PERSONNAGES DE L'HISTOIRE ROMAINE

PUBLIUS HORATIUS COCLES.

Pcblius Horàtius Coclès, neveu du consul Horatius Pulvillus , connu par un trait de courage que Tite-Live avoue être plus célèbre que digne de foi : Rem ausus plus famœ habit uram ad posteros, quam fidei. Voici de quelle manière ce grand historien raconte le fait.

L'an 246 de la fondation de Rome, 507 ans avant l'ère chrétienne, Porsenna, roi d'Étrurie, avait chassé les Romains du mont Janicule, et allait pénétrer dans la ville par le pont Sublicius (,). Horatius Coclès commandait ce poste; il rallie les fuyards, leur ordonne de s'occuper à rompre le pont , tandis qu'aidé de deux autres guerriers, il soutiendrait tout l'effort des ennemis. Horatius Coclès força bientôt ses deux généreux compa-

(>) On voit encore les ruines de cet ancien pont, reconstruit plusieurs fois depuis , vis-à-vis la porte di Ripa Grande, près de la Porta Portèse.

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gnons d'armes à profiter, pour s'échapper, d'une parti© du pont qui restait encore, et, seul contre tous les Etrusques , avec un regard terrible et d'une voix menaçante, il leur crie ; «Esclaves sous un roi orgueilleux, » quoi! vous oubliez la liberté de votre patrie, pour at- » taquer celle des autres ! » Les Étrusques font pleuvoir une grêle de traits sur cet audacieux guerrier , et ils allaient s'élancer sur lui , quand les cris de joie des PxOmains , qui venaient de voir le pont tomber avec fracas, suspendirent, pour un instant, leur impétuosité. « Dieu du » Tibre, dit alors Horace, reçois favorablement dans tes » ondes un soldat couvert de ses armes. » Il se précipite à ces mots dans le fleuve, et arrive à l'autre bord, sans avoir reçu une seule blessure (i;. La république reconnaissante lui érigea une statue, lui donna des terres, et durant les jours d'une grande disette, tous les citoyens prirent sur leur nécessaire pour subvenir à ses besoins. Nous venons de voir que Ïite-Live nous représente ce héros sortant du combat sans avoir reçu une seule blessure, et la même chose est affirmée par Florus, Valère- Maxime et Sénèque; mais Plutarque, Denys d'Halicarnasse, Dion Cassius et Servius, nous disent qu'il fut blessé à la cuisse , et on renouvelle, à ce sujet, un bon mot qui déjà avait été dit par Alexandre-le-Grand à son père Philippe. Polybe, au contraire, assure que Coclès périt

(>) On trouve ce sujet gravé sur un superbe médaillon d'Antonin-le- Pieux. Cet emper< ur s'est plu à repiésenter sur ces monumens les faits qui avaient rapport à la fondation de Rome , et les actions glorieuses qui illustrèrent cette ville naissante.

PtBLlITS HORATItS COCLÈS. 2&

dans le Tibre. A la vérité, c'est le seul historien qui le fasse mourir ainsi; mais, plus ancien, plus instruit, plus judicieux que tous les autres, Polybe, par son témoignage, ajoute encore à notre incertitude. Pour achever les détails des contradictions des anciens sur ce personnage, nous dirons que Denys d'Halicarnasse affirme qu'il était parfaitement beau, tandis que Plutarque en fait un portrait hideux, et prétend qu'il avait le surnom de Codés, parce qu'étant très-camus et ayant les sourcils joints, et le haut du nez si enfoncé dans la tête, que rien ne séparait ses deux yeux, le peuple, voulant l'appeler Cyclope , se méprit, et le nomma Codes. Varron fait dériver le surnom de Coclès, qui signifie borgne, du mot oculus. Il paraît que Florus n'était pas éloigné de croire que les faits merveilleux relatifs au siège de Rome par Porsenna , avaient été supposés ou embellis par les rédacteurs des grandes annales. « Ce fut alors, dit-il, qu'on vit » ces prodiges de valeur des Horace, des Mutius, des » Clé/ie , que nous regarderions comme des fables, si on » ne leur avait donné place dans les annales.» Tacite et Pline, plus francs ou mieux instruits, avouent, d'une manière assez positive, que le roi d'Étrurie s'empara de Rome, et que les Romains se soumirent à lui.