient les premiers pris possession de la Guiane au nom de l'Angleterre, et le roi Jacques luimême avait depuis reconnu cette prise de possession , puisqu'il avait concédé à M. Charles Leigh et à M. Harcourt une portion des terres delà Guiane. Si donc Saint- Thomé avait été prise et pillée , c'est que les Espagnols qui l'habitaient, avaient les premiers attaqué les Anglais, et s'étaient opposés à ce qu*ils pénétrassent jusqu'aux mines qui leur appartenaient; et lors même que Ralegh ne se serait pas trouvé à cet égard dans le cas d'une légitime défense , il aurait eu le droit de chasser les Espagnols d'un territoire usurpé et appartenant à l'Angleterre ; que s'il existait un traité de paix avec l'Es» pagne, tout le monde savait que ce traité ne concernait que l'Europe; que relativement aux possessions d'outremer, on n'avait pu s'accorder sur rien, et que l'état de guerre subsistait toujours entre les deux nations dans ces contrées : ce qui le prouvait, c'est que les Espagnols en Amérique avaient, depuis la paix, massacré trente-six Anglais faisant partie de l'équipage d'un vaisseau anglais.

RALEGH. îSj

et qu'ils avaient livré des combats et exercé d'autres cruautés contre des sujets anglais. Ralegh, qui n'avait point attaqué les Espagnols dans leurs possessions d'Europe, n'avait donc point transgressé les pouvoirs que le roi lui avait accordés : il n'était donc pas coupable ; et les accusations dirigées contre lui devaient être, à plus juste titre , rétorquées contre ses accusateurs eux-mêmes.

Ces raisons , qui eussent été rejetées par tout tribunal espagnol , eussent été victorieuses devant un jury anglais ; et l'on eût en vain espéré en composer un qui condamnât le chef d'une telle expédition. Comme Jacques I.er voulait satisfaire la cour d'Espagne à tout prix, on résolut de se servir de la condamnation à mort que Ralegh avait encourue quinze ans auparavant; et sous le prétexte que, d'après les lois anglaises, il n'était pas permis d'actionner, pour quelque crime que ce fût, celui qui se trouvait poursuivi pour crime de haute - trahison , on requit contre sirWalter, pour punition des nouveaux délits qu'on lui reprochait , la condamnation à mort dont il était passible. En vain objecta-t-il qu'il était absurde de l'envoyer au supplice pour avoir fait la guerre à l'Espagne, en vertu d'un arrêt rendu pour cause de connivence avec l'Espagne ; que le roi l'avait relevé implicitement de sa condamnation, puisqu'il l'avait fait sorlir de prison pour lui donner un commandement qui lui conférait droit de vie et de mort sur les propres sujets de sa majesté : les juges du tribunal lui déclarèrent que l'intention du roi était que la condamnation qu'il avait encourue, il y a quinze ans, reçût son exécution, et ils l'exhortèrent à se préparer à la mort.

Il s'y prépara en effet avec un sang- froid et un courage

282 RALEGH.

dignes d'admiration. La reine et plusieurs personnages puissans intercédèrent en sa faveur, et cherchèrent à obtenir sa grâce ; mais Gondomar réclama avec force auprès du roi l'exécution de l'engagement contracté avec lui , et il l'emporta. Ralegh apprit avec indifférence les efforts que l'on faisait pour lui sauver la vie. L'âge, la fièvre, qui le tourmentait alors, et les indignes traiiemens dont il était l'objet, lui avaient ôté le désir de prolonger son existence. «Le monde, disait-il, n'est qu'une » vaste prison , dans laquelle un grand nombre sont » journellement choisis pour être exécutés par la mort. » Il écrivit , la veille du jour fixé pour son supplice , une pièce de vers intitulée : Mon pèlerinage ; il dressa ensuite une courte déclaration pour attester, devant Dieu, qu'il était innocent des faits dont on l'accusait, protestant que jamais il n'avait formé aucun complot , directement ni indirectement avec le roi de France ou tout autre prince étranger, et qu'il n'avait eu d'autre projet, dans son expédition de laGuiane, que de s'emparer des mines d'or qu'il croit exister à trois journées de Saint- Thomé. Enfin, le 29 octobre 1618 fut le jour fixé pour son exécution ; et, par une rencontre singulière, qui n'a eu lieu que cette seule fois , ce jour était celui de l'inauguration d'un nouveau lord maire. Ralegh , conduit par les scheriffs , marcha au supplice, non -seulement avec calme et dignité , mais avec contentement. Arrivé au lieu où l'échafaud était dressé , il se félicita de n'avoir pas succombé à sa maladie, et de n'avoir pas péri dans l'obscurité d'une prison , mais de mourir au grand jour, en présence de ses amis et de tant de personnes recommandubles. Il les pria de s'approcher tous de l'ccliafaud,

AALEGII.

afin de mieux entendre ce qu'il aurai* à dire , et il prononça ensuite, d'une voix forte et assurée , un long plaidoyer pour réfuter toutes les accusations et toutes les calomnies dont il avait été l'objet [6] . Quand il eut fini son apologie, il fit des adieux particuliers à chacun de ses amis, en leur disant qu'il pariait pour un long voyage ; et il chargea lord Arundel, qui se trouvait présent, de supplier le roi de sa part, de faire en sorte qu'il ne fat publié aucun écrit pour diffamer sa mémoire. Il fit ensuite éloigner de l'échafaud tous ceux qui s'étaient pressés autour de lui, et il demanda à l'exécuteur de lui montrer sa hache ; il en examina le tranchant , et l'ayant trouvé tel qu'il le désirait , il dit : a C'est un remède aigu , » mais il guérit de tous les maux. » L'exécuteur se mit à genoux devant lui pour lui demander pardon. Raiegh posa une de ses mains sur son épaule , et déclara qu'il lui pardonnait. Il se tourna ensuite successivement vers tous les assislans , et les engagea à haute voix de prier Dieu pour lui; puis il mit sa tête sur l'échafaud, et avec son bras donna le sigual à l'exécuteur , qui aussitôt frappa le coup mortel.

Ainsi périt , à l'âge de soixante-six ans , "Walter Raiegh , qui eût été plus grand et plus heureux, si, pour sa fortune et pour sa gloire , il s'était fié à la seule puissance de son génie, et s'il n'avait pas laissé dégrader en lui, par le manège et les passions du courtisan , les actions et les sentimens du héros. Cette grande victime, si lâchement sacrifiée à une n alion rivale et abhorrée des Anglais , augmenta encore leur animadversion contre Jacques I.*% contre ce roi rhéteur, ce pédant couronné, devenu méprisable par sa faiblesse, etridieulepar son savoir même.

2§4 RALEGH.

L'opinion publiqne se prononça si énergiquement contre cet acte bassement cruel, que Jacques crut devoir publier une déclaration justificative , qu'il fit signer par six membres de son conseil- privé. Il est étonnant que Hume ait pu trouver, dans les mensonges officiels que renferme cet écrit , les fondemens de la vérité historique , et qu'il se soit formé , d'après eux , une opinion qui l'ait rendu injuste envers l'un des plus grands hommes que l'Angleterre ait produits.

Shirley, "William Oldy et Thomas Birch ont écrit des notices sur "Walter Ralegh , en tête de ses OEuvres. M. Arthur Caylay a publié à Londres, en i8o5, une Vie de Walter Ralegh, en 2 vol. in-4.0 : son ouvrage n'est qu'un recueil de pièces et de notes relatives à Ralegh , classées par chapitres, mais pas toujours selon l'ordre convenable. En tête de cet ouvrage, qui contient plusieurs morceaux curieux et jusqu'alors inédits, est un portrait de Ralegh et un fac-similé de son écriture. La seconde partie du cinquième volume de la collection intitulée : Select Biography, in-18, publiée en 1821, renferme une vie de Ralegh, compilée avec peu de jugement.

Parmi les nombreux ouvrages sortis de la plume de Ralegh , V Histoire du monde est le principal. La onzième et dernière édition de cet ouvrage , qui est aussi la meilleure, a été donnée par Oldy, in-fol., en 1756. Le docteur Thomas Birch a publié les OEuvres diverses de Ralegh , en 1 r?5 1 , en 2 vol. in-8.°; mais il en a omis un assez grand nombre, soit imprimées, soit manuscrites, dont M. Caylay a donné la liste dans son tom.u,p. 188-190. Il en est qu'on n'a pu retrouver, même en manuscrit, et qu'on ne connaît que par les citations que Ralegh lui-

RALECH. 285

même en a faites ; tel est son Traité sur les Indes Occidentales , et celui sur la Tactique navale 9 dont il fait mention au liv. v , chap. i , sect. G de son Histoire du monde. Gibbon commença, dans sa jeunesse, une Biographie de Ralegh ; mais il abandonna ce projet pour un autre plus vaste. Ce beau sujet, qui était digne de la plume d'un historien tel que Gibbon , reste encore à traiter [7],

P. aie ci:

Noies.

[1] Page 242.

C'est ainsi que ce nom doit être écrit. Cependant François Bacon , et Robert Naunton, ont écrit Rawleigh ; le roi Jacques , Hooker, plusieurs auteurs respectables des seizième et dix septième siècles , et Carew Ralegh, propre fils de Walter Ralegh, ont éciit Raleigh ; mais les lettres originales de sir Walter Ralegh , conservées dans la bibliothèque Harléiène, et les lieux qui portent le nom de Ralegh, dans le Devonshire, dont la famille de Ralegh est originaire, ont fixé invariablement l'orthographe du nom de ce grand homme. On peut voir, d'ailleurs, le fac s'imite de sa signature dans le British auiogra.' phy , et dans la bibliothèque universelle (de Genève) de mars 1825, pag. 2G0.

[2] Page 240.

C'est à tort que l'auteur de la Vie de Ralegh, imprimée à Londres, en 1821 , et qui forme la deuxième partie du tom. v de la collection intitulée Select Biography , donne à la mère de Ralegh le nom de Marie; ce nom était celui d'une de ses sœurs du second lit.

[3] Page 263.

Ce lac , d'abord dessiné comme peu considérable , sur la carte de d'Anville, prit depuis une vaste extension sur celle de La Cruz; et après avoir été long-temps l'objet d'un problème pour les géographes, il a disparu des meilleures cartes modernes, pour faire place à plusieurs rivières , dont les noms étaient auparavant inconnus.

RALEGL. 287

[4] Page 271.

Ces formes insolentes qu'employa Edouard Coke, n'appartiennent pas aux mœurs du temps comme Hume le prétend ; elles choquèrent au contraire tellement alors, que Shakspeare les ridiculisa sur la scène , dans la pièce intitulée Twelih Night, la douzième nuit, acte m , scène iv. Le poète fait dire à sir Toby Belch : « Ecris hardiment ; il » n'est pas nécessaire d'être spirituel, pourvu que tu dises bien des » injures, surtout si tu employés le triple tutoiement, cela fera mer- » veille. » Shakspeare fait ici allusion à une phrase d'Edouard Coke, dans le piocès de Ralegh, qu'on avait particulièrement retenue à cause de sa singulière grossièreté : « Et oui, dit Coke à l'accusé ,Co- » bham a agi par ton instigation, entends-tu vipère, car je te iuloie » loi traître ! »

[5] Même page.

Il n'y aurait aucun doute à cet égard , si l'on ajoutait foi à ce que disent à ce sujet De Thou dans son Histoire , et Cayet dans sa Chronologie septennaire ; mais leur» récits , fondés probablement sur des bruits populaires, sont complètement faux et ne méritent aucune attention. Pour avoir les faits dans toute leur exactitude , il faut recourir aux pièces mêmes du procès, qui se trouvent dans les State trials ; et ensuite consulter les lettres de lord Cecil et d'autres personnages contemporains , sans oublier les Mémoires de Sully.

[6] Page 283.

Hume , pour ôter toute leur valeur à des assertions faites au pied de l'échafaud , prétend que Ralegh déclara dans cette occasion , de la manière la plus solennelle , qu'il n'avait en rien coopéré à la mort d'Essex , tandis que ses lettres prouvent le contraire. Mais cela n'est pas exact : dans son apologie , Ralegh se justifie seulement de s'être réjoui delà mort d'Essex ; il dit qu'il l'a pleuré, prévoyant bien que

288 RiLEGH.

les ennemis d'Essex deviendraient bientôt les siens. Ralegh ne dit rien de plus ; au contraire , il avoue qu'il était d'un parti contraire à Essex.

[7] Page 285.

Tous les dictionnaires biographiques français ont répété que Walter Ralegh a le premier transporté le cerisier en Irlande, et qu'U fut planté dans un jardin qui existe encore près de Waterford. Ce fait intéressant peut être vrai, quoiqu'il se trouve dans des livres qui fourmillent d'erreurs sur Ralegh. Cependant, nous ne l'avons lu dans aucun des ouvrages originaux qui nous ont servi de guide; et n'ayant pas le loisir de faire les recherches nécessaires , nous ne pouvons ni l'admettre , ni le rejeter. Il en est de même d'un autre fait plus important , c'est l'introduction de la pomme de terre , le présent le plus précieux que l'ancien monde ait reçu du nouveau. On dit que Ralegh l'apporta d'Amérique en Irlande , d'où elle passa dans le Lancashire, où elle fut cultivée en grand , et de là portée sur le continent. C'est du moins l'opinion de Parmentier. Quelques plans en avaient, il est vrai , été portés antérieurement en Italie ; mais on ne les y cultivait guère que comme un objet de simple curiosité.