EDMOND WALLER

Edmond Waller , poète anglais, naquit le 3 mars i6o5, à Coleshill, dans le comté de Hertford. Il était, par sa mère, cousin de Cromwell, et neveu de Hampden. Une telle parenté attirait W aller dans le parti républicain ; ses liaisons, ses sentimens le faisaient pencher du côté des royalistes. Riche de son patrimoine , homme aimable, courtisan habile, orateur et poète, rien n'aurait manqué à ses succès, à sa réputation et à son bonheur, s'il eût vécu dans des temps tranquilles; mais, faible par les qualités de l'ame , sans élévation et sans courage , il eut à traverser une époque d'exagération et de fanatisme, féconde, comme toutes celles de ce genre, en vertus sublimes et en vices énergiques. Les avantages de la fortune , comme ceux du talent, le précipitèrent dans des dangers, et l'en sauvèrent. Il servit divers partis, et ne s'attira la confiance d'aucun; il acquit de la célébrité sans gloire, fut recherché sans être aimé, et loué sans être estimé.

Son père mourut lorsqu'il était encore enfant, et lui laissa une fortune de trois mille cinq cents livres sterling de revenu. Sa mère le fit élever avec beaucoup de soin à Éton ; et il termina ses études à Cambridge. Au sortir de cette université , à l'âge de dix-huit ans , d'autres disent même de seize , il fit son début au Parnasse , au parlement

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et à la cour. Dans un âge si tendre, il se montra ce qu'il a été «depuis, poète moins remarquable par l'invention ou la nouveauté des images, que par une pureté, uuc élégance et une harmonie de style inconnues avant lui. Il déploya les talens d'un orateur facile et disert, qui s'inquiétait plus du succès de ses discours que du triomphe de ses opinions. Enfin , admis dans la familiarité du roi Jacques I.", il parvint à plaire par les saillies de son esprit , et sut médire sans pilié de ceux qu'il flattait sans pudeur, aussi bien qu'un vieux courtisan. On rapporte que la duchesse de Nevvcastle lut un jour devant lui des vers qu'elle avait composés sur la mort d'un cerf. Waller dit qu'il donnerait tout ce qu'il avait écrit pour être l'auteur de cette pièce. Comme l'auditoire les trouvait très-médiocres, on tira Waller à part pour le faire expliquer sur le jugement qu'il venait d'en porter. « Mais , répondit - il » froidement, sans doute je donnerais tout pour être » l'auteur de ces vers, car on ne saurait trop donner, » pour sauver à une dame de ce rang et de ce mérite, le » ridicule d'en avoir fait d'aussi mauvais »

Les jouissances de la vanité ne firent point oublier à Waller le soin d'augmenter sa fortune déjà considérable ; il épousa une riche héritière de la cité, nommée M ™Banks, malgré les intrigues puissantes de personnes de la cour, qui voulaient la marier à un autre. Elle mourut en couches; et, après .noir donné deux en fan s à Waller , elle le laissa veuf, âgé seulement de vingt-cinq ans. L'amour et peut-être aussi l'ambition lui firent adresser srs vœux à lady Dorolhy Sidncy , fille aînée du comte de Leicester, et il la chanta dans ses vers , sous le nom de S acharissa, avec tout l'enthousiasme d'un poète

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cl toute l'exaltation d'un amant. Mais peu sensible aux charmes delà poésie, DorothySidneysemariajen i(i"<>, avec le comte de Sunderland, et laissa Waller en proie aux tourmens de l'amour et de l'orgueil blessés dans leurs plus chères espérances [1] .

Pour se distraire de ses peines, il voyagea, et à son retour il donna de nouveaux emplois à sa nuise, en

courtisant d'autres beautés, dont il a déguisé les véritables noms, sous ceux d'Amoret el de Phillis. Un de ses biographes a eu soin de nous apprendre qu'Amoret était une dame nommée Sopliia Murray, et il fait assez entendre qu'il lui serait facile de nous dire aussi le nom de Phillis, s'il ne voulait pa* respecter le secret des familles. Si les hommages poétiques de W aller n'obtenaient pas toujours le prix qu'il en espérait , sa réputation était telle , qu'ils n'étaient jamais repoussés ; et celles qui n'étaient nullement disposées à céder à ses vœux, acceptaient cependant des louanges dont elles s'enorgueillissaient. Long-temps après la composition de ses premiers vers, le hasard lui fit rencontrer un jour dans une société l'objet de sa première passion et des premières inspirations de sa muse , lady Sunderland, alors veuve et âgée. Klle demanda à Waller quand il lui adresserait des vers comme ceux qu'il avait autrefois faits pour elle : « Lorsque vous redeviendrez aussi jeune et aussi belle » que vous étiez alors, Madame,» répondit-il.

De toutes les femmes que "Waller avait célébrées, il n'en épousa aucune , et celle qui devint son épouse fut si peu célèbre, qu'on ignore entièrement l'époque de son mariage et même son nom. Ses biographes la nomment Bresse ou Brcaux , sans qu'on puisse déterminer

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lequel de ces deux noms est le véritable. Ce qui est certain, c'est qu'elle fut très-féconde, puisqu'elle donna à son mari treize enfans, cinq garçons et huit filles.

Pendant le long intervalle de l'absence du parlement, "Waller vivait avec l'indépendance et la splendeur d'un homme qui jouit d'une grande fortune. Il se trouvait répandu dans la plus haute société et lié avec les personnages les plus honorables et les plus élevés en dignité; mais en qualité de neveu de Hampden , il était considéré à la cour et par les partisans du pouvoir, comme peu favorable à la cause royale. Lorsque le parlement fut convoqué en 1640, Waller, qui en faisait partie, prouva qu'on ne s'était pas trompé sur son compte. Son premier discours fut celui d'une véhémente opposition , et cependant il n'était pas regardé comme un ennemi déclaré du roi, puisque ce fut par lui que le ministère fit appuyer, dans la chambre, la demande d'un subside pour le paiement des troupes. Il représenta pour la troisième fois le bourg d'Agmondesham dans le long parlement, dont l'ouverture eut lieu le 5 novembre 1640. "Waller remplit alors complètement l'attente du parti mécontent, qui crut pouvoir compter sur sa fidélité et son zèle , en lui confiant la poursuite du juge Crawley. Dans cette occasion, où il s'agissait de venger son oncle Hampden d'une sentence illégale et injuste, "Waller se surpassa lui-même. Son discours eut un tel succès , qu'on en vendit plus de vingt mille exemplaires en un jour. Toutefois, en s'attachant au parti patriote, il n'en adopta point toutes les opinions et n'en approuva pas les excès. Dans la grande question de l'abolition de l'épiscopat, il prononça, en faveur du maintien de la hiérarchie ecclésiastique , un