CATON L'ANCIEN

Marcus Porcitis Caton, d'abord surnommé Prisais, et ensuite Cato, du mot codas, qui, dans la langue des Sabins, désigne la sagacité d'esprit et une prudence naturelle. Ce surnom, extrêmement commun chez les Romains, semble aujourd'hui appartenir exclusivement à cette famille d'hommes illustres , dont Marcus Porcius fut la tige , et il ne peut être prononcé sans rappeler l'idée des plus hautes vertus publiques et privées.

Marcus Porcius naquit l'an 232 avant Jésus-Christ, à Tusculum, aujourd'hui Frascati. Son père, qu'il perdit jeune , était plébéien , et lui laissa pour tout bien une petite propriété , située dans le pays des Sabins , de tous les peuples d'Italie, les plus renommés par l'âpre sévérité de leurs mœurs. Ce modeste héritage , que Caton cultivait de ses propres mains, se trouvait près de l'habitation qu'avait construite Curius Dentatus, vainqueur des Samnites, des Sabins, de Pyrrhus, et trois fois illustré par les honneurs du triomphe. Lorsque Caton comparait cette chaumière et le petit nombre d'arpens qui l'entouraient, avec sa maison et avec sa terre, son économie lui paraissait de la prodigalité , sa sévérité de la faiblesse ; il réformait encore sa dépense, gourmandait la paresse de ses esclaves, et donnait lui-même l'exemple d'une nouvelle ardeur pour le travail.

L'époque de sa jeunesse fut celle des plus grands dangers que Rome eût jamais éprouvés : Annibal était en

CATON L AXCIE3. 2?

Italie. Caton fit ses premières armes au siège de Capoue. sous Fabius Maximus; il avait alors dix -sept ans. Cinq ans après, il combattait sous le même général, au siège de Tarente. Après la prise de cette ville, il se lia d'amitié avec Néarque, philosophe pythagoricien, qui l'initia dans la sublime théorie de la sagesse , dont la pratique lui était déjà familière. La guerre terminée, Caton retourna cultiver sa terre; mais, instruit dans les lois, parlant avec facilité, il allait de grand matin dans les petites villes voisines, donnant des consultations, et plaidant les causes de tous ceux qui imploraient son appui. Valérius Flaccus, noble et puissant dans Rome, habitait une terre située près du petit domaine de Caton. Témoin des vertus et des talens que déployait ce jeune homme dans le cercle étroit où le sort l'avait placé , il devina ce qu'il pouvait devenir, l'invita chez lui, rechercha son amitié , et lui proposa d'aller demeurer à Rome , où il l'aiderait de son crédit.

Ce n'était plus le temps où le peuple romain arrachait aux travaux rustiques , ceux qu'il plaçait à la tête des armées et dans le sénat. Un petit nombre de familles , illustres depuis long -temps par les services qu'elles avaient rendus à la république , et possédant de grandes richesses, étaient maîtresses de tous les suffrages, de toutes les dignités; et à cette époque, il faut l'avouer, les chefs de ces familles méritaient ces préférences. On distinguait parmi eux Scipion , qui devait triompher de Carthage; Servilius Galba, qui asservit les Lusitaniens; Quintus Flaminius , qui dompta la Macédoine et la Grèce. Caton était ce qu'on appelait alors un homme nouveau, d'un nom obscur , et sans fortune ; mais a peine se fut-il